Б. Н. Голубов попытался найти Итиль. Но территория Каспия очень велика, а обнаруженные магнитной съемкой аномалии оказывались затонувшим якорем, лодкой и т. п. В 1981 году астраханский историк К. Н. Васильков попытался определить координаты Итиля более точно. Он сделал реконструкцию береговой линии Каспия и дельты Волги IX века, опираясь на данные последних научных изысканий, посвященных динамике вод Каспийского моря и его берегов. И назвал адрес Итиля – район острова Чистая Банка, лежащего в северо-западной части Каспия. По мнению Василькова, этот адрес подтверждают и данные съемок из космоса: в районе острова Чистая Банка просматривается многоугольник, диаметром примерно пять-шесть километров. Летописцы же говорят, что вокруг Итиля была возведена стена диаметром в один фарсах, то есть пять-шесть километров… Оставалось провести раскопки на острове Чистая Банка, чтобы проверить справедливость гипотезы астраханского историка.

В августе 1984 года небольшая экспедиция, состоящая из геолога Б. Н. Голубова, историка К. Н. Василькова и метеоролога П. И. Бухарицына, высадилась на острове Чистая Банка. „Сразу оговорюсь, что раскапывать город мы не собирались. Перед нами стояла более скромная задача: выполнить маршрутную магнитную съемку через остров и площадную съемку наиболее интересных участков, сравнить аномалии магнитного поля (если таковые будут обнаружены) с фоновыми значениями; составить карту острова, – рассказывает П. И. Бухарицын. – Экспедиция 1984 года носила ознакомительный характер. Была выполнена визуальная съемка острова. С помощью магнитомера сделаны несколько профилей и площадная съемка небольшого участка в самой возвышенной части острова. Результаты экспедиции показали перспективность выбранного нами пути дистанционных измерений, и мы приняли решение: в следующем году продолжить работы на острове. С помощью более высокоточной аппаратуры нам предстояло выполнить детальную магниторазведку, а также проверить возможность проведения электроразведочных работ“.

Экспедиция 1985 года, снабженная современнейшей аппаратурой, обнаружила магнитные аномалии… Но окончательный ответ на вопрос о том, действительно ли это руины Итиля, должны дать непосредственные археологические раскопки. Между тем с каждым годом площадь острова Чистая Банка сокращается из-за штормов и повышения уровня Каспия. Ибо Каспийское море, которое в течение последних десятилетий катастрофически мелело, вновь изменило режим: с 1977 года началось повышение его уровня, и в наши дни уровень моря поднялся более чем на метр. Археологические раскопки, позволяющие датировать события с точностью до сотен и десятков лет, должны не только дать новые сведения об истории городов и народов, живших на берегах Каспия, но и помочь „нащупать“ ритм изменения уровня этого удивительного моря-озера и дать научный прогноз его будущего, остающегося и поныне непредсказуемым.

Оказаться под водой поселения древних людей могут не только из-за медленного повышения уровня озера, но и в результате движений земной коры, как медленных, постепенных, так и быстрых, катастрофических.

18 февраля 1911 года многие сейсмические станции мира зафиксировали сильнейшее землетрясение. В горах хребта Музкол на Памире с высоты 4500 метров в долину реки Мургаб обрушился колоссальный оползень-обвал объемом свыше двух миллиардов кубометров. Скальные породы завалили долину Мургаба и погребли под собой кишлак Усой вместе с его жителями, имуществом, домашним скотом. На четыре года прекратил течение реки Мургаб огромный вал-запруда с поперечником в 4–5 километров и высотой более 700 метров. Возникло новое озеро Памира – Сарезское, затопившее кишлаки Сарез, Нисор-Дашт и Ирхт. В 1913 году длина озера достигла 28 километров, глубина – почти 130 метров. Затем воды Мургаба проложили себе дорогу через каменный завал, но озеро продолжало расти. В наши дни его длина составляет 75 километров, глубина – 500 метров.

Причиной Усойского оползня и рождения Сарезского озера было землетрясение. А другой катастрофический «провал» суши, связанный с озерами, произошел из-за раздвижения земной коры. Уникальное озеро Байкал, по мнению современных геологов, является древним рифтом, подобно Мертвому мору, находящемуся на суше, в то время как большинство рифтовых зон находится на дне океанов. В 1861 году очередная подвижка рифта привела к тому, что в дельте реки Селенга на Байкале под воду опустился участок земли, площадь которого равнялась двумстам квадратным километрам, а на месте бывшей Цаганской степи возник новый залив – Провал, достигающий глубины в семь метров.

Все это – события недавние. А вот катастрофы, происходившие в горах Тянь-Шаня, в районе высокогорного озера Иссык-Куль, в результате которых под воду ушли поселения, города и, быть может, острова, случились давно, и здесь археологам-подводникам предстоит сделать немало ценных открытий. Иссык-Куль образовался в результате грандиозного провала, произошедшего 100 или более тысяч лет назад. В образовавшуюся впадину (на высоте 1600 метров над уровнем моря) стала собираться вода горных ручьев и тающих снегов, пока не заполнила ее. На берегах озера жили люди каменного века. Две с половиной тысячи лет назад тут кочевали племена саков, родственных скифам, на смену им пришли усуни, загадочный светловолосый и голубоглазый народ Центральной Азии. Территория Прииссыкулья входит в состав великого Тюркского каганата, в VIII веке распространившего свою власть от Желтого моря до Черного. В эпоху средневековья по берегам Иссык-Куля проходит важный торговый путь, связывавший Среднюю Азию со странами Дальнего Востока.

Предания и хроники говорят, что на берегах Иссык-Куля трижды побывал грозный Тамерлан, и по его приказу на острове построили так называемое Малое жилище, куда помещали знатных пленников. По другой версии, в Малом жилище отдыхал сам Тамерлан. В XV столетии на острове возвели крепость… Однако сейчас на Иссык-Куле нет никакого острова с крепостью. Видимо, он исчез под водой, так же как и многие поселения и даже города, упоминаемые арабскими географами.

На Иссык-Куле, лежащем высоко в горах, случаются штормы, достигающие 12 баллов. После них на берегу находят старинные кирпичи, сосуды из меди, котлы, ножи, монеты, черепа и кости. Более ста лет назад возле селения Торуайгыр на северо-западном берегу озера нашли следы построек и каменную статую на небольшой глубине. В этом районе в конце 50-х – начале 60-х годов провели первые подводно-археологические исследования на Иссык-Куле киргизские археологи П. Н. Кожемяко и Д. Ф. Винник. Они обнаружили погребенные водой курганы древних кочевников, живших здесь около двух с половиной тысяч лет назад. Еще более интересное открытие сделали киргизские ученые возле современного города-курорта Чолпон-Ата, обнаружив под водой сложенную из обожженных кирпичей стену, жернова, керамику и другие следы деятельности человека, говорящие о том, что в этом месте затонуло большое селение или город.

Древние летописи говорят о Чи-чу-гене, «Городе Красной долины», столице усуней, обнесенной мощными крепостными стенами. Все попытки найти Чи-чу-ген на суше к успеху не привели, и, возможно, его надо искать под водой. Тем более, что археологи-подводники изучали лишь северное побережье Иссык-Куля, а летописи утверждают, что Чи-чу-ген находился на южном берегу озера.

Легенды киргизов гласят, что страшный провал поглотил города, земли и людей – и на его месте возникло озеро Иссык-Куль. На самом деле рождение этого озера происходило до появления человека. По всей видимости, легенда о рождении Иссык-Куля отражает катастрофы, в результате которых под воду ушел остров с Малым жилищем, Чи-чу-ген и другие города и поселения на Иссык-Куле.

В результате провала, только карстового, а не тектонического, по мнению ряда исследователей, ушел под воду легендарный град Китеж, ныне находящийся на дне озера Светлояр. Первая экспедиция археологов-подводников пыталась найти его там в 1959 году, затем последовали новые поиски под руководством энтузиаста подводной археологии журналиста Марка Баринова. В «Литературной газете», организовавшей экспедицию, да и в других газетах и журналах широко освещался ход поисков. Казалось, легендарный град Китеж вот-вот станет реальностью, подобно Трое или Помпеям… Но, увы, надежды и по сей день остаются только надеждами. А многие историки не без оснований считают, что легендарный град Китеж, исчезнувший на глазах пытавшегося захватить его Батыя, – это только поэтический миф, символ, а вовсе не реальный город, который надо искать в земле или под водой.