Шутка, игра, розыгрыш. Как это лучше выяснить? Спрашивать буквально глупо, а ведь это испытание! Написать «Хочу новую должность» — полнейший идиотизм. А Сэм славился находчивостью, более того, оригинальностью и гибкостью мышления — иначе бы он не работал там, где работает!

Что пожелать? Много денег, машин, яхт? Жадность. Много женщин, вина? Жадность. Здоровья? Эгоизм. Может, мира во всё мире? Или хотя бы в Америке? Утопия, глупость. А может, ещё десяток капсул? Тоже корысть! Причём — кристально чистая корысть.

Жадностью очень славятся многие сотрудники Управления. А он умеет вычислять таких, наименее надёжных. Или наиболее продажных — это одно и то же.

Сэм замер и мгновенно покрылся липким потом. Да, этого момента он ждал всю свою жизнь. Все тридцать три года его дорога петляла таким образом, чтобы подвести сегодня сюда, к этому колодцу. Подвести и прошептать:

— Выбирай.

Каждый из его миллионов выборов каждый предыдущий миг — часть всеобщей цепочки причин и следствий, нужных ради одной-единственной цели — цели, которую Сэм не мог вообразить себе даже в самом буйном и прекрасном мечтательном сне!

Ум Сэма перебирал все эгоистичные и корыстные мотивы. Даже логичный порыв написать «Я желаю загадать ещё 10 или 100 желаний», такой естественный… и такой нелепый по своей сути. Зачем ему сто желаний, когда он уже два часа не может сформулировать даже одного?! В такой ответственный момент он сам не знает, чего хочет!

Ум Сэма понимал, что стоит остановиться на реальных желаниях: никто не осуществит желаний утопических, даже Бог, в наличие которого Сэм если и верил, то только по большим праздникам благодаря своей католической матери. Значит, достаточно загадать тарелку хорошенького буайбесса, а затем добрую порцию рататуя и что-нибудь на десерт… профитроли с шоколадом… а вина… а вот вина лучше не французского, ведь Эжен, его любимая Эжен, такая странная, изменяет своей родине с родиной Сэма.

Эжен сюда, на остров. На вечер… вместе с кухней, вином и живой музыкой! Они ведь так и не съездили вместе во Францию — а работа у него такая, что следующего возможного отпуска может и не случиться. К тому же, Сэм был реалистом в отношениях. И поэтому — Эжен сюда, на остров. Сэм сжал карандаш и занёс его над сакральным листом.

Однако мгновением спустя он жирно зачеркнул букву «Э» и в отчаянии бросил всё на землю.

Что же ему нужно? Чего же он хочет на самом деле?!

Воскрешения любимой Эммы, которую не заменит никакая Эжен. Смерти тем, кто убил её и спустя много лет едва не убил его. Здоровья маме, встречи с отцом, счастья своим друзьям и их близким. Он хочет, чтобы у кого-то из них была возможность бросить в колодец капсулу со своим желанием.

Это благородно. Однако врагам он не даст такой возможности. Он не может до такой степени их возлюбить.

Сэм почувствовал адский холод в задней части шеи. Неужели от него ждут именно этого?!

Нет, помочь своим друзьям, родителям, родным — это по-человечески, это то, что нужно. Оказывается, он так много хочет! Он хочет счастья им всем, но только как успеть всё это дать?! Как помочь всем, когда у тебя только одно желание, одна возможность?!

Сэм пуще прежнего заметался в капкане собственных противоречий. Почему он сейчас думает об этом? Где он был раньше, и как после этого будет смотреть в глаза друзьям? «Иди сюда, Эд, вот колодец, загадывай желание!» «Крис, смотри, что я для тебя сделал! Какой подарок!» И даже если не говорить им… Благородство! Какое к чёрту благородство, когда он этим подарком пытается загладить вину перед ними и своё невнимание на протяжении многих лет?!

Ум Сэма гордился тем, что изобретал всё новые, всё более кристальные формы эгоизма.

Чего он хочет? Он хочет помочь незнакомому человеку. Дать денег больным или в фонд экологии… и пусть это сделают жадные люди — владельцы корпораций, автозаводов, нефтяных вышек. Пусть разорятся к чертям собачьим, зато он, Сэм, будет рад, что сделал действительно доброе дело!

Но кто и как исполнит такое желание?!

Его Управление, которое придумало эту игру? Да нет конечно, никого они разорять не будут! Ну и пусть. Придраться не к чему — ни один здравомыслящий человек за это не осудит.

Сэм поднял карандаш и листок.

Между тем солнце перевалило через зенит, а на ближайшей к Сэму пальме образовалось целых три разноцветных попугая. Им не было дела до выбора Сэма.

Сэм знал имена многих придурков, чьи дети катаются на «Феррари» и жрут ложками чёрную икру. Выбрать самого придурошного из них — и пусть все свои три миллиарда положит на излечение рака. Сэм знал нескольких человек, чьи дети безмерно страдают при жизни.

«Пусть С.Н. Джексон переведёт на счёт…» — написал Сэм на листке и вспомнил шестилетнюю малышку Эбби, дочь своего одноклассника, которая умирает от лейкемии в больнице Святого Павла, что в Арканзасе. Боже мой, он вспомнил её глаза и почувствовал, что плачет. Пусть этот козёл Джексон спасёт Эбби — совершит в своей жизни первый настоящий поступок… а там, глядишь, и душа у гада появится!

Слёзы потекли из глаз Сэма, и его тело затряслось от рыданий. Он так и не смог дописать своё желание, он снова лёг на Землю, чтобы грызть её руками и скрежетать зубами. Слава Богу, его никто не видит, думал Сэм оставшимися задворками ума.

Какое он имеет право судить других?!

Может, три миллиарда долларов и спасут Эбби, но сколько горя они могут причинить другим людям? Каждый наш благородный поступок — дьявольская проделка. Будто бы Сэм не знал этого! Будто бы он не спасал этот чёртов мир ценой жизней других людей… и наоборот. Иногда одна человеческая жизнь бесконечно больше всего мира.

Однако Сэм не мог больше сравнивать. Он заштриховал всё написанное, а затем аккуратно оторвал испорченную часть листка, которую тут же сжёг при помощи зажигалки. Оставшуюся бумажку он сунул в капсулу вместе с карандашом и осознал намерение поскорее избавиться от всех своих желаний. В том, что скоро прилетит вертолёт и заберёт его отсюда, Сэм был уверен.

Сперва он хотел вернуть капсулу туда, где взял — пусть присылают нового кандидата. Затем он решил, что надо закопать это так, чтобы никто не нашёл. И вдруг… вдруг мгновенная тишина ума озарила его, и Сэм, не сомневаясь больше ни единой капли, резко метнулся к колодцу и с размаху зашвырнул капсулу в его бездонное жерло.

Услышав звонкий звук от удара, он вновь завалился на землю, но на этот раз — в состоянии расслабленного блаженства.

Торопливо рассмотрев брошенный в колодец кусок бамбука, Лонда снова прилипла к четвёртому монитору. Изображение было чётким и ярким: человек, а вернее, Объект, растерянно переживал свою неожиданную находку.

Лонда поиграла с джойстиком, который управлял видеокамерой, замаскированной на одной из пальм. Лицо Объекта приблизилось. Лонда слегка улыбнулась.

Весь остров был разбит на секторы, и каждый из них просматривался; хватило пятидесяти двух камер. Электронная карта-схема, линия мониторов и пульт управления располагались перед Лондой, здесь же в бункере имелась связь с Управлением и всё для комфортного проживания: еда, вода, компьютер и кушетка.

Следующие несколько часов Лонда пристально наблюдала за душевными метаниями Объекта — вот только не могла ничего услышать. За это время её вызвали всего один раз — уточнить, что Объект обнаружил колодец.

— Он думает, что пожелать, — ответила Лонда в микрофон.

— Ясно, до связи, — ответили на том конце «провода».

Наблюдая за тем, как мучается Объект, Лонда испытывала двоякие чувства. С одной стороны, ей было жалко мужчину, потому как она представляла себя на его месте. Однако она чувствовала, что человек, высаженный на остров, явно не дурак и скоро догадается обо всей этой игре. И тогда дело может вовсе не дойти до загаданного желания. Поэтому Лонда немного нервничала и периодически прикладывалась к трубочке, заливая горло ледяным грейпфрутовым соком.