Ужасное предчувствие неизбежного не обмануло меня. Все. Я заблудился. Затерялся в темных, без единого лучика света, мрачных лабиринтах пещеры Охаллис, что расположена на юге Франции в суровых Пиренеях. Я медленно шел вперед, осторожно ступая по каменному, а кое-где и усыпанному песком или щебнем полу природного коридора, образовавшегося в недрах земли несколько тысяч лет назад. Вокруг меня окружала тьма. Свет в фонаре, который я взял с собой, погас уже более часа назад. Мне пришлось выбросить фонарь, чтобы не отягощать себя лишним грузом. Маленький карманный фонарик, который я всегда беру с собой, когда ухожу глубоко в подземные пещеры, тоже долго не продержался. Вскоре он замигал и потух, оставив меня в полной темноте. Положив его в нагрудный карман рубашки, я остановился, вытирая со лба липкий пот, стараясь унять бешено бьющееся в груди сердце. Как же мня, опытного исследователя недр земных, побывавшего, казалось, в недосягаемых пределах тверди, угораздило так оплошать. Где я сейчас — не известно. Света — нет. Еды — тоже нет. О том, что я спустился в недра Охаллис, никто не знает. Это еще одна моя глупость. Я ушел на рассвете, так никого и не предупредив о своем походе. Если меня потеряют и хватятся, то только через пару дней. Все привыкли уже к тому, что я часто пропадаю из вида на день-другой.

Что же мне теперь делать? Не остается никакого иного выхода, как продолжать свой путь вперед в кромешной тьме, надеясь на удачу и счастливый исход моего приключения. Тяжело вздохнув, я вновь устремился вперед, на ощупь определяя свой путь.

Сухой песок очень громко скрипел под подошвами моих сапог, эхо громом отдавалось в царящей вокруг меня тишине. Без еды и питья, а также дневного света я долго не протяну здесь. Теперь я могу сам на своей шкуре испытать условия жизни под землей, понаблюдать приспособление к новой среде обитания живого организма, но только все это не надолго. Да и этим организмом буду я сам. Вот так и получается, что эта древняя пещера может стать для меня последним пристанищем, своеобразной могилой, сокрытой в толще каменных скал.

«Да я буду погребен здесь, словно какой-нибудь фараон египетский. Вот только таких несметных сокровищ, как у любого из них у меня нет. Что же меня ожидает там в ином мире?»

И тут неожиданно мои руки наткнулись на каменную стену из шероховатого природного камня. Все — тупик. Еще один коридор не оправдал моих надежд и окончился непроницаемой стеной. Дальше пути нет. Ну что же, видимо такова моя судьба теперь — бродить во тьме глубоко под землей до конца, до смерти от голода и жажды. Но все-таки у меня была надежда выжить. Не такой я человек, чтобы даже в совершенно казалось безвыходной ситуации смириться с судьбой и опустить руки. Нет, я буду идти до конца. И лишь смерть остановит меня…

В таких старых подземельях как это обязательно должны быть скопления пресной воды, образующие своеобразные подземные озера, на худой конец сгодятся и ледяные ручьи глубинных вод или даже старые лужи с плесневеющей водой. Когда человек находится на пороге смерти, его ничто не остановит в попытках спасти свою жизнь.

Влага с поверхности должна проникать вниз сквозь трещины и разломы в земле и скалах. С водой в запасе я смог бы долго продержаться в этой ситуации, с огромным усердием обыскивая каждый коридор этих пещер в надежде обнаружить выход.

А вдруг повезет, и я, несмотря ни на что, сумею вырваться из этой западни и вновь оказаться на поверхности. Хоть все это и маловероятно. Но не невозможно. Итак — вперед!

Медленно, часто спотыкаясь, я двинулся дальше, выбираясь из недр одного из ответвлений большого коридора, который я обозначил как «главный».

Внезапно мое внимание привлек странный звук, раздававшийся из темноты. Он очень напоминал тихий шорох шагов какого-то существа. До этого занятый своим размышлениями я долго не обращал на него внимания, но едва различив замер, вслушиваясь во мрак и холодея от нахлынувшего на меня страха. Я невольно отступил к стене, вжавшись в нее всем телом, и присел на корточки, затаив дыхание. Впереди у меня на пути кто-то был… или что-то. Наверное, все-таки кто-то. Ибо так пыхтеть и тяжело дышать могло лишь живое существо, отягощенное невзгодами суровой жизни под землей.

Внимательно прислушавшись, я различил странные звуки: тихий приглушенный рык-сопение, тяжелый хрип и скрип чего-то очень твердого по камням. Когти. Так могут скрипеть только ужасные когти громадного зверя, — подумал я, все больше холодея от страха. — Боже, не оставляй меня, за что это наказание. Боже, молю тебя, помоги мне.

Но мольбы, я знал это очень хорошо, были тщетны. Надо взять себя в руки и успокоиться. Но как же сложно это сделать, слушая тихое приближение своей смерти. Все, — приказал я себе. — Хватит!..

Рано или поздно пещерный зверь или демон или кто там еще достигнет моего укрытия и атакует. Ведь я был сейчас для него не только пищей, но и чужаком, вторгшимся в его владения. Мне придется несмотря ни на что выдержать бой и либо умереть, либо победить, во что верится с трудом. Но умирать очень уж не хочется, а бежать, спасаясь от неминуемой смерти, некуда — позади тупик, каменная литая стена без единой надежды на укрытие.

«Но может статься так, что зверь уйдет, либо не заметив меня, либо испугавшись, — мелькнула у меня в голове глупая мыслишка. — Нет, он не уйдет. Зверь почуял мой запах и идет на него, он не отступит».

Я одиноко скрючился у холодной стены и в безумии страха пытался представить облик своего врага. Мое распаленное воображение рисовало мне дикого ужасного зверя, чудовище, с несколькими страшными головами, сотнями мохнатых когтистых лап, с длинным хвостом, оканчивающимся скорпионьим жалом… От всего этого мое сердце готово было вырваться из груди. Оно так бешено колотилось, что я было подумал, что его стук громом небес пронзает тишину пещеры, маня неизвестного зверя.

И вдруг шум шагов стих. Я прислушался внимательно, надеясь, что зверь все-таки ушел. Но я ошибался. Тот, стоял в полной темноте, с тихим свистом втягивал сухой воздух этого каменного узилища, стараясь видимо более точно определить мое местоположение. Судя по громкости звука, я определил, что это таинственное существо находится от меня в пределах тридцати шагов по прямой. Зверь громко взрыкнул, в его голосе проскользнули нотки радости, видно он понял, что я нахожусь в ловушке и уже никуда от него не денусь.

«Что ж, — подумал я обреченно. — Вот и настал мой час. Пора готовиться к бою. Просто так я ему не дамся. Но как все же было хорошо, если бы все это было лишь сном…».

Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, я пошарил у себя под ногами, нащупал увесистый, иззубренный камень и взял его в руку. Теперь у меня есть оружие. Я крепко сжал камень в своей руке, чувствуя прилив сил и уверенности. Страх и боль в груди постепенно отступали. Также я на всякий случай достал из кармана маленький ножичек, годный разве что только чистить овощи да разрезать хлеб. Но это тоже было оружие. Приготовившись, я стал ждать.

Зверь шевельнулся и потрусил прямо ко мне, его тихие шаги были уже почти рядом. Замирая от страха, я еще сильнее вцепился в камень, мои руки вспотели, в ушах водопадом билась кровь. Осторожно я выглянул из-за уступа стены, за которой прятался и взглянул во тьму. Там в кромешном мраке горели два ярко-желтых глаза, изредка мигая. Зрачков в них я не заметил, только яркий безумный свет лился из них.

Мой враг замер в нескольких метрах от меня, страшно зарычал, разрывая тишину бешенным криком, и затем бросился ко мне. Я всей поверхностью кожи ощутил его стремительное движение и инстинктивно отпрянул, рухнув на камни пола. В тот же миг монстр из тьмы обрушился на меня сверху, вонзив свои острые когти мне в грудь, разрывая рубашку и голую плоть. Сильнейшим ударом по руке он случайно лишил меня моего ножа. Но в этот момент он вряд ли бы мне чем-то помог.