Я невольно отступил при виде мощи диковинного зверя. Страха не было, нет. Были лишь уважение перед неведомой силой и дикостью древнего существа, за спиной которого спрятался в этот день человек.

Обман, кругом обман. Такова суть человека и ее не изменить. Только дикому, гордому жителю лесов и полей присущи самые важные и ценные качества этого мира: воля, самопожертвование, сострадание, честь. Человек же привык скрываться за чужими спинами. Его отличают вероломство, обман, подлость. Чего же еще ожидать? Рэган не выйдет на честный бой, отстаивая свои интересы, за него это сделают другие.

Я взглянул на своего врага, Рэган радостно улыбался, видимо в предвкушении кровавого зрелища.

— Прости, Волк, но такова жизнь. Ненужные — уничтожаются, — проговорил он. — Ты сам влез туда, куда тебе не следовало соваться. За что и поплатишься сейчас… И еще, я знаю Мэгги с самого раннего детства, за долго до того, как здесь появился ты. Она много писала мне, когда жила в Арридне у родственников. А имея ее письма, подделать почерк для меня была не проблема. А с помощью знаний и умений Лун Сана легко было выведать и ваш нелепый тайный знак. Вот так…

Он развел руки, насмехаясь надо мной, а затем его лицо исказила гримаса гнева, он ткнул в мою сторону пальцем и прокричал — почти прошипел:

— Убей его Лун Сан, убей! Спускай Крогга!!!

Старик словно этого и ждал, он улыбнулся краем тонких, почти бесцветных губ и щелкнув чем-то на толстом шипастом ошейнике, стягивающем мощную шею зверя, спустил того с цепи. Пес с налитыми кровью глазами, рванул тот час же ко мне со всех ног. Я понимал, что от него не убежать, не скрыться. До леса далеко и собака настигнет меня быстрее, чем я смогу найти безопасное убежище. Оставалось только принять бой. Наверняка он станет для меня последним — мелькнула мысль в моей голове и скрылась. В следующие мгновения мне было не до нее.

Растопырив, словно когти тигра, свои пальцы я чуть присел, согнув ноги в коленях, и не мигая смотрел, как страшная псина, взметая лапами гравий на полу пещеры, мчится ко мне.

Собака, не добежав до меня локтя четыре, сильно оттолкнулась лапами и взмыла в воздух. Ее прыжок был стремителен и великолепен. Но я успел броситься в сторону за долю мгновения, опередив свою смерть, уходя от когтей и острых зубов. И пес промахнулся, он грузно приземлился позади меня. Невыносимый жар жгучей волной обдал мое тело, когда пес пронесся мимо. Воротник рубашки загорелся, дымя, но я быстро сбил с него ладонью игривое пламя и в ужасе взглянул на своего противника. Удивительная и пугающая действительность обрушилась на меня. Этот странный зверь был колдовской природы — он был весь соткан из огня и пламени, будто бы был призван из самой Преисподней для того, чтобы покарать меня. Теперь я полностью обречен. Даже моих сил, что были выше сил обычного человека, не хватит, чтобы победить это кошмарное порождение бездны.

Спасти меня могло лишь чудо.

Рэган смеялся, заметив мой испуг, наблюдая за схваткой. Старик вторил ему тоненьким кряхтеньем. Они считали, что со мной уже все кончено. Но я очень хочу их в этом разубедить…

Адская тварь — пес — не раздумывая, сообразив, что промахнулся, тут же атаковал меня, взвившись с места в воздух, широко раскрыв свою огромную пасть, полную острых зубов, с которых капала какая-то вязкая слизь, прожигая камень под ногами. Я инстинктивно (благо научился у Террина, чемпиона мира в среднем весе, шебутного бойца со шхуны «Идолли», часто фрахтовавшейся у нас в бухте) выбросил вперед правый кулак, впечатав его зверю прямо в нос. Собака, изменив траекторию своего полета, с громким визгом отлетела в сторону, рухнув всем телом на камни, а я затряс обожженной рукой, стараясь унять сильную боль, охватившую всю кисть. На моих пальцах вздулись большие волдыри от ожога, кожа заметно покраснела.

Пес-огонь — истинная и верная смерть для всех живых существ этого мира. «Откуда же Рэган взял его? И кто этот странный старик? Почему я не почувствовал его тогда, у входа в пещеру?» — пронеслось у меня в мозгу. И тут я понял все. Наверняка, старик — могущественный колдун. Точно. Он из племени этих… как их… Хиттаец! Я видел представителей его народа на картинках в старых книгах, с пожелтевшими и изъеденными жучками страницами, по которым меня учила Мэгги читать, но сразу не узнал. Не до этого было. Видимо не обратил внимания, зачарованный всем увиденным здесь, стараясь понять все происходящее.

Значит, этот ублюдок Рэган нанял себе в помощь колдуна, а с ним и его пса, чтобы они расправились со мной, раз сам он, прикинув свои шансы на победу, испугался. Рэган решил силой забрать себе Мэгги. Вот оно что… Нет! Этого никогда не будет! Я не сдамся и буду сопротивляться из последних сил, до конца!

И я приготовился продолжить бой, который мне возможно не суждено пережить. Пусть так! Но если судьба решит не в мою пользу, я заберу с собой на тропу тьмы всех своих врагов…

Уродливая псина стояла у стены почти у самого входа и удивленно мотала головой, разбрызгивая вокруг себя огненные искры. Видимо мой удар был очень неприятен ему. Прекратив, пес страшно оскалился и грозно зарычал на меня во всю пасть. Я в свою очередь не остался в долгу и ответил ему еще более грозным рыком — боевым кличем племени Антарха, вожака лесных волков, моего названного отца.

Зверь, удивившись, тупо уставился на меня своими горящими глазами, в них читалось непонимание и удивление. Мои действия завели его в тупик, видимо он очень туго соображал. Но потом, так ничего не решив, атаковал меня снова, это получалось у него лучше всего.

И на этот раз я не смог увернуться. Отскочив в сторону, я запнулся о камень, лежавший на полу, поскользнулся и упал на землю, больно ударившись спиной и затылком. В голове сразу сильно зашумело, перед глазами раскинулась темная пелена, из пустоты возник безумный хоровод алых искорок. На несколько мгновений я покинул пределы реальности, потонув в темноте.

Когда же все прошло, и я пришел в себя, то увидел, что пес не терял времени даром. Он уже забрался мне на грудь и с нахальным видом победителя осторожно облизывал багровым языком свой пострадавший в драке нос. Рубашка на мне (как же ей не везет сегодня) уже начала тлеть, в области груди сильно зажгло. Я дико протяжно закричал от жуткой боли, гулкое эхо с радостью подхватило мой крик и унесло куда-то в ночь.

Боль терзала меня все сильней, я чувствовал себя словно на раскаленной сковороде. Терпеть было не выносимо, и смерть распахнула вдалеке врата в иной мир. Там меня уже ждут…

И тут произошло то, чего никто никак не ожидал. Прямо из монолитной стены пещеры, пробив крепкий камень, выстрелила мощная струя воды, попав прямо в страшное чудовище, сидевшее на мне. Кошмарная тварь, отчаянно взвыв, вмиг испарилась, растаяв в ночном воздухе белесым паром. Холодная вода окатила меня всего, и раны тут же зверски защипало. Как оказалось, вода была наполнена солью — морская вода. Но откуда, до моря далеко, не менее трех лиг, и то если по прямой?

Но слишком долго раздумывать что да почему у меня не было времени, ведь остальные мои противники живы и, возможно, не замедлят воспользоваться мгновениями моей беспомощности. Нельзя им этого позволить.

Откатившись из-под тугой струи воды, так и хлеставшей из пробитой стены, я осмотрелся, осторожно протирая глаза, которые тоже немного щипало, и взглянул туда, где стояли Рэган и старик-хиттаец. На лице бравого парня из долины отразился неземной ужас; он стоял, схватившись за свой меч, наполовину вытащив его из ножен. Колдун же с пепельным от страха лицом водил руками в воздухе — делал странные пассы, что-то бормоча себе под нос. А прямо перед ними стоял сильный мускулистый человек — воин — с головой коричневокожего осьминога. Единственной одеждой на его атлетическом теле была старая набедренная повязка из блестящей шкуры неизвестного животного. Острые черные когти блестели в свете чадящих факелов, толстые щупальца, растущие прямо из шеи, обшаривали пространство вокруг. Ярко-желтые глаза незнакомца с неприкрытой ненавистью взирали на колдуна.