А Лейт… действительно красив в положенном по протоколу сером костюме. Высокий, лучащийся затаенной энергией. Осколок угля с пылающей сердцевиной.

Она часто обжигалась, желая согреться.

–Зря я не купила вечернее платье.

– Под него нужны украшения. И вообще, с каких пор ты умеешь носить платья?

Обычная для Лейта насмешка сегодня почему-то царапнула острой иголкой.

– Еще с другой планеты, – буркнула Аори и поспешно выпрямилась.

Мерный гул голосов вокруг притих. Мягко, один за другим, смолкли инструменты маленького оркестра. Последней стихла виолончель, и то потому, что один из оркестрантов тихо окликнул подругу.

Массивные, забранные матовыми стеклами двери распахнулись абсолютно бесшумно. Появившийся в портале мужчина не был ни королем, ни гостем.

Ратт Лунир, герцог, глава Королевского совета и правая рука его величества, обвел собравшихся пристальным взглядом. Густо разбавленные сединой волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий, украшенный двумя глубокими морщинами лоб.

Узкий рот растянулся в приветственной улыбке, и две глубокие складки по бокам стали еще резче.

– Приветствую, друзья мои, – глубокий голос герцога наполнил зал. – Его величество приносит извинения за задержку и, в качестве компенсации, предлагает отменить официальное обращение. Никто ведь не против?

Придворные заулыбались в ответ – еще бы. Стоять с подобострастными лицами и слушать Реодора, который год назад числился только принцем, и даже не наследным… Сомнительное удовольствие. Слишком многие проиграли благодаря решению Верховного жреца.

– А наши дорогие репортеры, конечно же, найдут достойные обороты, чтобы живописать прием как подобает.

Допущенные в элитное общество журналисты охотно закивали. Время для интервью наступит позже – когда гости наедятся, выпьют, подобреют и начнут сами искать общения. Сейчас же многие раздражены ожиданием и с нетерпением смотрят туда, где на столе сверкает хрустальная ваза с изящными пирамидками бутербродов из хрустящего хлеба, сыра и оливок, и это только одна, краешек которой виден за плечом герцога…

Аори невольно сглотнула.

– Тогда не задерживаю вас больше, – Лунир приподнял руки в гостеприимном жесте и отступил вбок. – Прошу.

Почтительную тишину, как по команде, разбавил ободряющий перебор струн. Гости устремились в освобожденный проход, сначала несмело, потом все смелее, и голоса сплелись в оживленный гомон.

Лейт даже не пошевелился, выжидая, пока схлынет основной поток оголодавших подданных. Аори осталась с другом, хотя в общей сутолоке проще найти себе неприметное место. Если такие вообще имелись.

Наверное, по номерам дворян не рассаживают. Интересно, где могла бы сидеть бывшая Тень? Возле короля? Трижды ха. Рядом с придворными? Или с членами Родов? Смешнее и смешнее…

Задумавшись, Аори не заметила приближения одного из величайших умов Астрали.

– Здравствуй, Лейт. Как ты сегодня?

– Без изменений, – криво усмехнулся он. – Как ни странно, изменяющие уверены, что это навсегда.

– Добрый вечер, Аори, – Лунир проигнорировал вопиющую бестактность. – Замечательно выглядишь. Хоть на ком-то в этом зале мой старческий взор может отдохнуть, оценивая истинную красоту, а не общую стоимость декораций.

– Спасибо, – смутилась она, столь же беспардонно упустив приветствие. Впрочем, Лунир давно не ставил этикет выше взаимопонимания.

– Старческий? – нагло хмыкнул Лейт. – Аори, кажется, полагалось возразить, а она не сообразила?

– Ничего, у нее еще все впереди, – добродушно отмахнулся герцог. – Позволь, помогу вам найти правильные места?

Не ожидая ответа, он развернулся и направился туда, где уже вовсю звенели бокалы. Лейт бросил на него исподлобья злой и оттого непонятный для Аори взгляд. Но, все же, после короткого раздумья направился следом.

– Что случилось?

– Я думал уехать после вступительной речи. Ратт об этом догадался.

– А что, можно? – загорелась Аори. Она бы и сама радостно распрощалась с королевским дворцом и отправилась на пышущую настоящим праздником набережную.

– Нет. Но мне все равно.

– Так почему не уедешь?

Лейт ответил спустя пару минут, заняв указанное герцогом место. Судя по отсутствию стула, оно предназначалось Джою с самого начала. Аори помогла другу и, аккуратно придержав подол, устроилась рядом. Их невольные соседи деликатно ковырялись в тарелках, не обращая внимания на прибывших.

Хоть убей, сегодня ронять что-либо на подол нельзя категорически. Аори то и дело виделись косые усмешки, хотя никого знакомого за длинным, разделенным на крупные секции столом пока не заметила.

– Я многим обязан Ратту.

Аори рассеянно кивнула, не в силах отвести глаз от массивного стола в центре зала. Она, наконец, заметила Реодора.

Король был сутул и хмур. Он тяжело навалился локтями на скатерть, сбив ее складками, и, кажется, едва удерживался, чтобы не опустить голову на скрещенные руки. Исподлобья Реодор рассматривал расставленные полукольцом столы, веселящихся придворных, пробующих блюда одно за другим, многочисленных официантов, торопливо выполняющих любые капризы.

Спустя короткое мгновение взгляд короля впился точно в лицо темноволосой девушки. Мрачно, не мигая, изучающе. Как она отреагирует? Примет вызов или уклонится с фальшивой, подобострастной улыбкой?

Аори улыбнулась коротко и сочувственно. Не нужно ничего изображать – она знала, насколько тяжелым выдался прошедший год для них двоих.

Ржавые глаза коротко полыхнули золотым отблеском под теплым светом многочисленных люстр. По телу Аори короткой волной пробежали колючие мурашки, уже знакомые благодаря Иртану. Боли они не оставили – только ощущение бессилия, неизбежности и, на самом краю осознания, – тонкой, тщательно выстроенной подлости.

Наглядная демонстрация силы и презрения к чужой жалости.

– Аори?

Лейт мало что заметил. А понял еще меньше.

– Все нормально. Тебе что-то положить?

– А ты что – прислуга? – усмехнулся он. – Тебе вообще не обязательно сидеть рядом. Веселись.

– Мне просто несложно, – разозлилась Аори. Из-за него, из-за короля, из-за очередного снисходительного взгляда из-под длинных ресниц. – Но, раз уж так настаиваешь, жди официантов!

Соседи не сидели статуями – спокойно разбирали фрукты из высоких ваз. Сжав губы, Аори встала и самостоятельно дотянулась до вазы с салатом. Подхватила порцию щипцами, положила себе, с победным видом уселась обратно и ткнула в листья вилкой.

Маленький тугобокий помидор увернулся от зубцов и прыгнул вниз. Не на платье Аори, тут повезло. Всего лишь к соседке.

Она охнула, поворачиваясь вправо с максимально жалобным выражением лица.

– Не переживай, – мягко улыбнулась пепельная блондинка в серебристом платье и положила на скатерть вовремя пойманный овощ. – Лейт никогда не умел адекватно реагировать на заботу.

– Тебя не спросили, – буркнул он в ответ.

Аори тихо охнула и, испугавшись еще и этого промаха, закрыла рот ладонью.

– А я и не с тобой разговариваю, братик.

Лейт криво дернул уголком рта в ответ. Блондинка пожала плечами и принялась вытирать пальцы белоснежной салфеткой.

– Что, Лейт даже не говорил, что у него есть семья? Как это похоже…

– Говорил! Вельта, правильно?

Удивление сменилось жгучим интересом.

– Угу. Да и твое имечко мне известно. Маловато инопланетян в нашем мире последнее время, знаешь ли… Приятного аппетита.

Кивнув, блондинка отвернулась к своему спутнику – по всей видимости, мужу.

Похоже, стиль общения у Джоев семейный.

Вздохнув, Аори подхватила с тарелки еще одного собрата безвременно ушедшего помидора. Резать было опасно, и она поднесла его к губам целиком. Конечно, именно в этот момент Лейт перестал выделываться и зачем-то тронул подругу за локоть.

От неожиданности она вздрогнула, овощ свалился с вилки, плюхнулся на стол и покатился по нему под укоризненными взглядами гостей.