— Что же, Страуклоо, готовь армию. Наша цель — Арсенал.

Пока мой приятель занимался военными делами, я решил познакомиться с жизнью местной знати. Слуги уже привели замок в порядок. Лорд жил хорошо. Это было ясно с первого взгляда. Роскошь обстановки, обилие слуг и служанок говорили сами за себя. Большое внимание лорд уделял земному искусству. В основном музыке и кино. Его фонотека буквально потрясла меня. В ней была собрана практически вся классика, начиная от композиторов эпохи Возрождения и кончая Бартоком, Шостаковичем, Хиндемитом и совершенно неизвестными мне фамилиями. Джаз и современная эстрада не уступали классике. Было много магнитофонных кассет с надписями на неземных языках. Скорее всего — музыка «диких планет».

Фильмотека оказалась не такой обильной. Японский видеомагнитофон последней марки да пара сотен видеокассет. Среди них попадались и знакомые названия: «Звездные войны», «Леди каратэ», «Бен Гур», «Калигула». Но в основном здесь были фильмы эротического содержания. Хороший музыкальный вкус хозяина не гармонировал с его моральным обликом, хотя это и наивность — оценивать мораль инопланетянина с земной точки зрения.

Меня немного рассмешило присутствие «Звездных войн». Земной фантастический фильм на планете, словно сошедшей со страниц научно-фантастического романа… Занятно.

Отдых кончился быстро, наша маленькая армия вылетела в поход на Арсенал. Нетрудно понять, что поход мог быть либо удачным, либо последним.

Непосредственно Арсенал, как я узнал со слов Страуклоо, был огромным куполообразным зданием. Средняя высота — около восьмидесяти метров. Площадь — немногим меньше половины квадратного километра. Вокруг Арсенала — так называемая «мертвая зона». Она имела форму окружности радиусом не меньше шести километров. Суанмуу ставил опыт, посылая к Арсеналу заклятых им людей. Никто из них не дошел. С разбросом в несколько сотен метров все умерли примерно на середине пути. Километрах в трех от цели.

Нам до Арсенала было не больше трех дней полета, однако военные операции, проводившиеся на дороге, растянули путешествие на неделю. Мы старались как только возможно пополнить свою армию и, в конце концов, довели ее численность до шести тысяч человек. Иногда удавалось увидеть разведчиков врага, но взять их в плен не получалось. Хотя какие могли быть сомнения в планах Киитумела, Суанмуу и их союзников?

Последний привал в сорока минутах полета до мертвой зоны. Как доложила наша разведка, противник занял там круговую оборону. Атаку мы наметили на поздний вечер. Единственная надежда — подобраться к Арсеналу, пользуясь ночной темнотой. Через несколько часов все должно было решиться.

Может быть, это и смешно, но за последние дни, проведенные на чужой планете, я привык к легким победам. Я просто не представлял, что Меня может постигнуть неудача. Шрам в душе, оставленный потерей Зеркала, все еще болел, но физически я же не получил ни одной царапины! Неправдоподобная вереница побед, подобающая лишь супермену из детского приключенческого романа! Расслабляющее влияние успехов или присущий мне оптимизм тому виной, но я был способен обдумывать лишь вариант со счастливым концом. А так ли он счастлив?

Ну, захвачу я сверхоружие. Ну, захвачу передатчик. Как уже сказано — к победам не привыкать. Ну, вернусь на Землю. Замечательно. А здесь? Простой парень Страуклоо почувствует в своих руках небывалую силу. Он для меня — бесценное приобретение. Его воинская доблесть и выучка, острый ум, верность — все вместе взятое спасало меня в критические моменты. Но достаточно ли этого, чтобы управлять планетой? Ясно же, что вооруженный мной Страуклоо разобьет всех своих противников. А дальше? Чего от него ожидать? Гуманного правления? Какой, вообще, у местных лордов стимул, чтобы сражаться между собой?

— Страуклоо, — обратился я к своему полководцу, — мне что-то непонятно, из-за чего воюет ваша знать? Никто не голодает, у всех все есть. У вас ведь даже денег, нет, из-за которых можно было бы драться. В чем дело?

Страуклоо немного подумал.

— Власть, — сказал он, — власть, ощущение силы власти. И потом возможность наслаждаться всякими редкостями в искусстве, еде, еще в чем-нибудь. Обилие женщин, наконец. Все сразу не вспомнить. Одним словом есть за что воевать.

Можно было догадаться, подумал я. Типичное феодальное сознание. Хотя почему феодальное? Почему не рабовладельческое, не буржуазное, в конце концов? Обыкновенное обывательское сознание. Обывательское. Блестящий образец отставания идеологической надстройки от базиса. И это мой друг!

Я, наверное, стал мастером по изобретению оправданий. Так и на этот раз. Что Страуклоо? Он хуже других? Незаметно. А абсолютная власть появилась бы так или иначе. Какая разница: он, Суанмуу, Киитумел или чей-нибудь сын лет этак через 30?

— Константин, — нарушил мои мысли Страуклоо, — я знаю, зачем ты меня спрашиваешь. Ты хочешь узнать, достоин ли я править планетой после твоего ухода? Так?

Я кивнул.

— Но ведь никто тебя не гонит, Константин. Оставайся здесь. Будем править вместе.

Некто, бывший пару недель тому назад одним из четырех с лишним миллиардов людей. Некто, ничем не выделявшийся среди них. Этот Некто становится правителем трехсотмиллионного государства. Точнее — целой планеты. Императором, диктатором… Какие еще есть названия?

Что должен испытывать Некто? Ощущения оказавшегося на его месте Александра Македонского, Цезаря, Наполеона и еще великого множества коронованных и не дорвавшихся до короны особ я могу представить. А кто может представить мои ощущения? Все упомянутые тираны и узурпаторы ломали голову, не спали ночей, водили в атаку армии под градом стрел, пуль и ядер. А я? Глушил беззащитных людей с безопасного расстояния, превращая пленников в живых роботов… А потом — размахивая чудо-оружием, заставил весь мир стать на колени.

Власть, добытая слишком легко, не вызывает уважения даже у ее обладателя. А заслуживает ли народ Версенна такого к себе отношения? Нет. Спокойные, трудолюбивые фермеры и драчливые, деловые торговцы-люсу. Местные учителя, врачи, люди искусства, с которыми мне даже не удалось встретиться. За что я им достанусь такой? Кем и каким я был на Земле? Снаружи безгрешный, внутри тоже… но лишь на первый взгляд. Скучал, мечтал о жизни, полной приключений, а сам оставался жить в городском комфорте, избегал малейших жизненных осложнений. Ни к чему сейчас углубляться в дебри психосамоанализа, но я в роли правителя… А что если да? Власть, сила…

Страуклоо дал мне подумать, но вмешался опять:

— Если ты вспоминаешь мои слова о власти, то не сомневайся, я не побоюсь делиться с тобой. Версенн очень велик, всего здесь хватит и на двоих. А если что-то в местных порядках тебе не нравится — пожалуйста, меняй, экспериментируй.

Конечно, подумал я. Социальные эксперименты — мое хобби. Вызвать здесь мор, голод, парочку гражданских войн, начать завоевание диких планет… Ай да я!

— Знаешь, Страуклоо, ни к чему нам делить шкуру неубитого медведя. Потом поговорим. Если удастся. И знаешь, мне пришла в голову одна мысль. Мало ли, вдруг мы проиграем. Все потом может произойти. Подойди, посмотри мне в глаза.

Страуклоо подошел. Он двигался медленно, в глазах его читалось непонимание пополам с поднимающимся ужасом.

— Запомни, Страуклоо, — сказал я тоном заклятья, глядя в глаза товарища, — ты никогда не будешь выполнять приказы, которые противоречат твоим желаниям.

Он облегченно вздохнул. Это была своего рода прививка от Суанмуу.

Армия поднялась в воздух. Нас ждало около 25000 сторонников Киитумела, охраняющих Арсенал. Нас ждали пули и снаряды.

Наши флаеры заплясали в лучах прожекторов, как мотыльки. На них обрушился поток огня. Это был проливной дождь, ураганный ливень. Только изливался он снизу вверх и состоял из свинца и стали. Флаеры гибли десятками, но они выполняли свои задачи. Первая волна сбросила бомбы, пытаясь погасить часть прожекторов. Это удалось. Уничтожить зенитчиков мы даже не пытались. Слишком много их было.