— Ну, что у нас по плану? — прервал общее молчание Рич, который обычно не умел долго находиться в плохом настроении — Что нос повесили, кадеты? Мы все еще вместе и теперь вряд ли у нас будут проблемы. Можете считать, что Звезда уже висит у вас на груди… И вообще, я же говорил, что мы все нормально пройдем тесты! Говорил же?

— Ну говорил… — Дик был расстроен. Он сильно привязался к Киму, да и к Форсайту, оба были отличными парнями и было чертовски досадно, что они провалились на этих идиотских тестах… Впрочем, с Полом сразу все стало ясно, он терял сознание даже при трех “же", а перегрузка в истребителе, который отнюдь не предназначался для обеспечения комфорта пилоту, бывала и гораздо больше…

— Ну и хватит кукситься… В конце концов, не наша вина, что Юн-Си вылетел… Я, кстати, жалею об этом еще больше вас всех, у меня еще к нему вопросы остались. Так чем мы сейчас намерены заниматься?

— Курс лекций начинается с завтрашнего дня, сегодня вечером банкет в честь присвоения статуса кадетов. А до того надо решить вопрос с позывными. — Джоанна встала и двинулась к выходу — Составите компанию, мальчики?

Мальчики, конечно составили. Все, хором. И вообще, никакие переживания не могли помешать им смотреть на Диди влюбленными глазами. Компания прошла в зал, где стояло несколько компьютеров. Дик вызвал программу “Позывные", вызвал режим “Свободные коды". На экран выполз список позывных, которые в настоящее время никем не использовались. “Игл", “Бродяга", “Ягуар", “Тень", “Призрак"… Позывной “Тень" мигнул и исчез, кто-то его выбрал. Дик оглянулся — Боб вставал из за компьютера, уступая место Ричу. Дик усмехнулся — “Тень" ему более чем подходит, худой, бледный… Он снова повернулся к экрану. “Шутник", “Дьявол", “Пират", “Барс", “Дельфин", “Фалькон"… Пойдет! Он подвел курсор к позывному “Фалькон" и нажал на ввод. Теперь его позывной записан на личную магнитную карточку, и, конечно, исчез со всех компьютеров Патруля.

Дик встал и подошел к Ричу. Тот разглядывал список позывных, не проявляя к нему ни малейшего интереса. Потом запустил режим “Ввод нового кода" и снова задумался.

— Помочь?

— Помоги — Рич повернулся к Дику — Понимаешь, ничего в голову не идет… Весь этот зверинец… или бандитская шайка… В общем, хочется что-нибудь такое… ну, в общем, мое, личное.

— Назовись кувалдой — Дик изо всех сил старался не улыбнуться, обидевшийся Рич был очень опасным существом — Во всяком случае это очень тебе подходит… Могучий, крутой…

— … тупой, железноголовый… — съязвил Рич. — Сам то хорош, сокол недостреленный. Впрочем — он на секунду задумался — ты меня, кажется, уговорил. Всякие, вроде тебя, меньше приставать будут… и звучит солидно, веско. Решено, да будет так…

Он набрал новый позывной “Кувалда" и нажал на ввод. Мгновение компьютер сверял код с заложенными в его памяти на предмет повтора и наконец выдал O’k. Позывной был введен, магнитная карточка с тихим шелестом вылезла из приемной прорези компьютера.

Кадеты подошли к Джоан, которая так же, как и Рич, задумчиво рассматривала окошко ввода нового кода. Погрузившись в раздумья, она даже не заметила стоящих у нее за спиной приятелей. Взглянув на нее, Дик заметил, что размышлять девушка предпочитает с закрытыми глазами. Бессовестно этим воспользовавшись, он легонько прикасаясь к клавишам, набрал слово “МИЛЕДИ" и хлопнул по клавише ввода за мгновение до того, как локоть Диди вошел ему под ребро. Дик сложился пополам, а рука Джоан метнулась к кнопке сброса… Но поздно, уже выезжала карточка с записанным позывным. Красная от возмущения Диди повернулась к Дику, который все еще безуспешно пытался восстановить дыхание.

— Ты… ты… я тебя… Да как ты посмел… Какое твое дело…! — бешенство Джоанны усиливалось еще и тем, что она твердо знала — изменить введенный позывной можно только с письменного разрешения начальника факультета, которому придется объяснять эту идиотскую ситуацию — Ну куда ты лезешь… без мыла, тебе что, кто-нибудь мешал!? Что мне теперь делать? — теперь она готова была расплакаться.

— А ничего не делать — флегматично заметил Рич, который предусмотрительно отодвинулся в сторону, чтобы его не зацепили эти двое при своих разборках — кстати, чудесный позывной. Красивый. И очень тебе подходит — к твоей исключительно эффектной внешности. Хотя, как мне помнится, у Дюма миледи была блондинкой. Так что тебе остается только нежно поблагодарить нашего дорогого Ричарда и, если сочтешь нужным, чмокнуть его в ухо за оказанную услугу. Он наверняка тут же потеряет от счастья сознание и этот нокаут будет засчитан в твою пользу…

— Чмокнуть!? Я его кувалдой по голове сейчас чмокну так, что его сразу отчислят за внезапно возникшее отсутствие мозгов.

— Это не выйдет… Особенно учитывая, что отныне “кувалда" — это я, ты меня не поднимешь, а сам я его бить по башке не намерен… пока.

Джоанна мгновение непонимающе смотрела на Рича, потом захохотала. К ней присоединился пришедший в себя Дик, а заодно и Боб, который не знал, над чем смеются друзья, но был просто захвачен общим весельем. Дик был немедленно прощен, получил вышеуказанный поцелуй в ухо, ойкнул (Диди все-таки слегка цапнула его зубами) и компания направилась по своим комнатам, готовиться к вечернему банкету.

Дни были заполнены до предела. Лекции чередовались с практическими занятиями по управлению истребителями. Рукопашный бой сменялся занятиями с холодным оружием, а потом курсанты интенсивно дырявили мишени из целой кучи различного оружия, от примитивных, но весьма эффективных пулевых автоматических винтовок, до импульсных ручных бластеров, посылавших разряд на расстояние до трехсот метров или режущий луч — до ста. А потом снова рукопашный бой или дуэль на вибромечах, к счастью, имитаторах. Длинные нудные лекции по астронавигации, тренажер, имитирующий управление ТАКРом и ехидный голос инструктора “Глубокоуважаемый кадет Старк. Вы снова привели корабль в фотосферу звезды. Ваши обугленные кости будут напоминанием другим об основных правилах вычисления точки схода со струны".

Время от времени Дик с тоской вспоминал ту первую неделю, теперь она казалась ему чуть ли не каникулами. С некоторым удивлением он понял, что если подъем в шесть утра (а не раньше) ему в общем-то гарантировался, то отбой в двадцать три ноль-ноль был вещью чисто теоретической. Непременно находилось что-нибудь очень срочное, что никак нельзя было сделать раньше.

В настоящий момент он был один. Остальные бойцы взвода либо погибли, либо также, как и он, задворками пробирались к своим. В основном те, кто выжил, опередили его и были где-то впереди, самому Старку пришлось задержаться… Десантный модуль был сбит над территорией противника, пилот сумел посадить машину, однако сам выбраться уже не смог. Боль в руках напомнила ему, что попытка вытащить искалеченного пилота из горящей машины не прошла бесследно, кожа покрылась волдырями, некоторые из которых уже лопнули. Тем не менее, он считал, что поступил правильно — не его вина, что было уже поздно и раны Дженнингса, которому в этот раз выпало вести модуль, оказались смертельными. Если бы Боб не сумел уйти от второй ракеты, они все сейчас представляли бы собой жалкое зрелище. Однако он успел, но только лишь ценой своей жизни.

Дик прислушался, его основательно беспокоило еле слышное бряцанье, доносившееся откуда-то справа. Однако прежде чем выяснять, что там скрежещет, надо принять кое-какие меры — он отстегнул с пояса аптечку и ввел себе болеутоляющее. Стало легче, однако, как он прекрасно понимал, ненадолго. А впереди еще много километров через зону разрушений…

Звук, не дававший ему покоя усилился. Теперь ЭТО было почти рядом. После недолгих раздумий он пришел к выводу, что слышит скрежет металла о камень — вывод напрашивался сам собой, это «Шагающий танк». Чертовски неприятно, сенсоры этой образины вполне способны запеленговать десантников, а вслед за этим боевая машина без особых сложностей их перебьет. Где-то там впереди, среди развалин, также как и он, пробираются в безопасную зону Джоанна и Рич, а также не менее двух десятков парней и девушек его взвода. И теперь всем им угрожает опасность.