— Заблуждаться свойственно человеку, прощение — это воля небес. — Понизив голос, она шепнула на ухо Элен: — Ты сумасшедшая, если позволишь ему уйти. Держи его намертво, пока не поздно, подруга!

Затем Миа стремительно исчезла, не думая о том, что произойдет между Джорджем и Элен, а также «забыв» оплатить довольно солидный счет. Возмущенная Элен собралась последовать за Миа, но вынуждена была остаться в состоянии бессильного отчаяния, так как входная дверь захлопнулась в мгновение ока.

Элен с презрением смотрела на Джорджа Уиларда, который все еще продолжал стоять у ее столика, не решаясь сесть на освободившееся место.

— Вам, может быть, удалось обвести вокруг пальца мою наивную подругу, мистер Уилард, — прерывающимся от гнева голосом произнесла Элен, — но не думайте, что я столь же доверчива и поддамся магии ваших заклинаний.

— Здесь присутствует лишь один недальновидный глупец, мисс Уайт. Это я, собственной персоной. Вы были совершенно правы, выразив свое презрение ко мне. Согласен, мое поведение недостойно настоящего мужчины.

Эти покаянные слова, произнесенные гордым и надменным Джорджем Уилардом, смягчили душевную боль, причиненную им Элен. Чувство униженности несколько сгладилось, но она продолжала настороженно следить за Уилардом, опасаясь, не готовит ли он ей снова ловушку. Вместе с тем должна же быть какая-то веская причина его настойчивой погони за Элен, страстной, как могло показаться, мольбы о прощении, раскаяния, наконец.

— Могу я присесть? — робко спросил он, указывая на кресло, где сидела прежде Миа.

— Ради Бога, если вы убеждены, что стоит тратить на это ваше драгоценное время, — не без иронии ответила Элен.

— Благодарю, — виновато улыбнулся Джордж Уилард, усаживаясь напротив. — Я не хотел испортить вам ужин. Наверное, все уже остыло. Могу я заказать вам что-нибудь еще?

— Я не голодна, — наотрез отказалась Элен.

— Может быть, кофе?

— Как хотите.

Уилард подозвал официанта. Он относился к числу тех заметных людей, которых везде прекрасно обслуживают. Он обладал внешностью и манерами светского человека, человека из общества, привыкшего к неизменному комфорту. Стол молниеносно накрыли снова. Незамедлительно подали кофе вместе с ликерами и десертом.

Элен с холодным любопытством наблюдала за происходящим. Джордж Уилард, на первый взгляд, заслуживает высшего балла по шкале Рихтера для мужчин. Едва ли существует женщина, которая не нашла бы его привлекательным, отвергла бы оказываемые им знаки внимания. Но Элен решила быть непреклонной, хотя она почувствовала вновь разбуженное Джорджем влечение к нему. Вся эта забота, подчеркнутое внимание — лишь уловки опытного и самонадеянного человека.

Как только они остались наедине, Элен бросила ему прямой вызов.

— Обратимся к делу, мистер Уилард. Вы приехали за мной для того, чтобы умолять о прощении или спасать свою безукоризненную репутацию? И для того и для другого я слишком мелкая сошка. Так что же вас привело сюда?

Элен ощутила удовлетворение, потому что, как говорится, выдернула у него ковер из-под ног, поставив перед мучительным выбором: быть до конца честным или оказаться вышвырнутым за дверь.

Разумеется, выбирать Джорджу Уиларду было нелегко. Он долго искал способ, как найти достойное решение, и взвешивал каждый шанс, который мог бы принести успех. Но умный, всепонимающий взгляд Элен убедил его, что хитрить бесполезно.

— Я хочу, чтобы вы отправились со мной на Бора-Бора, — сказал Уилард.

Элен не поверила своим ушам.

— Вы смеете надеяться, что я приму такое предложение после того, что говорили обо мне сегодня в офисе?

Джордж Уилард не сдавался, продолжая страстно молить ее о помиловании.

— Я хочу добиться вашего прощения, но намерен заслужить его не разговорами, не просьбами или стенаниями. Я предлагаю вам вернуться в офис и по-новому взглянуть на будущее.

Элен горько усмехнулась.

— Еще одно испытание, мистер Уилард? На то время, пока я буду нужна для осуществления цели, которая отводится мне в ваших замыслах?

— Забудьте, что я говорил сегодня в офисе, — настаивал он. — Теперь все будет совсем по-другому!

Забыть! — Джордж Уилард слишком многого требует от Элен.

— Почему бы вам не взять мисс Уотерфорд вместо меня? Уверена, она только обрадуется, если ей отведут маленькую отвлекающую роль, что так важно для вашей конспиративной операции «Бора-Бора».

Уилард покраснел.

— Сегодня в полдень всякие отношения между мною и мисс Уотерфорд прекращены навсегда.

— Прежде всего, ваш выбор был крайне неудачен, — уколола самолюбие Джорджа Элен. Она испытывала особое мстительное удовольствие от одного сознания, что богатая интриганка лишилась благорасположения Джорджа Уиларда.

— Это временно было удобно для нас обоих в определенном плане, далеком от всякой романтики, — не очень вразумительно заверял он, спеша откреститься от злополучной связи.

— Неужели вы не могли найти никого получше?

— Я не очень-то искал, по правде говоря.

— Но, как я понимаю, эта особа вполне отвечала вашим требованиям, — брезгливо заметила Элен. — Вероятно, недостатки своего характера она возмещала особыми достоинствами в постели. Как вам нравились ее острые коготки в интимные моменты, мистер Уилард?

Его лицо исказилось, выражая неподдельное страдание.

— Не можем ли мы поговорить о чем-нибудь другом, забыв о существовании мисс Уотерфорд? Насколько я припоминаю, вы не остались в долгу во время схватки в офисе, одержав блистательную победу. А мисс Уотерфорд больше для меня не существует!

— За что же такая немилость? Вы жестоко унизили меня, чтобы удержать это «прелестное» создание!

— Я сказал вам, что сожалею об этом! — запальчиво возразил Уилард.

— То есть вы порвали с ней в приступе раскаяния, из-за того, что оскорбили меня?

— Нет. Мне не следовало вообще обращаться к ней. — Он состроил презрительную гримасу и восхищенно посмотрел на Элен. В его глазах вспыхнул огонь, опаливший ее жаром мужской притягательности. — Мне нет оправдания за то, что я не защитил вас. В сущности, благодаря вам я понял, что больше не хочу, чтобы Айна Уотерфорд оставалась в моей жизни!

— Что ж, это правильный шаг, — в некотором раздумье произнесла Элен.

Она готова была прыгать от счастья, услышав эти слова отречения от мерзкой Айны. Может быть, Моди Стоун была права, и она, Элен, научит Уиларда по-другому смотреть на женщин. Ей особенно импонировало его признание, что в поединке с Айной Элен оказалась «на коне».

Воспоминания о сцене в архиве нахлынули мгновенно, и желание отдаться Уиларду охватило Элен с новой силой. Она не сомневалась, что и он вспоминает то же самое. Интуиция ей подсказывала — она не ошиблась.

Элен пригубила кофе, продолжая обдумывать каждое сказанное им слово. Мгновениями ее одолевали сомнения в искренности его намерений. А вдруг им движет только корысть? Но нет, Джордж Уилард так горячо молил о прощении, он унижался перед ней, забыв о своем мужском самолюбии. Но сейчас веское доказательство его искренности — изгнание Айны Уотерфорд…

— Элен!.. — Он произнес ее имя слегка хриплым страстным голосом, от чего у нее по спине побежали мурашки, пробуждая знакомое волнение. Уилард помолчал, словно имя «Элен» вырвалось у него нечаянно, а потом заметил: — Нам давно пора звать друг друга по имени. Пожалуйста, зовите меня Джорджем.

— Я еще ни на что не давала своего согласия, — напомнила ему Элен, хотя мечта об их будущих отношениях все больше походила на реальность.

— Чем я могу еще доказать свою преданность и восхищение вами?

— Только поступками, а не словами, — заявила Элен. — Во-первых, я нахожу унизительной идею использовать меня как послушную марионетку. Во-вторых, если вы будете и впредь держать в секрете от меня свой план примирения четы Салливен, вы блистательно провалите всю операцию.

— На каком основании вы это утверждаете? — обиженно спросил Джордж, удивленный тем, что Элен усомнилась в его дипломатических способностях.