В электричке, везущей ее на свидание с Кином, Николь тщетно пыталась расслабиться. День выдался напряженным – пришлось много звонить, сначала уточняя, поступили ли деньги, а потом подтверждая, что все долги выплачены вовремя.

Не удалось избежать и объяснения с матерью, каким волшебным образом был погашен их долг и куда она станет исчезать на две ночи в неделю.

– Ты никогда бы не связалась с ним снова, если бы не я, – горько посетовала Линда.

– Только на три месяца, мамуля, – попыталась успокоить ее Николь. – Не умру же я от этого. Все же лучше, чем лишиться дома и танцевальной школы.

Это совершенно подкосило бы мать.

Николь знала, что ее собственные квалификация и опыт позволили бы ей без труда найти работу в финансовой сфере. И работу более денежную. Потеря школы не стала бы концом света для Николь, но мама не пережила бы этого, особенно после смерти второго мужа, которая повергла ее в состояние глубокой депрессии.

Электричка прибыла на Окружной причал, и Николь вышла из вагона. По электронной почте Кин велел ей встретиться с ним в ресторане под названием «Пирс-21». Николь взглянула на часы. До назначенного времени оставалось еще несколько минут.

Она шла быстро, не желая опаздывать, Кин сдержал свое слово – теперь ей надо было держать свое. В конце концов, Хоакин Сола заплатил феноменальную сумму за свои двадцать шесть ночей с ней.

Тем не менее, Николь не стала принаряжаться, как если бы шла на настоящее свидание. В их сделке не было пункта о романтике. Если он захотел поужинать с ней в ресторане – нет проблем. Она не станет отказываться. Все равно все закончится постелью!

Николь решила надеть джинсы, удобные босоножки без каблуков и тонкую блузку пестрой расцветки, одну из тех, которую вполне можно было надевать и днем с джинсами, и вечером. Из необходимых вещей она взяла только туалетные принадлежности и смену белья. Здраво и практично!

Стоял чудесный летний вечер, но Кин, сидевший за столиком на открытой веранде ресторана, был напряжен. Он не сомневался, что Николь придет точно в назначенное время. Вполне возможно, что она уже приехала и бродит сейчас где-нибудь поблизости, чтобы не дать ему возможности побыть с ней лишнюю минуту. Кин не питал иллюзий относительно их сделки, прекрасно понимая, что Николь пошла на нее под давлением груза финансовых проблем.

Да он хотел Николь, и сегодня она будет ему принадлежать. Но все же его главным намерением было за эти двадцать шесть отведенных ему ночей сделать все, чтобы Николь Эштон вернулась к нему. А вот и она.

Николь шагала свободно, не стесненная никакими женскими ухищрениями типа узкой юбки или высоких каблуков. Ее длинные ноги обтягивали простые голубые джинсы. Роскошные волосы Николь свободно спадали на спину – никаких любовных игр с вытаскиванием шпилек тоже не предусматривалось. Кин мысленно улыбнулся – если Николь думает, что внешний вид товара отвратит его, то она глубоко заблуждается.

Словно почувствовав вдруг его присутствие, она подняла голову и посмотрела прямо туда, где сидел Кин. Их взгляды встретились. Николь остановилась, увидев, что он поднимается из-за стола ей навстречу. А Кин почувствовал, как его охватывает предвкушение. Ну, что же, начнем игру, подумал он и протянул ей руку.

Стараясь не обращать внимания на гулко колотившееся сердце, Николь придала лицу приветливое выражение и пошла навстречу мужчине, заплатившему за нее не моргнув глазом ту цену, которую она назначила. А поскольку теперь он закономерно ждет отдачи, лучше ей начать «платить по счетам» с улыбки, придав их отношениям подобие некоторой приятности.

– Кин… – Николь слегка пожала протянутую руку. – Благодарю тебя за то, что так быстро предоставил деньги в мое распоряжение.

Хорошо, что она заранее приготовила эту небольшую вступительную речь, поскольку при виде Кина все мысли в ее голове сразу спутались, Господи! Она уехала на другой край света, чтобы вырваться из сексуального плена, а оказалось, что ни время, ни расстояние ничуть не ослабили их притяжения. Но на этот раз Николь просто не может позволить себе стать его жертвой. Так или иначе, что бы между ними ни происходило, она должна контролировать ситуацию.

– Мой бизнес вполне успешен и доходен, – сказал Кин в ответ на ее благодарственную речь.

– Не говоря уже о том, что он безжалостен, – вырвалось у Николь вопреки недавнему решению не бередить старые раны.

Серые глаза Кина насмешливо сверкнули.

– Безжалостен?

– О, перестань! Ты же не можешь отрицать, что твой принцип – поставить цель и одержимо идти к ней, не считаясь ни с чем.

– И должен признать, что этот принцип сослужил мне хорошую службу.

– Ты достиг, чего хотел?

– Скорее да, чем нет. Я получил даже тебя, Николь Эштон. – Кин соблазнительно улыбнулся и добавил: – Пусть даже так безжалостно пожертвовав огромной суммой. Впрочем, это не жертва. Скорее, инвестиция в будущее.

– Очень кратковременное будущее.

– Там видно будет. – Кин указал ей на стул напротив. – Пожалуйста, присоединяйся. Я заказал шампанское, чтобы отпраздновать начало нового этапа в наших отношениях.

Николь едва сдерживалась, чтобы не наговорить колкостей. В ней бушевал адреналин, так и подстрекавший «скрестить шпаги» с Кином.

Кин подал знак официанту, чтобы тот открыл шампанское. Тот вручил им меню и, пока откупоривал бутылку и наполнял бокалы, перечислял фирменные блюда шеф-повара.

– Мы возьмем по дюжине устриц и лобстера в сливочном соусе с салатом, – заказал Кин, помня, что Николь любит морепродукты.

Она не стала возражать, но позже сухо заметила:

– Возможно, мне хотелось чего-нибудь другого.

– Ты уже получила то, что хотела. – Кин поднял свой бокал приглашающим жестом. – За то, что хочу я.

Николь вертела в руках свой бокал и смотрела, как он маленькими глотками отпивает шампанское.

– Если ты намерен получить свою порцию «плоти», то зачем мы здесь? – прямо спросила Николь.

– Говорят, что плоть вкуснее у косточки. И я не пожалею времени, чтобы до нее добраться.

Сдирая мои защитные слои один за другим.

– Почему бы тебе не расслабиться? – предложил Кин с дразнящей улыбкой. – Здесь, среди множества людей, ты в полной безопасности. Еще довольно рано, а я получаю изысканное наслаждение от предвкушения.

– Хорошо. – Николь подняла свой бокал. – Здесь прекрасная кухня…

– И прекрасная кампания, – продолжил за нее Кин.

– …и отличное вино, – закончила Николь язвительно, сделав глоток шампанского, которое в самом деле было отличным. – А как сегодня обстоят дела в банковской сфере?

Кин пожал плечами.

– У меня теперь собственная финансовая компания.

– Прибыльный бизнес?

– Да.

– Расскажи мне, – попросила Николь.

– Финансовый бизнес не изменился с тех пор, когда ты работала в этой сфере, Николь.

– Но быть наемным работником и быть…

– Работа та же самая, – прервал ее Кин. – Мне гораздо интереснее услышать, почему ты решила уйти из бизнеса и преподавать в танцевальной школе.

– Ты ни капельки не изменился, – снова вспыхнула Николь.

В это время к столу подошел официант. Пока он снова наполнял их бокалы, Николь упорно разглядывала устриц на тарелке.

– Они похожи на тебя, – заметила она. – Ты тоже внутри непроницаемой раковины.

– Я позволю тебе съесть меня ночью, – сказал Кин, лукаво усмехаясь.

Опять секс! Так всегда было с Кином. Он, вероятно, и устриц заказал, поскольку считается, что они действуют возбуждающе. Николь подцепила вилкой и съела одну из них. Память, подсовывала ей воспоминания о теле Кина – его обнаженной, сексуально возбужденной плоти. О том, какими неистовыми были их занятия любовью. Впрочем, это не было любовью. Это был секс. И она не должна забываться, путая эти понятия.

– Так почему ты работаешь в танцевальной школе? – вернулся Кин к разговору, когда официант унес их опустевшие тарелки.