— Не обращайте внимания на эту паршивую суку, мисс Уайт.

Неожиданно для Элен прозвучал дружеский голос Моди Стоун. Она улыбалась расстроенной и униженной Элен. Это было первое проявление симпатии к ней со стороны кого-либо из служащих и потому особенно дорогое.

— Вам же не кажется, что я выгляжу словно колдунья, ведьма? — с робкой надеждой услышать иное спросила Элен.

— Мне кажутся ваши кудри фантастическими. — Она коснулась своих волос расхожего пепельно-каштанового цвета. — Я целую неделю удивляюсь, какой же смелой надо быть, чтобы решиться на такой вызов. Я бы хотела и себе соорудить что-нибудь необычное. — В глазах блеснул азарт. — Если я когда-нибудь наберусь храбрости, то попрошу адрес вашего чудо-парикмахера.

— А мне казалось, что в офисе все считают меня ненормальной.

— Мы просто удивились, когда мистер Уилард выбрал вас, — призналась Моди. — Обычно ему нравятся холеные модные женщины. Вот эта бестия в его вкусе, — Моди сморщила нос. — Богатая безмозглая особа! Считает, что деньги дают ей право издеваться над кем угодно и как угодно.

— И как долго продолжается их роман? — спросила Элен, с отвращением думая, что Джордж Уилард может быть серьезно привязан к этой гремучей змее.

— С полгода. Достаточно, чтобы она воспринимала его как свою собственность. — Моди окинула взглядом заговорщика личную помощницу босса. — Но, может быть, вы благотворно повлияете на его вкус и пристрастия. Мне кажется, у вас это получится.

Элен вспыхнула.

— Думаю, нам обеим лучше забыть об этой сцене. С его стороны произошло неожиданное отклонение от нормы. Аномалия! Это бывает.

Моди энергично провела ребром ладони поперек горла.

— Мой язык на замке!

Элен не могла удержаться от улыбки при виде этого лихого жеста улицы.

— Мой тоже, — сказала она, радуясь, что имеет теперь по крайней мере одну союзницу в офисе. — Парикмахерская, которая вас интересует, называется «На острие». Мастера зовут Миа.

— Так это та самая, что мне рекомендовала мать мистера Уиларда, — удивилась Моди, — Там ей тоже делают особенные прически. В прошлую пятницу она пришла оттуда: волосы окрашены в цвет спелого абрикоса со светлыми вкрапленными прядями. Это было прелестно!

Элен внезапно почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног. Ее симпатичная собеседница — копия той, о которой рассказала Моди; но Элен запомнилось совсем другое имя — Томпсон или что-то в этом роде.

— Мне кажется, я ее там не встречала. Иначе я бы не забыла фамилию Уилард.

— Но ее фамилия — Тернер. Она второй раз замужем, — пояснила Моди. — Как бы там ни было, последую вашему совету. Обязательно позвоню в салон и попрошу назначить мне время приема: надо рискнуть.

— Желаю удачи! — равнодушно сказала Элен, чьи наихудшие подозрения подтвердились.

Она словно в полусне направилась в свою комнату. Второе письмо с приглашением на беседу было отправлено ей после того, как она поделилась своими горестями с матерью Джорджа Уиларда. Это совпадение могло в корне изменить ее дальнейшую жизнь.

Элен задумалась над очень важной для нее проблемой, скорее загадкой. С чем все-таки связано предубеждение Уиларда, которое он испытывал по отношению к ней. И совсем не огненная грива, приведшая в шок босса, исполнила здесь решающую роль. Стоит лишь вспомнить, как он вдруг занялся детской игрой в дартс. Разве это не говорило о полном безразличии владельца фирмы к беседе с претенденткой? Он просто шутя пытался избавиться от нежелательной беседы, пока Элен не заставила его отнестись к ней всерьез.

И она завоевала право работать на этой должности. Мысль об этом наполнила Элен гордостью. Она убедительно доказала надменному мистеру Уиларду, что способна с нею справиться, и успешно! Этого он не может отрицать. За свою работу она намерена сражаться всеми силами и преодолеет любые преграды. К концу месяца босс будет вынужден признать, что она незаменима.

Получив разрешение уйти с работы пораньше, Элен собралась навести порядок на столе. Однако, как только она вошла в свою комнату, жеманный голос Айны Уотерфорд заставил ее замереть на месте, ибо Джордж Уилард легкомысленно оставил дверь, ведущую в его кабинет, приоткрытой.

— Боже мой, и что только заставило тебя выбрать это чучело, Джордж? — нежно ворковала Айна. — Она сделает тебя посмешищем среди всех, кто имеет вес в обществе.

Какое самодовольное ничтожество! — с негодованием подумала Элен.

Джордж Уилард в ответ на эту атаку неуверенно оправдывался:

— Она — часть крестового похода моей матери в защиту безработных. Я обещал, что возьму ее только на испытательный срок.

Элен страстно желала, чтобы это объяснение он оставил при себе, хотя оно и правдивое. Теперь, обладая полученными сведениями, злобная и мстительная мисс Уотерфорд постарается сделать существование Элен в офисе босса невыносимым.

— Ума не приложу, это какая-то безграничная неразборчивая благотворительность, — иронизировала богатая и равнодушная кукла. — Ты же не можешь рисковать своей репутацией, дорогой, оставив ее на постоянной работе.

— Нет. Я не собираюсь держать мисс Уайт по истечении испытательного срока. Она выводит меня из равновесия уже сейчас.

Сердце Элен болезненно сжалось.

— Тогда зачем ждать так долго? — продолжала уговаривать Джорджа безжалостная Айна.

— Она годится для выполнения одной задачи, которую осуществит лучше кого-либо другого, в этом я не сомневаюсь.

— Ты имеешь в виду какое-нибудь юридическое дело?

— А что же еще? Она нужна как приманка в одной небольшой операции, которую я задумал. Поэтому убери прочь свои коготки, Айна, мне не нравится, когда вмешиваются в мои дела.

Какой расчетливый, хладнокровный негодяй! Он вполне заслуживает такой злобной дряни, как Айна Уотерфорд. Они стоят друг друга. Дрожа от ярости и оскорбленного достоинства, Элен схватила сумочку и ринулась в кабинет Джорджа Уиларда, чтобы посмотреть в глаза двум подлецам.

Элен увидела препротивную интимную сценку. Джордж Уилард вольготно развалился в своем вращающемся кожаном кресле; Айна Уотерфорд, взгромоздившись на стол рядом с ним, игриво водила блудливыми пальчиками по его руке. Ворвавшаяся Элен явилась для игриво настроенной парочки громом средь ясного неба.

— Следует закрывать дверь, прежде чем перебирать косточки своей коллеги за ее спиной, мистер Уилард, — с особенным чувством проговорила Элен, глядя в лицо растерянному боссу; она окинула обоих взглядом, полным гадливости и презрения. — Уровень обсуждения моей личности, состоявшийся между вами и мисс Уотерфорд, далеко выходит за рамки приличий. Кроме того, вы предстали передо мной как жестокие, бессердечные и равнодушные люди. Нет, не люди, а жалкие манекены.

Элен не дала им времени ответить. Ее взгляд был прикован к мужчине. Горечь и боль в душе были невыносимы: совсем недавно он казался ей таким прекрасным!

— Больше я не буду досаждать вам, мистер Уилард. Я уйду из вашей жизни. И не рассчитывайте на меня в осуществлении ваших таинственных планов.

Она вздернула голову и с величием королевы, презирающей чернь, направилась к двери, ведущей в приемную.

— Дерзкая девчонка! — вскрикнула Айна Уотерфорд. — Она, должно быть, сама открыла дверь, чтобы подслушивать.

— Мисс Уайт!

Элен не обратила ни малейшего внимания на окрик Джорджа Уиларда. Она взялась за ручку двери…

— Мисс Уайт! Элен, прошу вас, подождите.

— О, Джордж, ради Бога! Пусть она идет! Скатертью дорога!

Издевательские злобные нотки в голосе Айны Уотерфорд заставили Элен остановиться в дверях и резко обернуться. Ее глаза еще раз пронзили синими молниями Джорджа Уиларда, так унизившего ее перед лицом этой омерзительной твари. И как теперь он смеет обращаться к ней, называя по имени!

— Слишком поздно, мистер Уилард, — бросила Элен. — Вы исповедуете соблюдение учтивости, такта, а сами только что продемонстрировали вопиющий пример неуважения и грубости. Вы настаивали на обете молчания, а сами почти разгласили то, что собирались хранить в тайне, легкомысленной и глупой особе, что делает ваши неписаные правила смехотворными. Всякий, для кого цвет волос и прическа женщины важнее, чем ее сущность, — суетный и близорукий человек; на такого не стоит тратить душевные силы. Я отдала вам все, что требуется от личного помощника. А вы даже не способны отнестись ко мне с должным уважением.