Капитан кивнул, чтобы показать, что услышал это.

– Спасибо еще раз, – сказал он трио на платформе транспортатора. Потом он взглянул на техника и добавил, – заряжайте, мистер Кайл.

Мгновение спустя воздух вокруг Олдена, Пайпера и Смит начал мерцать переливчатым светом. Потом и они и свет исчезли, когда их молекулы были поглощены буфером транспортатора и посланы на Землю, заключенными в кольцеобразный луч.

Кирк вздохнул и задался вопросом, увидит ли он их когда-нибудь снова. При темпах роста Федерации это казалось маловероятным. Но кто мог знать.

– И когда мы будем приветствовать наших вновь прибывших? – спросил он у Кайла.

Техник проконсультировался со своей приборной панелью.

– Скоро, – сказал он капитану. – Фактически, сэр, уже в любой момент.

Прямо в середине его реплики на платформе транспортера «Энтерпрайза» начали материализовываться три силуэта. Один мужчина и две женщины. Очень женственные, не мог не заметить Кирк еще до того, как закончился процесс материализации.

При более счастливых обстоятельствах он наверняка изучил бы этих женщин поближе. Но он никак не мог не думать о своем друге, оставленном на Дельте Веги.

– Добро пожаловать на «Энтерпрайз», – сказал он вновь прибывшим, понимая насколько безжизненным прозвучал его голос.

Мужчина – худощавый, выглядящий как мальчишка, экземпляр – спустился с платформы и протянул свою руку.

– Рад встретиться с вами, капитан. Лейтенант Дэвид Бейли на службу прибыл.

Несмотря на повязку, Кирк принял его руку. Хватка Бейли была сильной и восторженной – и если бы он не сдерживался из-за раны капитана, наверное была бы еще сильнее. И все-таки, нахмурившись подумал Кирк, Дэвид Бейли не выглядел так молодо на фотографии из файлов Звездного флота. Если бы он это видел, подумал капитан, то наверное дважды подумал, прежде чем сделать этого парня главным навигатором.

С другой стороны, напомнил он себе, Бейли впечатлил персонал «Каролины» своими способностями в картографии и командным потенциалом. Наверное мне не стоит судить о книге по обложке , подумал он.

– Вольно, – сказал Кирк лейтенанту.

Бейли улыбнулся.

– Спасибо, сэр.

К этому времени обе женщины тоже спустились с платформы транспортатора. Они обогнули Бейли, как река обтекает вокруг особенно выдающегося обломка скалы.

– Лейтенант Ухура, – сказала одна из них, темнокожая красотка с длинными ресницами и выдающимися скулами. – Я офицер по связи, – добавила она.

Замена для Олдена , мысленно отметил капитан. Он пожал ей руку, правда он боялся что сделал это не слишком тепло.

– Ухура.

Вторая женщина с льняными волосами и искрящимися синими глазами, представилась как Дженис Ренд.

– Йомен, – объяснила она, как будто ее форма не достаточно говорила об этом.

– Йомен, – повторил Кирк.

Он несколько мгновений пристально изучал прибывших, видя на их лицах и интеллект и явное любопытство. Они все казались способными, ответственными и нетерпеливыми. Несомненно они были из самых лучших, кого мог предложить Звездный флот.

Но капитан не мог дать им гарантий, что они не закончат также как Гэри. Как Келсо. Он не мог заверить их, что их жизни не закончатся прежде, чем будет удовлетворено их любопытство.

– Я снова приветствую вас на борту. – сказал он. – Мистер Кайл будет рад показать вам ваши каюты, где вы найдете график своих дежурств. – Он нахмурился. – Через некоторое время я бы хотел индивидуально переговорить с каждым из вас. Но сейчас другие вопросы требуют моего внимания.

– Конечно, сэр, – ответил Бейли.

– Понимаю, – ответила Ухура.

Кирк задержал на них взгляд, пытаясь увидеть перед собой людей, а не потенциальных жертв. Это было не так то легко, подумал он снова вздыхая. Наконец он сказал.

– Свободны.

Вновь прибывшие прошли мимо него, а капитан поднялся на платформу транспортатора. Потом он повернулся к оператору и произнес только одно слово.

– Заряжайте.

Ухура наблюдала, как эффект транспортации окружил Кирка своим переливающимся блеском. Мгновение спустя он исчез. Она пересекла комнату к пульту управления транспортатора. Техник, высокий мужчина с белокурыми волосами и узким лицом, все еще пристально смотрел на опустевшую платформу.

– Он всегда такой? – спросила она.

Блондин повернулся к ней.

– Прошу прощения? – переспросил он с заметным английским акцентом.

– Капитан, – сказала она. – Он всегда такой официальный?

Оператор транспортатора несколько печально улыбнулся ей в ответ.

– Нет, – сказал он. – Не всегда, лейтенант.

Ухура поглядела на пустую платформу, словно там могло остаться что-то от Кирка, что могло бы дать ей ключ к его поведению.

– Он выглядел так, словно потерял лучшего друга.

Блондин нахмурился в ответ на это замечание.

– Я что-то не то сказала? – спросила офицер по связи, понимая, что попала по больному месту.

– Капитан действительно потерял лучшего друга, – торжественно объяснил оператор транспортатора.

К этому моменту йомен и Бейли тоже присоединились к Ухуре возле пульта управления.

– При каких обстоятельствах? – спросил Бейли.

Блондин выглядел несколько сконфуженным.

– По правде говоря, сэр, я не уверен в этом. Никто не уверен –это засекреченная информация. И капитан не потрудился объясниться. Все что он сказал, что лейтенант Митчелл умер выполняя свои обязанности.

– Выполняя свои обязанности, – оценивающе повторила Ренд. – Наверное именно так я и хотела бы погибнуть. – Она посмотрела на Ухуру, потом на Бейли, и слегка покраснела. – То есть если бы мне вообще пришлось умереть.

– Никто не знает, когда придет его время, – трезво заметил Бейли.

– Это правда, – ответила йомен таким же театральным тоном. – Никто не знает.

Но сказав это, она повернулась к Ухуре и закатила глаза. Офицер по коммуникации вынуждена была подавить смех.

Хорошо , подумала она немного расслабившись, что по крайней мере один человек на этом корабле имеет чувство юмора .

Мгновение назад Кирк стоял на платформе транспортатора «Энтерпрайза», пристально глядя на Кайла и тех троих вновь прибывших, которых он только что приветствовал – если конечно можно было назвать приветствием недостаток теплоты и энтузиазма, которые он продемонстрировал.