Пленка окончилась, музыка утихла. Мудрец некоторое время пребывал в состоянии опьянения, а затем заковылял к своему аквариуму. Он выглядел уставшим.

- Переместим его в бассейн? - предложил Валерий. - Там просторнее.

- А как же?.. - Она не договорила.

- Я убрал трупы, - сказал Валерий, вытаскивая из ящика вторую катушку пленки и заряжая магнитофон. Он спешил, он чувствовал, что давление возвращается...

Валерий устроил Мудреца в бассейне. Тот не выказал особой радости при новоселье, но, вероятно, это объяснялось тем, что он устал. К тому же еще действовало музыкальное опьянение...

Валерий вернулся в салон. Людмила Николаевна уже спала. Он тоже стал укладываться, не выключая магнитофона. Но теперь музыка плохо помогала, мысли ворочались с трудом.

Валерий щелкнул тумблером магнитофона и лег. Тотчас пришел сон тяжелый и бесформенный, меняющий цвет, как осьминог. Он протягивал свои угрожающие щупальца, обвивал ими, как канатами, не давал подняться. В короткое мгновение, когда Валерию удалось раскрыть глаза на скрип двери, он увидел огромного паука, проникшего в салон...

7

Батискаф шел над самым дном по спирали. Слава разыскивал "колокол" и попутно осматривал "окрестности". Командир группы водолазов доложил ему, что обрыв кабеля не выявлен и, по всей вероятности, неисправность надо искать то ли в самом телефонном аппарате "колокола", то ли в контактных пластинах на выводах. А раз так, то обитатели подводного дома могли бы и сами исправить неполадки. Почему же они этого не сделали?

Так возник единственный повод для беспокойства, ведь приборы показывали, что механизмы "колокола" работают нормально. Можно было бы еще подождать, но как заглушить тревогу? Она была легкой, дразнящей, но неотступной. Ее можно было бы назвать интуитивной, если бы Слава не понимал, в чем тут дело. Он хорошо знал Люду и Валерия. Не стали бы они сидеть сложа руки. Если они не устранили поломку, то можно предположить, что на это имелись веские причины.

В последнее время Слава, как казалось всем, незаметно подчинил себе сурового командира подлодки Олега Жербицкого. Тот признавал его авторитет, соглашался с разумностью его суждений, почти не спорил. И поскольку он умел подчиняться и точно выполнять приказы, то лучшего исполнителя трудно было найти. Олег стал как бы тенью руководителя экспедиции. Слава называл его своим другом, остальные, за глаза, ординарцем. И сейчас "ординарец" находился рядом со Славой. Он вел наблюдение, манипулируя боковыми прожекторами и светом в салоне, и при этом умудрялся не мешать Славе вести корабль. Видимо, он что-то заметил, так как потушил плафоны. В темноте зеленовато светились стрелки приборов и контрольные лампочки. За кормой то вспыхивал, то погасал серебристый сноп.

- За нами кто-то плывет, - сказал Олег. - Но прожектор не достает до него.

- Сейчас... - ответил Слава, с полуслова поняв "ординарца". Тот погасил прожектор. Так они проплыли несколько десятков метров. Слава почувствовал какую-то неприятную тяжесть в голове. Это не была боль, которая обычно сопровождает повышенное давление. Казалось, будто кто-то смотрит неподвижным взглядом тебе в затылок, ты хочешь обернуться и не можешь. Тяжесть усиливалась, мешала думать, приходилось бороться с ней.

- Давай! - сказал Слава, резко останавливая батискаф.

Олег включил на полную силу кормовой прожектор. Темное тело метнулось вправо, но было поймано боковым прожектором.

- Осьминог, черт бы его побрал! - с облегчением сказал "ординарец".

- Кажется, он не хочет, чтобы мы его видели, и не прочь рассмотреть нас, - заметил Слава.

Осьминог вильнул в одну сторону, потом в другую, сопровождаемый лучом, прикрылся "капюшоном", изменил цвет. Он мог бы просто удрать от корабля, но не делал этого, наоборот - старался выйти из луча света и приблизиться к батискафу.

Слава махнул рукой, показывая, чтобы Олег освободил место у доски переключателей. Он притушил на две трети боковой прожектор, выключил кормовой и зажег свет в салоне, ожидая, когда же осьминог прильнет к иллюминатору. Но спрут предпочитал наблюдать за людьми издали. Он маячил примерно в полуметре от иллюминатора и в слабом свете казался бесформенной массой.

- Поведение осьминогов изменилось, - проговорил Слава. - Но почему? Мы ведь не давали поводов...

- Может быть, дали другие? - предположил Олег.

- Люда и Валерий?

- Не обязательно они...

- Ты продолжаешь подозревать, что здесь есть враги? Но зачем им эта бухта и мы? - удивился Слава.

- А ты забыл, что работы с дельфинами могут иметь военное значение?

- Не путай, старина. Вся эта кутерьма началась задолго до того, как прибыла Люда. Давай лучше попробуем подманить его поближе... - Последние слова относились к октопусу, который держался на той же дистанции от корабля.

Слава соорудил из носового платка и авторучек подобие краба и поднес его к иллюминатору. "Краб" шевелил клешнями, но осьминог не клюнул на приманку.

- Мистификация не удалась, - разочарованно сказал Слава. - Ну что ж, октопус, до свидания. У нас нет времени на игру в прятки.

Он включил двигатель и носовой прожектор, повел батискаф к "колоколу" по прямой. Приборы показывали, что батискаф то и дело сбивается с курса, приходилось его выравнивать. Сначала Слава думал, что корабль виляет из-за неисправностей в рулевых тягах, но скоро понял, что рули здесь ни при чем. Это он против своей воли совершал непроизвольные хаотичные движения, нажимая не те кнопки, поворачивая рукоятки не так, как хотел. Если бы не приборы, он бы и вовсе потерял направление.

- Олег, ты ничего не чувствуешь? - спросил он.

- А что я должен чувствовать? - сердито отозвался Жербицкий.

- Мысли путаются...

- Выпил небось...

Славе было не до шуток.

- Голова тяжелая, действительно, как с перепоя.

- У меня тоже голова болит. Давление, - безапелляционно поставил диагноз "ординарец".

Слава скрежетнул зубами, по приборам выровнял корабль и дал самый полный ход.

- Осьминог прилип к батискафу, - сообщил Олег.

- Пусть прилипает, - отмахнулся Слава.

Впереди показалось зарево. Пришлось тормозить. Жербицкий оставил переключатели и уставился в носовой иллюминатор. "В "колоколе" авария! заметалась в голове паническая мысль. - Не успели!"

Но Слава был спокоен, бормотал:

- Интересно, интересно...

На малой скорости он повел батискаф в обход зарева - и стали видны полыхающие заросли каких-то растений.

- Знаешь, что это такое? - кивнул Слава "ординарцу". - Холодный огонь. Светятся заросли водоросли цистозиры. Можно принять за пожар. Любопытно было бы выяснить, какие жгутиковые в данном случае вызывают свечение, имеет ли это отношение к "цветению" планктона. Жаль, что у нас нет времени...

Он отметил это место на карте и повел батискаф дальше.

Скоро впереди и внизу появилось светлое блюдце - в луче прожектора блестел "колокол". Слава замедлил ход батискафа и подвел корабль так, чтобы иллюминатор находился напротив "окна" подводного дома. Он увидел Валерия и Люду, прильнувших к прозрачной пластмассе, и успокоился.

- Поздоровайся и спроси у них, как дела, - сказал он Олегу.

Тот замигал боковым прожектором, начиная световую морзянку. В ответ заговорил прожектор "колокола":

"Все в порядке. Получили ли письмо?"

- Передай: письма не получали, - приказал Слава. - Спроси, почему не наладили связь. Сообщи, что неполадки - у них: в аппарате или на выходах.

- Они просятся к нам в батискаф, - с недоумением проговорил Олег.

- Вижу, - недовольно сказал Слава. - Можно подумать, что это так просто сделать. Говорят "все в порядке", а просят принять меры по крайней аварийной ситуации. Спроси, правильно ли их поняли?

Увидев ответ, он чертыхнулся и стал осторожно разворачивать корабль, чтобы напротив "окна" оказался люк. Одновременно в "окне" раскрылись створки, выдвинулся "рукав" с присосками. Часть корабля вошла в "рукав". Весь маневр занял около двух часов. Теперь начиналось самое главное. Достаточно, чтобы в шлюз-камере неправильно установили давление, отказала или сработала не в полную силу хоть одна присоска "рукава" - и случится авария.