С весны 1784 года началась подготовка к путешествию. Правителю Таврической области В. В. Каховскому поступил приказ о исправлении и строительстве дорог и мостов, постройке дворцов по пути следования императрицы. По Крыму было намечено 39 таких пунктов, в которых строили дома, путевые дворцы (и даже ставили войлочные кибитки) для приема Екатерины и размещения знатных гостей и многочисленной свиты — царский кортеж состоял более чем из 100 карет и колясок. На путях следования были собрано 10 000 лошадей, все сколько-нибудь подходящие помещения перестраивались, ремонтировались — в Феодосии, Старом Крыму, Карасубазаре.

Для реставрации Бахчисарайского дворца — он, разумеется, тоже оказался на «маршруте» Екатерины — нанято было более 60 мастеров и 50 рабочих. До этого дворец пустовал. Уезжая, последний хан увез с собой всю обстановку, все ценности дворца. Мебель и убранство были привезены из Москвы, Петербурга, Константинополя, частично изготовлены на месте.

Как известно, по пути следования императрицы строились деревни, насаждались сады, сооружались всевозможные декоративные павильоны, киоски, мостики, чтобы создать впечатление обитаемости и скрыть безлюдие. От деревни Альма[13] до Бахчисарая проведена была новая прямая дорога, при помощи военных команд расставлены верстовые столбы ("екатерининские мили")[14], а вдоль дороги надлежало "в деревнях татарских умножить народ, приказав из всех дальних собраться в сии".

В начале марта 1787 года Каховский получил предписание "чтобы всячески стараться прибрать Бахчисарай наилучшим образом, поправить в оном крыши на домах, а трубы подбелить", изготовить как можно больше плошек для освещения. Главную же улицу велено было застроить хорошими домами и лавками. На это правитель области ответствовал, что "развалившиеся домы и лавки, стоявшие у моста при въезде, вовремя сломаны, а каменья для обделания берегов реки, текущей около дворца, навожены".

Но помимо декоративных работ в самом дворце и городе, никакого благоустройства не состоялось, так как все средства — 24 247 рублей, огромная по тем временам сумма, — ушли на реставрацию и отделку Хан-Сарая. При въезде в город сооружена была на главной улице арка с надписью: "Maiя 1787". В «прибранный» таким образом Бахчисарай 20 мая 1787 года торжественно въехала Екатерина II.

Может показаться, что вояж Екатерины оставил памятью о себе лишь «мили» да бутафорские деревни. Это не совсем так: кроме придворных дипломатических спектаклей, происходит реальное политическое и экономическое обновление. Приобщившись к более высокой культуре мощного государства, край благоустраивается. Новая администрация поощряет развитие садоводства и виноградарства, зарождается промышленность, оживляются захиревшие было торговля и ремесла. Началось строительство дорог, приведение в порядок существующих населенных пунктов, закладка новых городов.

По «высочайшему» распоряжению от 2 февраля 1784 года Крым получает новое административное устройство и новое имя — Таврическая область (позднее — губерния). Бывшая столица Крымского ханства теряет свое значение: отныне и на долгие годы (более 130 лет) Бахчисарай становится заштатным городом Симферопольского уезда.

Покидая дворец — перед тем как продолжить экскурсию по городу — поднимемся на Соколиную башню (Тоган-Кулеси). Это шестигранное деревянное сооружение с решетчатым верхом — одна из архитектурных достопримечательностей дворца. Снаружи она увенчивает и как некий стержень зрительно «скрепляет» разнобойный комплекс дворцовых киосков с их двориками и садиками, соединенными друг с другом крытыми переходами. Внутри башни производит впечатление своей грандиозностью широкая открытая лестница, огибающая все шесть сторон этой громадной призмы со смотровой площадкой наверху.

Как гласит предание, ханы держали где-то здесь соколов, откуда и название башни. По другим сведениям, на нее разрешалось иногда подниматься женскому «персоналу» дворца — полюбоваться каким-либо празднеством или конским ристалищем на ханском дворе.

С площадки хорошо видна большая часть старого Бахчисарая, до сих пор сохранившего колорит средневекового города. Сохранившего, несмотря на то, что большинство старых построек, принадлежащих XIX и XX столетиям, носит уже не туземный, а провинциально-европейский характер. В городе было 32 мечети и, в соответствии с этим, делился город: улицы прихода такого-то. Были церкви греческая и армянская, православный собор св. Николая, синагога и караимская кенаса…

Бахчисарай сильно переменился. Исчезли с лица земли многие старые постройки, высокие каменные ограды; в слепых ранее стенах домов, выходящих на улицу, пробиты окна. И тем не менее средневековье по-прежнему дает себя знать в планировке этого города, уникального во многих отношениях.

Не только в средневековое время, но даже сравнительно недавно — лет 50–60 назад — город имел чисто восточный характер, казался бедным и плохо распланированным. При взгляде сверху бросается в глаза хаотичность его застройки. "Бахчисарай будто в яму насыпан. Издали дома — куча на куче, одни сбегают с одной горы, другие — с другой", — замечает путешественник. Однако эта видимая хаотичность — не произвол строителей. Так сложилась веками топография города, обусловленная рельефом местности.

Главная улица с обеих сторон была застроена ремесленными мастерскими, лавчонками, харчевнями, постоялыми дворами и т. д. Жилые постройки теснились тут же, иногда непосредственно рядом с торговыми помещениями располагались домики купцов и цеховых мастеров. Беднота жила подальше, на окраинах, в лачугах трущобного типа. А совсем особо, в пещерах под скалами, ютились цыгане, в большинстве своем кузнецы и наемные пастухи.

Бурная беспокойная жизнь прежней столицы ханства в XIX веке замирает: жители захолустного безуездного города перешли окончательно к мирным занятиям. Из бесчисленного множества этих занятий сравнительно развито было хлебопашество, но более всего — овцеводство, коневодство. Огромные стада овец в летнее время выпасались на яйлах.

Еще в XVIII веке положено было начало садоводству. Выводились местные сорта фруктов и винограда. Однако главное занятие бахчисарайцев (без него трудно представить себе тогдашний город и его округу) составляли ремесла, сохранявшие долго свое идущее от средних веков цеховое устройство. Особенно развиты были кожевенное и войлочное ремесла на базе процветавшего тогда в Крыму животноводства.

Славились в Бахчисарае ювелиры, гончары, башмачники, изготовлявшие сафьяновые сапоги и туфли. Высокого уровня достигло мастерство медников, а также оружейное производство — карабины, ножи, кинжалы были лучше турецких. Ремеслу обучали путем ученичества у мастеров. Подготовленных подмастерьев принимали в мастера на особых многолюдных собраниях (реван), которые устраивались недалеко от Бахчисарая, в долине реки Качи. Последнее такое собрание происходило в 1827 году.

Мирная жизнь города была нарушена Крымской войной. 1 сентября 1854 года 62-тысячная армия англичан, французов и турок высадилась в районе Евпатории, намереваясь взять штурмом Севастополь — главную базу Черноморского флота. На реке Альме и на высотах над рекой 8 сентября произошло первое сражение. Жертвы с обеих сторон были огромны. После Альминской битвы армия союзников двинулась к Севастополю.

Героическая оборона Севастополя длилась 349 дней, и в течение этого времени Бахчисарай испытывал все тяготы тылового города, близкого к театру военных действий. Сюда стягивались обозы с военным снаряжением, продовольствием, шел бесконечный поток раненых. Их везли в телегах по ужасным немощеным крымским дорогам. Бахчисарайский дворец и другие здания превращены были и госпитали. В самом дворце не хватало места. Раненые лежали всюду, во всех дворцовых помещениях, а мавзолей Диляры-Бикеч служил часовней, куда выносили умерших. В беседке Селямет-Гирея была устроена для той же цели католическая часовня.