Тяжко вздохнув, она выключила газонокосилку. Гул тут же утих.

— Я говорил, — закричал Джед и понизил голос, — зачем ты стрижешь газон?

Мэнди удивленно взглянула на него.

— Потому что его нужно подстричь.

— Ты должна была позвать меня.

— Серьезно? — Мэнди скрестила руки. — Я в состоянии это сделать.

— Тебе хватает работы.

Она не могла с этим спорить, но газон гостиницы не был большим. Она и ее мать косили траву по очереди раз в неделю, сколько Мэнди себя помнила. Зачем в это лез Джед?

— Трава высокая после дождя, еще и прошлая неделя была теплой.

— Я закончу. — Джед потянулся к газонокосилке.

Он словно хотел забрать все. Мэнди хотелось отдать, но она знала Джеда. Если она позволит ему это сделать, завтра он придет за другой работой. Физически он едва успевал справляться со своим домом и собаками. Он не мог помогать и в гостинице. Мэнди остановила его руки.

— Я почти закончила. Я справлюсь.

— Ты не должна делать такую работу, — возразил он. — Ты не создана для обычных дел.

— О, вот как, — Мэнди уперла руку в бок. — И что я должна делать?

Джед переминался, словно знал, что скажет что-то неправильное, но уже не мог сдержаться.

— Ты знаешь. Женскую работу. Готовка, уборка и все такое.

— Так женщины годятся только для работы по дому?

— Не все. Твоя мама достаточно крепкая, — Джед посмотрел на свои ботинки. — Но ты…

Мэнди топнула носком ботинка по траве.

— Что я?

— Изящная, — Джед сглотнул. — И ты так хорошо готовишь. Твое место на кухне.

Мэнди посмотрела на свои тонкие, но мускулистые предплечья и пальцы. Было сложно управлять гостиницей. Она пару раз вдохнула, чтобы успокоиться.

— Знаю, ты не хотел сказать это так, как прозвучало.

Джед сдвинул брови.

— Хотел.

— Может, проверим в тире, кому место на кухне?

Он не ответил, но раздражение мелькнуло на лице.

— Почему ты не вызываешься помогать с готовкой и уборкой? — спросила она. Испуг на лице Джеда все сказал. Он был ее лучшим другом, но был неандертальцем в вопросе гендерных ролей. Мэнди посмотрела на часы. Пора было выставить полдник. — Спасибо за предложение, Джед, но я закончу с газоном сама. Снаружи быть приятно.

— Блин, Мэнди. Ты говоришь так только из-за того, что считаешь меня слабым.

— Я так не думала. — Это было правдой, хоть упоминание, что стреляла она лучше, могло уязвить хрупкую мужскую гордость Джеда. Его рана пошатнула его взгляды на жизнь. Он мог не вернуться к своей карьере охотника-экскурсовода.

— И не нужно. — Он посмотрел на машину Дэнни возле своего грузовика. Джед мрачно посмотрел на Мэнди. Он впился в нее серыми глазами. Что-то темное скрывалось за его взглядом. Джед обычно был серьезным и тихим. Когда они были одни, он бывал забавным в своем стиле. Он никогда не злился на нее. Ее мама была права? Джед ревновал из-за Дэнни? Все эти годы она ошибалась? Мэнди порылась в воспоминаниях. Они знали друг друга с первого класса. Отец Мэнди ушел. Мама Джеда вскоре ушла от его отца. Общие печаль и одиночество создали сильную связь между ними в детстве, но Мэнди не помнила, чтобы относилась к Джеду как-то иначе, кроме как к лучшему другу. О других отношениях она и не думала. — Ладно. Коси свой чертов газон. Я домой.

Джед остановился у дома, позвал собаку. Лабрадор пошла за ним к грузовику, но оглядывалась на дом.

Дэнни с вопросом посмотрел на удаляющегося Джеда, пока шел по траве.

— Все хорошо?

— Да. — Мэнди сняла перчатки. Газон подождет. — Я как раз собиралась вынести лимонад и печенье.

Дэнни пошел за ней на заднее крыльцо. Она оставила ботинки в траве у двери и обула кроссовки, прошла внутрь. Она вымыла ладони и предплечья, надела фартук, вытащила из холодильника графин лимонада и поставила возле тарелки печенья, приготовленного заранее. Дэнни прильнул к стене, и она старалась не замечать, как удобно он себя чувствовал на ее кухне.

Ее брат вовремя ворвался на кухню. Билл любил получать печенье раньше гостей.

— Готово? — Он заметил Дэнни и остановился.

— Да, — ответила она.

Билл с тревогой посмотрел на Дэнни и подвинулся к двери. Мэнди налила им обоим лимонад. Она улыбнулась брату.

— Хочешь печенье?

Билл смотрел то на Мэнди, то на Дэнни. Видя борьбу Билли, Мэнди ощущала боль.

— О, Билл. Я чуть не забыл. У меня есть подарок. — Дэнни пожал плечами. — Если не любишь подарки, то не переживай.

Любопытство приковало Билла к месту, его крупное тело напряглось от сомнений.

— Какой?

— Не знаю. Это от Рида, — Дэнни опустил свой стакан. — Я возьму в машине. Хорошо, что я оставил его в багажнике. Никуда не уходи, хорошо?

Дэнни поспешил из кухни. Мэнди опустила немного печенья на блюдце и придвинула его к брату, но Билл не заметил. Он смотрел на дверь. Когда Дэнни вернулся, он держал в руках коробку, сияющую от красной оберточной бумаги. По бокам закручивались серебряные ленты.

Билл придвинулся ближе, глядя на подарок.

— Это от Рида?

— Да. — Дэнни опустил коробку на стол. — Он женится на моей сестре, мы — почти родственники.

— Рид прислал мне подарок? — Глаза Билла сияли от потрясения.

— Да, — Дэнни подавил улыбку.

Билл смотрел на коробку.

— Интересно, что там.

Сердце Мэнди парило. Скульптор по дереву Рид Кимбелл жил в Хантсвилле. Рид был одним из немногих друзей ее брата, почти как отец, пока Рид не полюбил сестру Дэнни и не переехал с ней в Филадельфию.

Дэнни подвинул подарок к Биллу, и тот забыл о недоверии к незнакомцам и забрал подарок из руки Дэнни.

Дэнни улыбнулся, когда Билл понес подарок в другую часть комнаты. Он склонился над коробкой, сорвал бумагу и открыл ее. Он осторожно поднял деревянную статуэтку лабрадора-ретривера.

— Выглядит как собака Джеда, Милашка. Я всегда хотел собаку. — Билл прижал статуэтку к себе своими большими ладонями, посмотрел на Дэнни глазами радостного ребенка. — Спасибо, что привез мне подарок.

— Не за что. — Дэнни вытащил телефон из заднего кармана. — Хочешь позвонить Риду и сказать ему спасибо?

— Я могу позвонить Риду?

— А почему нет? — Дэнни набрал номер и протянул телефон Биллу.

— Рид поступил мило, — Мэнди вытерла мокрые глаза.

— Рид хороший. — Дэнни прислонился плечом к стене. — Если бы он знал, как Билл скучает по нему, он бы звони. Билл может звонить ему в любое время.

— Порой лучше отпускать то, что не вернется. Я отнесу закуски в столовую. — Мэнди взглянула на брата, которого уже не пугал Дэнни, и вышла из комнаты. Она опустила на стол лимонад и печенье, добавила на полки рядом лед, стаканы, блюдца и салфетки. Она не могла уже держаться вдали от кухни — и Дэнни — и вернулась. Комната была пустой.

Движение привлекло ее взгляд к окну. Во дворе Дэнни завел газонокосилку. Она вышла на крыльцо, желая сказать Дэнни, что его помощь не нужна. Но не Дэнни толкал газонокосилку по двору. Билл радостно помахал ей, срезая траву.

Сердце Мэнди пело от простой радости брата. Кто бы подумал, что его обрадует работа во дворе? Она посмотрела на Дэнни. Все еще глядя на Билла, Дэнни прошел по двору и присоединился к ней на крыльце.

— Думаешь, безопасно оставлять его с этим делом?

— Я послежу за ним, — сказал Дэнни, — но это не так сложно. Я рассказал ему, как себя вести.

Сомнения и страх все еще были в Мэнди.

— Он может пораниться.

— Да. А может сделать что-нибудь и гордиться собой, — отметил Дэнни. — Всем нужно быть полезными, Мэнди.

Ее брат повернул косилку и начал новый ряд. Джед был добрым с Биллом, но не давал ему помогать с делами. Джед думал о работе и хотел все сделать сам. Если Билл помогал, дело обычно затягивалось.

— Он долго будет это делать, — отметила Мэнди.

— Ничего. У меня больше нет дел на сегодня. — Печаль сделала глаза Дэнни темнее, пока он следил за прогрессом Билла. — И мне нравится запах скошенной травы.

Мэнди отошла и потянулась к дверной ручке.

— Ты присмотришь за ним, пока он не закончит?

— Не переживай. Я никуда не уйду.

На кухне Мэнди прислонилась к закрытой двери. Что ей делать с настойчивым присутствием Дэнни?

* * *

Джед пересек газон гостиницы, подавляя желание убежать от вида говорящих Мэнди и Дэнни. Он смотрел на лиловую машину. Ему не нравилось признавать, но машина была хорошей.

И Дэнни Салливан был до жути хорошим.

Джед открыл дверцу своего грузовика. Собака прыгнула в машину. Она устроилась на пассажирском месте, опустила голову на лапы и жалобно вздохнула. Даже его любимая собака ему не была рада. Связь Милашки с Биллом становилась все сильнее. Он ведь этого хотел?

— Знаю, ты хотела побыть с Биллом. Я тоже не хотел уходить, но мы там не нужны. — Джед не был нужен в гостинице, пока Дэнни был там. Он не имел права ревновать или злиться. Если бы не Дэнни, Джед был бы мертв, и не известно, что случилось бы с Мэнди. Натан точно получил бы ее.

Он сел за руль и прижал ладонь к бесконечно болящему животу.

Он был благодарен. Правда.

Но почему парень вернулся? При виде Мэнди, любезничающей с другим парнем, Джеду было не по себе.

Все эти годы она не видела в нем мужчины. Она считала его братом. Чувства Джеда не были братскими. Разве он мог изменить ее чувства к нему? Она не позволит ему ничего делать в гостинице, кроме помощи с Биллом. Но он едва мог поднять стремянку. То, что он привез Милашку к Биллу, было самым полезным делом, которое Джед сделал для Мэнди в последнее время.

Джед выехал на дорогу. Он свернул с Главной улицы направо, направляясь из города. Он ехал домой в тишине. Малышка села и подняла нос к окну, пока они приближались к дому на окраине города. Грузовик подпрыгивал на кочках, усиливая боль в животе. Он припарковался и вышел из машины. Из будок у дома донесся лай. У всех собак были и будки, и вольеры. Они охотничьи собаки, а не питомцами. Они жили снаружи, кроме плохой погоды. Исключением была Милашка. Джед опустил ладонь на золотую голову рядом с собой. Она всегда предназначалась для большего.

Усталость и боль терзали его тело, но собаки были важнее. Хоть он изображал бодрость при Мэнди, Джед еще не восстановился. Он не был и на 60 процентов таким, как прежде, врачи ничего не обещали. После раны и сепсиса, захватившего его тело недели спустя, Джед знал, что перехитрил смерть. Он чуть не встретил Жнеца. Его сердце дважды остановилось. Врачи удивлялись, что он еще жил. Это было новой реальностью Джеда. Мэнди винила себя, а он — нет. Он бы все равно спас ее.