— Именно поэтому вам рекомендуется выключать энергию гейгена при входе истребителя в атмосферу. И именно поэтому вы обязаны выключить поле при посадке, даже если посадка в вакууме — иначе вы разрушите посадочную площадку. Кстати, для крейсеров и авианосцев самый опасный момент в бою — это прием на борт своих истребителей. В этот момент тяжелые корабли вынуждены отключать поля, прикрывающие доки.

— Еще один вопрос, сэр — поднялся Рич.

— Да?

— Если мощность и проходимость ШТ столь высока, а вооружение наших истребителей настолько смертоносно, то почему мы столько занимаемся рукопашным боем и холодным оружием, всеми этими мечами, топорами, кинжалами и прочим. Разве сейчас так ведут войну…?

— Мы несколько уклонились от темы лекции, но я хотел бы внести ясность. Прежде всего, вы не правы — войну ведут любыми средствами. Если вас собьют над вражеской территорией, то у вас не будет ни истребителя, ни, тем более, ШТ…

— У меня наверняка будет бластер…

— Не перебивайте. Будет… наверное. Какое-то время. Он может сломаться, могут кончиться заряды, в конце концов, вы можете счесть нецелесообразным убивать противника, а бластером можно только убить. Или искалечить, что почти то же самое. Каждый офицер слишком ценная фигура, чтобы позволить ему погибнуть от ножа в пьяной драке просто потому, что у него не оказалось под рукой бластера. Поэтому вас учат нападать и защищаться с использованием любых подручных средств, любого оружия. Кроме того, есть некоторые этические ограничения… Например, если вас отправят в составе дипломатической миссии на планету, скажем, феодального типа, то вам не будет позволено взять с собой высокотехнологичное оружие… Разве что вибромеч, да и то сомнительно. Так что в случае конфликта вам придется взять меч и сюрикены. У вас еще есть вопросы?

— Нет, сэр… — Дику показалось, что в кои-то веки Ричу стало стыдно. Ответ полковника напрашивался сам собой… Действительно, если к тебе в темном переулке прицепится пара-тройка молодых парней, которым плевать на цвет твоей формы, и у которых просто чешутся кулаки и имеется острая потребность с кем-нибудь подраться, не будешь же палить в них из бластера или еще чего-нибудь похлеще… И отрубать им эти самые чешущиеся руки вибромечом тоже не станешь.

— Отлично, итак, вернемся к теме лекции. Рекомендуемый порядок наступления с использованием ШТ на пересеченной и сложнопроходимой местности следующий…

— Перед вами макеты основных истребителей Патруля, которые составляют его ударную и оборонительную мощь. Это «Крис» — Ченнинг подошел к одному из трех проекторов, которые демонстрировали трехмерные изображения боевых машин. — Истребитель относится к классу легких, а это означает, что он имеет не слишком сильную защиту и относительно слабое вооружение. Найдется ли среди вас желающий объяснить остальным, почему несмотря на очевидную слабость этих машин мы продолжаем их производить, а вы продолжаете на них летать? Вот вы, прошу…

Один из курсантов с видом великомученика встал и неуверенно начал:

— Думаю, сэр, дело в том, что… ну, в общем, видимо, «Крисы» имеют другие преимущества…

— С вами все ясно, можете сесть — поморщился Ченнинг и усевшись в кресло продолжил — Видите ли, истребитель как боевой аппарат должен сочетать в себе три основных качества: скорость, вооружение, защиту. Как не бывает женщин, которым бы природа дала и ум, и красоту, и ангельский характер… прошу прощения у присутствующих, я всего лишь констатирую факт, так и в конструкции истребителей до сих пор не удается совместить эти три качества в полной мере. «Крис» представляет из себя «скорость и маневр». Это самый быстрый корабль, который когда-либо поступал на вооружение Патруля. Прежняя машины этого типа, «Стилет», уступает ему по всем статьям. Однако высокая скорость и небольшие размеры истребителя, что повышает его живучесть, заставили отказаться от двух других пунктов — от скорости и вооружения. Да, «Крис» имеет всего четыре лазера, однако он, заметьте, всегда может уклониться от невыгодного боя, чего нельзя сказать о машинах других классов. В то же время ему нет равных тогда, когда надо преследовать противника, или когда надо нанести хирургически точный удар и вовремя унести ноги.

Ченнинг снова поднялся и подошел к третьему проектору, который показывал массивный аппарат, превосходящий юркого «Криса» по размерам в несколько раз. Переключив режим проектора на плавное вращение объекта, он продолжал:

— Это «Шестопер», новый тяжелый истребитель, который постепенно приходит на смену несколько устаревшему «Бердышу». Здесь ярко выражена иная составляющая идеальной боевой машины — защита. Его гейген-щиты в двенадцать раз мощнее, чем у легкого истребителя, однако в этом случае пришлось пожертвовать скоростью — машина довольно тихоходна, правда этот недостаток вполне искуплен серьезным бортовым вооружением. Тем не менее машины этого класса всегда следует применять с использованием прикрытия из легких истребителей, поскольку тяжелые недостаточно хорошо выдерживают массированные атаки «Стилетов» вероятного противника.

Дик даже не подумал уточнить, кто является этим самым «вероятным противником». Только один народ скупал устаревшие и снятые с вооружения «Стилеты» вместе с подробной технической документацией на них. Снова вспомнился тот разговор с дедом, состоявшийся накануне его зачисления в кадеты. Похоже, старый Лесли как в воду глядел — противник у Земли действительно есть, и из «вероятного» он может в любой момент превратиться в фактического. И, говоря объективно, противник был весьма опасен.

— История войн середины двадцатого века показывает, что наибольшую силу представляют машины среднего класса, достаточно маневренные для ведения самостоятельного боя, и в то же время достаточно защищенные, чтобы этот бой с гарантией не стал для них последним. На основании прошлого опыта Патруль всегда стремился укомплектоваться истребителями именно такого уровня. Здесь вы видите плод трудов наших конструкторов — Ченнинг перешел к среднему изображению. Дик усмехнулся — этот красавец был ему знаком.

— Перед вами самая лучшая боевая машина, когда-либо создававшаяся в КБ Патруля. «Палаш» разработан сравнительно недавно и призван заменить стоящие на вооружении «Ятаганы», которые он превосходит по всем параметрам. Имея неплохую защиту, «Палаш» несет на борту тяжелое вооружение, которое делает его опасным противником для машин любых других марок. И, однако, вновь вступает в силу закон трех качеств. Прекрасно подходя для ведения боя в режиме перехвата, «Палаш», уступая в скорости «Стилетам» и «Крисам», не сможет в случае острой необходимости уйти от преследования, а не обладая мощной защитой «Шестопера», подвергается серьезной опасности при участии в штурмовках. Таким образом, думаю, вам понятно, почему ТАКРы и авианосцы оснащаются истребителями разных типов. Тем самым командир получает возможность применять те или иные машины, как того требует складывающаяся обстановка.

Ченнинг выключил голопроекторы, оставив лишь первый. Дик с некоторым сожалением подумал, что полетать на «Палаше» в ближайшее время ему не светит — адмирал явно был намерен тренировать будущих пилотах на машинах разных типов, и начать был намерен, похоже, с «Криса». Ну что ж, пусть будет «Крис», в конце концов надо же с чего-то начинать.

Скоро он изменил свое первоначально не слишком-то лестное мнение о юрком истребителе, потрясающая маневренность которого в сочетании с мастерством пилота делала «Крис» исключительно живучим. Он быстро понял, что слаженной атаке звена легких истребителей очень трудно противостоять, особенно тяжеловозу, неуклюжесть которого в известной степени обесценивала мощь бортового вооружения.

Впрочем, Ченнинг уделил должное внимание и другим классам боевых машин. Постепенно Дик постиг и возможности «Шестопера», понял, что то, кто сидит за штурвалом тяжелого истребителя, должен помнить один очень важный факт. Зачастую его жизнь зависит от одного залпа — и этот залп должен быть точен, поскольку давал реальный шанс сократить число противников на единицу. Теперь он уже не относился к тяжелым с таким пренебрежением, это была мощная ударная сила, но наибольший эффект достигался именно тогда, когда штурмовые дивизионы тяжеловозов могли не отвлекаться на оборону от атак противника, предоставив это занятие своим более подвижным собратьям, а идти прямо к цели.