После завоеваний Бату и Берке русские княжества на длительный срок попали в вассальную зависимость от Золотой Орды. Отношения вассалитета не были закреплены каким-либо договором, а были просто продиктованы монголами. Русские князья должны были утверждаться на княжение в Орде, получая от хана ярлык. Русские княжества платили хану дань в виде десятой части всех доходов с населения княжества, население должно было предоставлять лошадей и повозки, уплачивать особые торговые и ремесленные пошлины, предоставлять корм (пропитание).

К концу XIV в. дробление русских княжеств прекращается. Начинается объединение русских земель, что было вызвано как усилением экономических связей между русскими землями, ставшим следствием общего экономического развития страны, так и обострением классовой борьбы, усилением сопротивления крестьянства. Сопротивляясь закреплению за своими вотчинами, крестьяне поднимали восстания либо бежали в южные земли, удержать их в подчинении могло только мощное централизованное государство. Фактором, ускорившим централизацию Русского государства, явилась постоянная угроза внешнего нападения.

Русское централизованное государство образовалось вокруг Москвы. Возникнув как город в XII в., с конца XIII в. Москва становится стольным городом самостоятельного княжества. Основа могущества Москвы была заложена при Иване Калите (1325—1340 гг.), который получил в Орде ярлык на великое княжение, приобрел право собирать дань с русских княжеств. В 1326 г. в Москву была перенесена из Владимира митрополичья кафедра. Расширяя территорию Московского государства, великие князья превращали уделы в простые вотчины, удельные князья становились подданными великого московского князя. К концу XIV в. Московское княжество окрепло и начало борьбу за освобождение от монголо-татарского ига. К началу XVI в. московские князья в целом завершили процесс объединения русских земель.

Государственный строй. Московское государство в период объединения оставалось раннефеодальной монархией, однако с течением времени положение постепенно менялось: изменилась природа отношений между великим и удельными князьями, в начале XV в. установился порядок, по которому удельные князья были обязаны подчиняться великому князю просто в силу его положения.

Главой Русского государства был великий князь, который обладал широким кругом прав. Он издавал законы, осуществлял государственное руководство, имел судебные полномочия, при этом реальная княжеская власть с течением времени усиливалась и изменялась. С падением ига Золотой Орды великие князья стали юридически независимыми, суверенными государями.

Совет при князе к XV в. трансформировал в Боярскую думу. Боярская дума отличалась от прежнего совета большей юридической и организационной оформленностью. В Думу входили так называемые думные чины – введенные бояре и окольничьи. Хотя великий князь не обязан был считаться с мнением Думы, фактически все его решения должны были одобряться боярством. С течением времени великие князья все больше подчиняли себе Боярскую думу.

Правовое положение населения. В XV в. в связи с усилением процесса централизации изменились состав и положение боярства. Князья оттеснили на второй план старинное московское боярство, термин «боярин» стал означать придворный чин, который жаловал великий князь (введенные бояре). Вторым придворным чином стал чин окольничего, его получила основная масса прежнего боярства. Верхушку класса феодалов составляли служилые князья – бывшие удельные князья, потерявшие самостоятельность, но сохранившие собственность на землю. Средними и мелкими феодалами были слуги вольные и дети боярские, которые несли службу великому князю.

Сельское зависимое население именовалось сиротами, но в XIV в. этот термин вытеснялся новым – «крестьяне» (от «христиане»). Крестьянство делилось на две категории: владельческие (жившие на землях, принадлежащих помещикам и вотчинникам) и черно-тяглые (жившие на остальных, не отданных какому-нибудь феодалу землях). Судебник 1497 г. положил начало всеобщему закрепощению крестьян, установив, что крестьяне могут уходить от своих господ только в Юрьев день (26 ноября), за неделю до него и неделю после него. При этом крестьянин должен был уплатить определенную сумму – пожилое.

Монголо-татарское иго привело к сокращению численного состава холопов на Руси. Холопы подразделялись на несколько групп: большие холопы (княжеские и боярские слуги, иногда занимавшие высокие посты), полные и докладные холопы (работники в хозяйстве феодала в качестве прислуги, ремесленников, землепашцев). Постепенно стирались грани между холопами и крестьянами, холопы получали некоторые имущественные и личные права, а закрепощенные крестьяне все больше их теряли.

Расширение территории государства и усложнение его деятельности обусловили постепенное отмирание дворцово-вотчинной системы и зарождение нового приказного управления.

Система управления подразделялась на две части. Одну составляло собственно управление дворца, во главе которого стоял дворецкий (дворский), который ведал также пашенными княжескими крестьянами. Другую часть образовывали так называемые «пути», обеспечивавшие специальные нужды князя и его окружения: сокольничий, ловчий, конюшенный, стольничий, чашничий и т. п. Для выполнения их задач в ведение путей выделялись определенные княжеские села и целые местности. Пути не только ограничивались сбором тех или иных продуктов, но и выступали как административные и судебные органы.

Возрастали также компетенция и функции системы дворцово-вотчинных органов. Из органов, обслужи-вавших личные нужды князя, они перерастали в общегосударственные учреждения, выполнявшие важные задачи по управлению всем государством. Таким образом, дворецкий с XV в. стал в известной мере ведать вопросами, связанными с землевладением церковных и светских феодалов, осуществлять общий контроль над местной администрацией. Выполнение тех или иных обязанностей в государственном управлении теряло характер временного княжеского поручения и превращалось в постоянную службу. При этом усложнение функций дворцовых органов потребовало создания большого и разветвленного аппарата.

Из состава дворцовой службы выделилась великокняжеская казна, также была создана большая дворцовая канцелярия с архивом и иными подразделениями.

Система кормлений. Во главе административных единиц стояли должностные лица – представители центра. Уезды возглавлялись наместниками – волостелями. Эти должностные лица содержались за счет местного населения – получали от него «корм», т. е. проводили натуральные и денежные поборы, собирали в свою пользу судебные и иные пошлины. Кормление было одновременно государственной службой и формой вознаграждения княжеских вассалов за их службу.

Кормленщики были обязаны не только управлять соответствующими уездами и волостями, но и содержать свой аппарат управления (тиунов, доводчиков и др.), иметь свои военные отряды. При этом кормленщики не были лично заинтересованы в делах управляемых ими уездов или волостей, поскольку их назначение было сравнительно краткосрочным – на год-два. Все интересы наместников и волостелей сосредоточивались на личном обогащении за счет законных и незаконных поборов с местного населения. От системы кормлений особенно страдали мелкие вотчинники и помещики, которые не могли самостоятельно обезопасить себя от «лихих» людей. Поднимающееся дворянство было также недовольно системой кормления, поскольку доходы от местного управления шли в карман бояр и кормление обеспечивало боярству большой политический вес.