В чем-то Бог был прав. За последние сорок лет, в течение которых земляне разгрузили хобаротцев от рутинной работы, те очень преуспели и в науке, и в технике. Им вполне по силам было не только возродить планету, но и превратить ее в райский сад.

Но тут напомнили о своем существовании версеннские эмиссары. Так как их планета в последнее время явно стояла на грани серьезной войны, версеннские лорды усиленно запасались оружием. Земное оружие — это хорошо. Но хобаротское лучше! А займутся местные умельцы грандиозными восстановительными работами — прощай оружие, не до заказов им будет. Да еще со временем и потребность в версеннском продовольствии отпадет.

Долго ли, коротко ли все это тянулось, но под чутким руководством маститых версеннских интриганов кроткие хобаротцы перессорились, а потом и всерьез настроились сразиться. Гед обвинял Лей в тупой лени, ведущей к медленному вымиранию. Лей обвинял Гед в близоруком авантюризме, сулящем, из-за прекращения версеннских поставок продовольствия, вымирание быстрое.

Верующие и неверующие стали вспоминать о том, что их разделяет. Лейские технические гении принялись злословить о безграмотности гедцев, а гедские кудесники — о примитивном машиноподобии лейцев. Прекратили регулярные рейсы над пустыней гигантские красавцы-дирижабли с питанием от солнечных батарей. А тут еще просочились слухи, что и в Геде, и в Лее делается какое-то сверхмощное оружие, способное уничтожить целую планету…

Миротворцы с планеты-метрополии из-за каких-то своих законов не имели права вмешаться сами. Но со свойственной им «деликатностью», они могли использовать меня, якобы оказавшегося на Хобароте случайно, попав на него по ошибке с Версенна. Тем более, я не просто оказался в нужном месте и в нужное время (Версеннский Арсенал, момент моего изгнания), но и заявил о себе, как о смутьяне воистину планетарного масштаба.

Эх, если бы кроме гуманной миссии мои наниматели предложили мне какой-то план действий…

К чему оказалось труднее всего привыкнуть, так это к солнцу, посылающему свои лучи почти вертикально. Я тряхнул головой: непроизвольный жест, словно наивная попытка отогнать надоевший раскаленный шарик. И в этот момент боковое зрение засекло сзади что-то необычное. Нет, будь я персонажем какого-нибудь детективного романа, это было бы вполне обыденной процедурой. Но на Хобароте, с его неискушенным в авантюрах народом… Какой-то человек следил за мной и делал это до ужаса непрофессионально. Над ним, наверное, сейчас смеется вся улица. А может, надо мной? А может, и не смеются даже?

Под ложечкой засосало. Никому не нужен. P-раз, и нет меня. Я отогнал противное ощущение, придал шагу спортивную упругость и принялся наблюдать за «хвостом». Любимым занятием горе-сыщика было выглядывание из-за угла. (Именно за этим я его и застукал). Он с такой неохотой покидал свое укрытие, что даже обнаружив в комической фигуре что-то знакомое, я никак не мог понять, кто это. Только поплутав по закоулкам и выманив преследователя на себя, я нос к носу столкнулся с Аифой.

— Ну и напугал же ты меня, — я с облегчением вздохнул, — ты что, не мог ко мне просто так подойти? Зачем прятался?

— Так ты меня видел? — Аифа был потрясен. — Как ты мог? Ты же ни разу не оглянулся!

Наивность Аифы меня просто умиляла. Если хотя бы треть хобаротцев такая же как он, то версеннцам было что терять. Недаром они так взъелись на Пророка.

Аифа подобрал меня в тридцати километрах от Геды и верил всему, что я говорил: абсолютно всему. Языку меня обучили те, кто послал. Гипнозом, часа за два. Первый день с Аифой я прикидывался, что ничего не знаю, но стараюсь спрашивать и запоминать слова, на второй — меньше прикидывался, а больше «запоминал». На третий — заговорил. Аифа восхитился моими выдающимися способностями.

После резкого сокращения торговли с Версенном, гедцам пришлось всерьез заняться вторичными ресурсами. Аифа на огромной машине собирал это добро в местах, где когда-то стояли поселения. Мне удалось в течение пяти дней скрашивать Аифино одиночество, а вернувшись в Гед, он поселил меня в своем доме и даже снабдил мелочью на карманные расходы.

— Приходили от жрецов, спрашивали тебя. Они говорят, что ты связан с плохими людьми с Версенна. Тебе надо убегать.

— Почему убегать, Аифа? Они меня что, убьют?

— Не убьют, но посадят под замок. Пока с Леем не разберемся. А это очень долго. Я им говорил, что это ошибка, но они не верят.

— Аифа, но куда мне бежать? Страна у вас маленькая, все друг друга знают. А я еще и отличаюсь ото всех. Удивительно, как до сих пор не нашли.

— Да-да. Я издалека смотрел, проверял. Тебе надо бежать в Лей.

— В Лей? Ты шутишь, Аифа. Мне туда всю жизнь идти. А в пустыне долго не проживешь.

— Идти не надо. Ты поедешь. У меня все готово. Сейчас следуй за мной, как я за тобой ходил.

Мы пошли. Окружающая обстановка чудесным образом переменилась. Не было чужого враждебного мира, где за каждым углом таится опасность. Была уютная четырехмиллионная деревня с небольшими домиками на поверхности и «небоскребами наоборот» под землей. Неторопливые прохожие, добрый наивный Аифа. Наверняка за мной придут такие же увальни, я им наплету с три короба, на том и разойдемся. А вот ехать (на чем?) через пустыню… Я ее знаю плохо, но лучше узнать не хочу. Не пустынный я житель, и точка. Предложил бы мне Аифа ковер-самолет… Это же Хобарот. Это же Гед!

«Наивный» Аифа петлял не хуже меня. Одурев от жары и слепящего солнечного света, я не потерял его лишь чудом. Закончился наш «слалом» в хибаре, напоминающей гараж.

Это и был гараж. В центре стоял мотоцикл. Вполне земной мотоцикл. Вон даже надпись «СУЗУКИ».

— Ты в своем уме, Аифа? Кто за мной цистерну бензина везти будет?

— Не нужен тебе бензин. Мотоцикл хороший, надежный. Мы не первый раз такие заказы выполняем, версеннцы нас просят. Дают мотоцикл, а мы на него реактор ставим. Лет пять можно без горючего ездить.

Моя челюсть начала отвисать, но я быстро вернул ее на место. Хобарот есть Хобарот. Эка невидаль — реактор на мотоцикле. Ишь, лентяи какие, лень им было весь мотоцикл делать, на чужое позарились. Ах, здесь ведь сложности с металлом!

— Аифа, а реактор «не того»? Не излучает?

Во взгляде Аифы было столько удивления, что я не настаивал на ответе. Мой приятель, кстати, не терял ни секунды и закреплял багаж, комментируя по ходу дела.

— Еда, вода, пароулавливатель… Вот карта, маршрут отмечен. Вот индикатор курса — жест в сторону закрепленной на руле коробочки с экранчиком — будешь проверять, насколько сбился и возвращаться. — Глаза Аифы приняли странное выражение, это называлось здесь «посмотреть на внутренние часы». — Давай, у тебя уже почти нет времени. По городу поедешь прямо на восток, до Малого Лифта, оттуда на север. За городом смотри карту. Под едой лежит пакет, на нем написано, кому он. Ах, да! Старая граница Геда помечена на карте синим. До нее старайся не ночевать у развалин. Мы, может, не такие умные как лейцы, но наш Бог очень умен. И иногда он сердится…

Езда на мотоцикле по дороге, превращенной в бездорожье — занятие не простое. Да и мотоциклист из меня не ахти какой. К счастью машина была изумительная, мотор даже не гудел, а жужжал, и заглохнуть от перегрузки, наверное, просто не мог. Отключался, правда секунд через десять после падения, но это только на руку такому асу как я.

Три дня непрерывной езды измотали меня донельзя, я проехал почти половину пути и твердо решил посвятить день отдыху. Синяя линия должна была вот-вот остаться за спиной, я обдумывал, какую бы руину потенистей и поживописней выбрать для привала, чтобы на досуге ее обследовать. Внезапно, идиллия бесшумной езды была нарушена грохотом автоматной очереди. Пули подняли песчаные фонтанчики метрах в сорока перед мотоциклом. Несмотря на расслабленность, я неплохо отреагировал, сбросил скорость и элегантно упал на бок. Мотоцикл должен был послужить мне хоть ненадежной, но защитой.