Несомненно, Хан-Сарай — ханский дворец — был и останется главной исторической достопримечательностью города. Он заслуживает подробного описания, но вначале коротко остановимся на данных его возникновения, строительства и отдельных моментах истории на протяжении четырех с половиной веков.

До начала XVI века название «Бахчисарай» не встречается. Московские дипломатические акты упоминают о пребывании хана в крепости Кырк-Ор, или Кырк-Ер (ныне Чуфут-Кале). Донесение московского посла от 1492 года указывает на крепость как на более или менее постоянную ханскую резиденцию, а ханский дворец находился первоначально в долине Ашлама-Дере.

Однако долина эта со временем стала тесной для ханского двора, войска, челяди. Решено было обосноваться в более удобном месте, и резиденция правителя переносится из ущелья на открытый берег речки Чурук-Су, в более просторную долину.

Сын Менгли-Гирея Адиль-Сахиб-Гирей, правивший в 1532–1551 годах, — первый хан, при котором упоминается Бахчисарай как местопребывание правителя. Кстати, этого хана называли строителем, при нем и был заложен новый дворец, строительство которого продолжалось примерно до 1551 года.

Площадь, ныне занимаемая дворцом, более 4 гектаров, но во времена Адиль-Сахиб-Гирея она была еще больше. К ограде и западным воротам дворца прилегали как неотъемлемая часть дворцового комплекса сады, давшие имя городу ("Бахчисарай" — слово тюркского происхождения, в переводе означает «дворец-сад», или "дворец в саду"). За садами находился дворцовый луг, на котором паслись ханские кони, а за ним у подножия глинистого холма было большое городское кладбище. Город громоздился в основном на крутом правом берегу реки; на левом — отлогом — он почтительно отступал к югу и северу от излучины Чурук-Су с ее просторными террасами, занятыми комплексом дворцовых строений.

С главной улицы города переходили на левый берег по узкой арке моста, переброшенного — прямо к воротам дворца — через оправленную камнем речку. Над воротами — пестро расписанная, с цветными стеклами окон башня, венчающая угол, под которым сходятся выстроенные вдоль речки здания ханского дворца. Со скрипом открывались тяжелые створки ворот, украшенные резным изображением двух сплетающихся змей. А там, по ту сторону ворот, — широкий, залитый солнцем двор, вымощенный камнем. Во времена Гиреев был он пустой, ничем не засаженной площадью. На ней хан собирал и напутствовал войско перед очередным военным походом. На этой площади и народ мог изредка лицезреть своего окруженного стражей властелина — в дни больших праздников и торжественных шествий из дворца в Большую мечеть.

С тех пор много воды утекло. Не обошло время стороной и ханский дворец.

Перед нами справа легкие, изящные силуэты жилых и парадных построек дворца. Они, если оглянуться влево, покажутся хрупкими по контрасту с массивной громадой Большой ханской мечети. Впрочем, от XVI века немногое тут сохранилось — монументальный Зал Совета и Суда, Малая дворцовая мечеть. Остальные постройки дошли до нас далеко не в первоначальном виде.

В 1798 году архитектор В. Гести составил общий план расположения дворцовых комнат, по которому можно проследить почти все поздние перестройки. Более 30 лет дворец не ремонтировался, обветшал, о чем писали в свое время (1820 год) А. С. Пушкин и И. М. Муравьев-Апостол.

Только в 1822 году начались ремонтные работы, которыми руководил архитектор Колодин. Строительную их часть выполнял бахчисарайский житель, великобританский подданный Михаил Кладо, малярную и живописную — унтер-офицер Дорофеев. Он-то и закрасил клеевыми красками тонкую художественную роспись знаменитого мастера Омера, выявленную при реставрации уже в наши дни. С внешней стороны реставраторы расписали стены дворца цветочными гирляндами, букетами, геометрическими узорами. Эти декоративные мотивы нетрудно найти в мраморной резьбе надгробий ханского кладбища — видимо, там их и позаимствовали дорофеевские стенописцы.

Многие помещения были искажены ремонтом, приобрели ненатуральный псевдовосточный вид.

Столетие спустя, в 30-х годах нынешнего века, проведены ремонтные работы под руководством архитектора П. И. Голландского, увы, тоже не давшие хороших результатов. В частности, забелка известью всей наружной раскраски дворца надолго исказила его облик, сделала дворец невзрачной и заурядной постройкой.

Последняя реставрация (в основном 1960–1964 годов)[3] — несомненный шаг вперед. Перед началом работ произвели детальный архитектурный обмер, прозондировали штукатурку и каменные кладки. Старались выявить и закрепить те старые элементы архитектуры и росписей, которые еще сохранились, не уничтожая без нужды и более поздние декоративные наслоения. Перед реставраторами стояла цель — проследить все этапы переделок и ремонтов, которые претерпел этот необычайный архитектурный ансамбль.

В результате реставрационных работ сняты многочисленные перекраски знаменитой Железной двери, воссоздан первоначальный вид ханской канцелярии, отреставрированы потолки Зала Совета и Суда, выявлены росписи XVIII века на стенах ханской потайной ложи. В Летней беседке расчищены и закреплены росписи уже упоминавшегося нами Омера, освобождена от позднейших наслоений и первоначальная отделка дворцовой мечети. Реставрации подверглась местами и наружная раскраска дворца, отремонтирован был Фонтанный дворик с его знаменитыми фонтанами.

Бахчисарайский дворец — это не только парадно-административный ансамбль, но и жилой комплекс средневекового феодального типа. В нем сосредоточено по возможности все необходимое для жизни. Собственно дворец — жилище властителя — был окружен обширными садами с юга, многочисленными корпусами гарема и помещений для челяди с запада, гостевыми залами с надвратной башней с севера. С восточной стороны — Большая ханская мечеть (при ней медресе) и фамильное кладбище Гиреев, за ним — разные служебные постройки, конюшни. Слева от наружных дворцовых ворот — во втором этаже — помещалась ханская стража (капукулы), а в нижнем — лавки, выходившие на улицу. Помещения для стражи соседствовали с ханской мечетью.

Большая ханская мечеть, или Хан-Джами, в которой теперь помещается археологический отдел музея, — прямоугольное, двухъярусное здание, вытянутое с севера на юг, крытое четырехскатной черепичной крышей. Главный его фасад смотрит на речку Чурук-Су. В архитектуре этого здания заметны черты османского искусства.[4] Тип постройки — базиличный: в плане — слегка продолговатый четырехугольник, снаружи — с запада и востока — открытые галереи с аркадами. Внутри мечети с трех сторон — хоры (балконы, поддерживаемые колоннами). С них две крутые винтовые лестницы ведут вниз. С правой стороны в глубине второго этажа находится ханская ложа, богато отделанная фаянсовыми плитками и росписью; вход в нее отдельный — с наружной крутой лестницы.

Низкая распластанная крыша как бы пригнетает здание, и только два стройных минарета, вырываясь из грузного массива мечети, стремительно взлетают к небу. Тонкие стенки минаретов выложены из штучного камня, скрепленного свинцом, — подобный прием обеспечивает и прочность и упругость кладки. Внутри мечети — никаких украшений, лишь на южной стене высоко над михрабом сияют яркими пятнами цветных стекол два небольших окна, а внизу под ними — окна побольше, с решетками, оплетенными изумрудно-зелеными листьями винограда.

В 1740 году мечеть, судя по всему, была капитально отремонтирована.[5] Фасад ее, выходящий на реку Чурук-Су, расписан под мрамор Омером (наличники окон и дверей); тот же художник мастерски выполнил каллиграфические надписи на западной стене мечети: в прихотливые декоративные узоры непринужденно вписаны изречения из Корана.

Над дверью главного входа слева имеется надпись, в которой упоминается имя основателя мечети и год постройки: "Селямет-Гирей построил (перестроил? — Ред.) эту великолепную мечеть в 1740 году".[6] Тут же означено время ее первого ремонта — 1763 год. Кроме этой надписи, есть еще одна (на западной стене мечети), более интересная: "Да будет благословенна починка высокого Крым-Гирей-хана…", и означено имя живописца (краснописца), "писал это живописец Омер при дворе". Несколько выше указаны имя того же мастера и его должность — "главный придворный живописец".