Дым ткнул Долгохвоста носом в бок и тихо мяукнул:

— Вставай, Долгохвост! Осталось совсем чуть-чуть.

Белочка бросилась на помощь Дыму, а Ежевика вдруг заметил за деревьями прекрасную ложбинку, заросшую густой длинной травой и укрытую ветвями кустарников.

— Может быть, устроим там палатку? — предложил он, указывая хвостом.

— Отлично! — кивнул Дым и снова склонился над Долгохвостом. — Не волнуйся, Долго хвост. Сейчас мы отведем тебя в укрытие, и там ты сможешь спокойно поспать до самого рас света.

Слепой кот с усилием поднялся на лапы, а Белочка, обвив его хвостом за шею, пошла вперед, указывая дорогу. Ежевика подставил плечо Златошейке, а Тростинка подтолкнула вперед Березовика.

— Хорошо бы, это оказалось то самое место, которое мы ищем, — пробормотал Дым, мрачно глядя на измученных котов. — У нас больше нет сил продолжать путь.

Ежевика промолчал. Он знал, что Дым прав, но он не был до конца уверен в том, что они пришли именно в то место, ради которого Звездное племя велело им покинуть лес.

Из раздумий его вывел звонкий крик Белочки:

— Дым, можно мы поохотимся?

Ее учитель строго качнул кончиком хвоста.

— Нет, охотиться мы будем утром. Посмотри на себя, ты же засыпаешь на ходу! Идите спать.

— Как скажешь, — широко зевнула Белочка.

— Как тебе этот куст утесника? — спросил Ежевика, подбегая к облюбованным колючим зарослям. Опустившись на живот, он осторожно вполз под стелющиеся по земле плети.

Белочка молча влезла за ним и мгновенно свернулась в тугой клубок, уткнувшись носом в свой рыжий хвост.

— Спокойной ночи, — пробормотала она. Ежевика еще какое-то время поворочался, стараясь улечься поудобнее. Наконец он устроился рядом с Белочкой и с наслаждением вдохнул ее знакомый теплый запах. Перед тем как провалиться в глубокое забытье, Ежевика еще успел подумать о том, что ему будет очень трудно привыкнуть спать вдали от Белочки. Но потом сон темной волной накрыл его и утащил на свою глубину.

Сон его был тяжел и мрачен. Ежевике снилось, будто он ищет что-то в чаще густого леса, но никак не может вспомнить, что именно хочет отыскать. Он бесцельно бродил по петляющим тропинкам, каждая из которых заканчивалась иглами шиповника или непроходимыми зарослями. В отчаянии Ежевика попытался прорваться сквозь кусты, и какая-то ветка больно хлестнула его по спине.

— Вставай, Ежевика! Сколько можно спать?! Ты что, еж, что ли?

Ежевика резко открыл глаза и увидел Белочку, которая немилосердно пихала его лапой в бок. Прозрачный желтоватый рассвет просачивался сквозь ветви утесника.

— Уже утро! — продолжала тараторить Белочка. — Пошли скорее, может быть, нам разрешат поохотиться! Или ты впал в зимнюю спячку?!

Сонно хлопая глазами, Ежевика поднялся с земли, стряхнул со шкуры приставшие кусочки сухих листьев и вышел из-под куста.

Неприятное ощущение, оставшееся после сна, постепенно растаяло, сменившись приступом тревоги. Неужели эти пустынные просторы смогут когда-нибудь стать новым домом для изгнанников?

Холодный ветер гнал рябь по поверхности озера и громко шуршал в прибрежных камышах. Сверкающая серая вода тянулась почти до самого горизонта, над которым растекалось пятно света, предвещающее скорый восход солнца. В той стороне, откуда коты пришли накануне, земля плавно спускалась к вересковой пустоши. Через пустошь тянулась ограда пастбища, а еще дальше виднелось несколько каменных гнезд. Ежевика одобрительно заурчал — гнезда были маленькие, значит, и Двуногих в них тоже должно быть немного. Кроме того, каменные жилища находились слишком далеко, чтобы представлять большую опасность для котов.

Еще дальше, за озером, начиналась гряда холмов, окутанная странной серовато-зеленой дымкой. Приглядевшись, Ежевика понял, что видит перед собой голые ветви деревьев и зеленые лапы елей. Сердце у него радостно подпрыгнуло при мысли о том, что очень скоро он снова окажется в лесу.

Горизонт быстро светлел, и вскоре над землей показался краешек солнца. Последние звезды угасли, и небо окрасилось чистой, бледной синевой.

— Самое время для охоты, — шепнул Ежевика Белочке.

Он огляделся в поисках Огнезвезда или кого-нибудь из старших воинов, чтобы узнать, назначены ли уже патрули, и сразу увидел предводителя, который выходил из утесника в сопровождении Пятнистой Звезды, Чернозвезда и Чернохвата. Судя по всему, предводители собирались созвать собрание. Но почему Чернохват так уверенно занял место своего предводителя?

— Неужели Звездный Луч ночью ушел к предкам? — пробормотал Ежевика, и в животе у него тревожно заныло от этой мысли.

Белочка уверенно помотала головой.

— Нет, вряд ли. Иначе они вынесли бы его тело на поляну, чтобы племя Ветра могло проститься со своим предводителем.

Ежевика хотел что-то возразить, но как раз в этот момент Огнезвезд вскочил на пень, с которого предводители обращались к своим племенам накануне. Чернозвезд встал рядом с ним, а Чернохват тут же вскарабкался с другой стороны. На пне едва хватило места для троих котов, поэтому Пятнистая Звезда даже не стала пытаться присоединиться к остальным, а уселась на изогнутый корень у подножия.

— Нужно поискать другое место для Советов, — хмыкнула Белочка.

Огнезвезд издал громкий клич, призывая всех котов собраться вместе. Вся лощина пришла в движение. Зашелестели стебли травы, зашуршали ветви кустов, и вереницы котов начали выбегать из своих временных палаток на поляну. Все они выглядели худыми и измученными, все затравленно оглядывались по сторонам, прекрасно осознавая, что являются легкой добычей для любого хищника, таящегося на этой незнакомой земле.

— Коты всех четырех племен, — громко объявил Огнезвезд, когда все заняли места на поляне вокруг пня. — Сегодня нам предстоит принять очень важные решения.

— Надо немедленно послать охотничьи патрули! — перебил Чернохват, оттесняя плечом Огнезвезда. — Племя Ветра прочешет холмы, Речное племя пускай наловит рыбы в озере, а Грозовое…

Одноус, соплеменник Чернохвата, резко вскочил с земли и возмущенно крикнул:

— Кто дал тебе право отдавать приказания, Чернохват?! Насколько я помню, племя Ветра возглавляет Звездный Луч!

— Ему осталось недолго его возглавлять!

Ежевика вздрогнул от неожиданности. В голосе Чернохвата не было ни скорби, ни почтения к умирающему предводителю.

Ежевика быстро оглянулся, опасаясь, что Звездный Луч услышал дерзкие слова своего глашатая. К счастью, черно-белый предводитель продолжал неподвижно лежать на своем месте.

— Кто-то должен возглавить нас, — нагло продолжал Чернохват. — Или ты хочешь, чтобы остальные племена поделили территорию и оставили воинов Ветра с носом?

— Как он смеет так думать о нас?! — возмутилась Белочка.

Одноус сердито посмотрел на Чернохвата, шерсть его встала дыбом от гнева.

— Потрудись выказывать больше уважения! — рявкнул он. — Звездный Луч возглавлял племя еще в те дни, когда ты был слепым котенком и пищал в яслях!

— Я давно уже не котенок, — огрызнулся Чернохват. — Более того, я — глашатай. А Звездный Луч стар и слаб. Много он сделал для нас с того дня, как мы покинули лес?

— Довольно! — рявкнул Огнезвезд, махнув хвостом на Чернохвата. — Одноус, я знаю, что ты тревожишься за Звездного Луча. Но Чернохват лишь исполняет свой долг глашатая.

— Для этого ему не нужно корчить из себя предводителя, — проворчал Одноус и сел, сердито поглядывая по сторонам, словно готов был сцепиться с каждым, кто посмеет ему возразить.

— Одноус прав, — продолжал Огнезвезд, оборачиваясь к Чернохвату. — Глашатай не может заменить предводителя.

Чернохват, который уже высокомерно задрал подбородок, решив, что Огнезвезд на его стороне, зашипел от ярости. Он разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Чернозвезд грубо оттеснил его назад.

— Если племя Ветра никак не может разобраться со своими проблемами, пускай обсудит это в своем кругу! Нас это не касается.

Чернохват злобно зашипел и повернулся спиной к собранию.