"Сумеем, - успокоил Мудреца Валерий. - В океане ведь много другой пищи, особенно водорослей. Не очень далеко отсюда на дне одного из заливов уже возделаны обширные плантации морской капусты. На Черном море мы разводим стада рыб на подводных пастбищах. А под Владивостоком агрономы в аквалангах создали подводные огороды для выращивания водорослей".

"Это хорошо, - заметил Мудрец. - Тот, кто питается водорослями, не враг нам".

Осьминог вдруг насторожился, приподнял голову и защелкал клювом. Он уставился в "окно".

- Что там? - спросил Валерий.

"Сюда плывет человек. Спешит. Еще больше, чем вы спешите всегда. Он думает не о тебе. Обо мне".

Валерий покрутил ручку яркости бокового прожектора, но никого в море не увидел. Спросил мысленно: "Он далеко?"

"Далеко и недалеко. Ты не увидишь, приборы не помогут".

Валерию показалось, что он видит точку, которая быстро увеличивается. Он уже мог различить фигурку человека, плывущего на каком-то снаряде. Да это же Косинчук на "торпеде"!

"Мудрец мог сразу подсказать мне ответ. Зачем же он расспрашивал меня? Случайно? Играл? Или дрессировал? А может быть, хотел получить информацию о различных родах кораблей? Господи, я уже думаю о нем, как о каком-нибудь шпионе!"

Изображение все росло и росло, затем исчезло, а спустя мгновение Валерий и впрямь увидел Евга. Тот развернул аппарат, тормозя, медленно подплыл к "окну". Он, как видно, действительно спешил, так как перевел шлюз-камеру на ускоренный режим и, тяжело дыша, едва откинув шлем, уже спросил у Мудреца:

- Ты знаешь, где поселились твои собратья?

"А ты знаешь?" - услышали в ответ Косинчук и Валерий.

- Теперь знаю, - сказал Евг. Он произносил слова не потому, что забыл о свойстве Мудреца, а для того, чтобы их слышал и Валерий.

"Где поселились?" - спросил Мудрец.

- В подводных пещерах, - ответил ихтиолог.

"Ты был там?"

- В пещеры я не мог проникнуть. Входы завалены камнями, обломками скал.

"Хочешь, чтобы я пошел с тобой? Впереди тебя? Я, потом - ты?"

- Да. Ты поможешь мне расчистить один из входов. Мы войдем туда вместе.

"Нет. Сначала - я. Расскажу о тебе. О вас. Восьмирукие скорее поймут тебя".

- Ладно. Так, пожалуй, лучше. Иди сейчас. Договорись и возвращайся за мной.

Осьминог направился к шлюзовой камере, и люди услышали команду: "Включай!"

13

- Представляю, какой переполох поднимется в академии после нашего доклада! - сказал Косинчук, когда они с Валерием остались наедине. - О существовании такого животного никто всерьез не думал. Честно говоря, мне все время хочется ущипнуть себя, чтобы снова и снова убедиться, что все это происходит наяву.

Он был необычайно оживлен. Куда девалась его медлительность. Валерий удивленно отмечал перемены, происходившие с товарищем, особенно то, как его волнует доклад для академии. Потом он вспомнил, что, по словам Тукало, Евгу никак не удается защитить кандидатскую диссертацию. Отзывы рецензентов сводятся к тому, что в ней слишком мало нового. А знаменитый академик Е.Косинчук сказал: "Это похоже на моего племянника. Он с успехом исследует и опишет всех рыб Охотского и Японского морей. А вот пороха, увы, не изобретет!" Злые языки утверждали, что именно эти слова академика и послужили началом семейной распри.

Евг мечтательно зажмурился:

- Это не паршивенькая монография в блестящей суперобложке (очевидно, имелась в виду монография Е.Косинчука о беспозвоночных), а настоящий переворот в науке! Глобальный удар по человеческому высокомерию, который позволит людям быстрее двигаться вперед. А в военном деле, представляешь? Сотни таких помощников сильнее любого флота!

- Не будем говорить об этом, - предостерегающе прошептал Валерий, и Косинчук удивленно поднял брови.

- Я ничего тебе пока не буду объяснять. Но давай о военной стороне ЗДЕСЬ не говорить, - попросил Валерий, выделяя слово "здесь".

- Но ты согласен, что это замечательные помощники? - не унимался Евг.

- Они могут ими стать, если...

Валерий почувствовал, как в голове словно бы заработали жернова. Он даже на некоторое время забыл, о чем они говорят. Потом вспомнил, но вспомнил как-то не так, с другим чувством. И все же от прежнего оставалась очень важная мысль. Нужно было не дать ей раствориться, не упустить ее. А она ускользнула, как рыба между пальцев. Трудно было вспомнить ее. Не хотелось вспоминать. Но какой-то еще не дремлющей, трезвой частичкой своего "я" Валерий все же заставил себя вспомнить: "Сообщить Славе!" Удерживая в памяти эти слова, не отвечая Евгу, он направился к аппарату, снял трубку. Гудков не было...

14

Мудрец вернулся довольно быстро. И все же Валерий поймал себя на том, что уже ожидает его, и даже приготовил шлюзовую камеру. Но осьминог не пожелал заходить в "колокол". Люди услышали:

"Я жду. Иди".

У Валерия появилось желание остановить Евга. Он шагнул к нему, но Косинчук, поняв его намерение, категорически покачал головой. Он опустил шлем, помахал Валерию рукой на прощанье и нырнул в "окно".

Валерий дождался, пока Евг и спрут исчезли из виду, и подошел к ящичку со слесарным инструментом. Он старался не думать о том, что ему предстоит делать, вызывал в воображении совсем другие картины. Воображение сейчас работало очень плохо, было неуправляемым. За несколько минут Валерий устал так, будто тяжело трудился целый день. Кое-как он разобрал телефонный аппарат, но поломки не обнаружил. Оставалось проверить контакты на входах. Провод был заключен в многослойную изоляцию, изготовленную по заказу связистов-подводников. К тому же, если где-то случился обрыв, это тотчас показал бы контрольный прибор. Наиболее вероятно, что ослабли пружины контактных пластин.

Валерий по скобам полез к люку, на котором была нарисована красная молния. Он немало повозился, прежде чем добрался до контактных пластин. И вселишь для того, чтобы убедиться, что они надежно прижаты друг к другу...

"Надо послать записку Славе", - подумал он и тут же забыл об этом. "Осьминоги очень важны для нас. Они помогут нам освоить океан... Должны вернуться двое - Евг и Мудрец. А может быть, этот осьминог - не Мудрец? Он не похож на того... Или похож? Мудрец - не Мудрец. Суть не в том. Важно, что осьминоги нужны нам, необходимы. Без таких помощников не освоить океан, не вспахать, не засеять... Если бы только не это их свойство... А чем оно мешает нам? Ничем. Наоборот, помогает общаться под водой. Именно оно и делает их такими подходящими помощниками".

Он вырвал листик пластмассы из блокнота, набросал на нем коротенький текст, предназначавшийся Славе: "Осьминоги очень важны для нас. Они помогут освоить океан".

Ему удалось взять себя в руки. Пот застилал глаза. Поясницу ломило. Он дописал: "Необходимо наладить связь. Во что бы то ни стало - наладить связь".

15

- Не так-то уж много я узнал, - проворчал Евг, отвечая на вопросы Валерия. - Мудрец проводил меня до пещер и там оставил ждать. Сам он проскользнул в щель между камнями - и был таков. Я уж отчаялся ждать, когда он появился с другим осьминогом, и вдвоем они стали растаскивать камни. Как только образовался проход, достаточный, чтобы я мог протиснуться, послышалось: "Идем!". Я последовал за ними. Передвигался медленно, так как "торпеду" пришлось оставить у входа на якоре. Может быть, они даже нарочно приготовили узкий проход, чтобы я оставил аппарат. Впрочем, он в пещерах и не очень бы пригодился...

Евг многозначительно посмотрел на Валерия и без всякой связи с предыдущей фразой спросил:

- Он знает, что такое радиоактивность?

Ихтиолог произнес эти слова обычным тоном, косясь в сторону двери, за которой скрылся осьминог. Затем направился вслед за Мудрецом, сказав:

- Дам ему поесть. Не зря говорят: "Когда я ем, я глух и нем". А ты пока подумай над ответом.

Валерий не мог, конечно, дать точного ответа. Осьминог был знаком со счетчиком Гейгера, может быть, понял и его назначение, если...