Мелькнули и скрылись красные лампасы и блестящие туфли. Дверь хлопнула, как выстрел, и "Волга", постепенно набирая скорость, покатила по бетонке.

"Я вас люблю, мой полководец строгий, за блеск погон и ширину лампас, но отчего, вас встретив на дороге, так хочется одеть противогаз? ", мелькнуло у Кронова в голове. Когда-то его часто посещали рифмованные мысли, в основом восьмистишия. Потом, со временем строфы стали короче, две-три строчки без начала и конца. Мысли от службы то ли прессуются, то ли укорачиваются, решил Кронов.

"Волга" въехала в лес, мелькнула между темными соснами и скрылась из глаз.

- Лучшая в мире пыль - это пыль из-под колес уезжающего начальника, пробормотал Седлецкий старую военную пословицу.

- Ну, что скажете? - Сазонов повернулся к подчиненным.

- Не так уж у нас плохо, Андрей Васильевич, - сказал Седлецкий. Он, хотя и прибыл недавно, но уже чувствовал себя патриотом института.

- Это все лирика. У кого какие предложения, чтобы мне вас не собирать лишний раз?

- Разрешите? - начал пунктуальный Деревянов и открыл блокнот, - я думаю, надо составить план реализации указаний заместителя министра.

- Прекрасно. Вот вы этим и займетесь. Сколько вам надо для этого? Дня достаточно?

- В общем-то да, но я думал, что такой документ целесообразнее подготовить Роману Николаевичу.

- Что за фантазии, - перебил Кронов, - Тебе что, делать нечего? Какой ещё план? Какой можно составить план, если были одни втыки? План устранения неустранимых замечаний? Да и Барабанов ничего такого не требовал.

- План отставим. Недостатки каждый записал, вот и устраняйте, - сказал Сазонов..

- Весь день теперь пойдет под откос, - заключил он, когда Седлецкий и Деревянов ушли.

- Против лома нет приема, - Кронов взглянул на Сазонова, - напрасно ты полез в бутылку. Только обострил ситуацию.

- Знаешь, надоело. Находит иногда последнее время. Так и хочется не просто закусить удила, но и перекусить их совсем к чертовой бабушке.

- Ты так никогда не станешь дегенералом.

- Возможно. У меня в этом плане появилось какое-то служебное извращение: меня стали раздражать начальники и совершенно не беспокоят подчиненные.

Они подошли к первому корпусу и остановились перед дверью.

- Зайдем ко мне, - предложил Сазонов.

В кабинете было прохладно. Сазонов прикрыл окно и сел на диван у журнального столика.

- Я понял вот что: как бы мы себя не вели и что бы ни говорили, он бы нас все равно выдрал. Он сюда именно за этим и приехал. Непонятно только, зачем ему это нужно.

- Желчь после выходного разыгралась. Может гепатит у него? Надо узнать обстановку в Москве. Я позвоню Чеперову. Он выяснит. Все равно докладывать о визите высокого гостя.

- Доложить надо, - Сазонов повесил китель на спинку кресла, переключил от дежурного московский телефон и, открыв справочник, начал набирать номер Чеперова.

Умеет, однако, драть подчиненных заместитель министра, надо отдать ему должное - профессионал, подумал Кронов. Он встал и подошел к окну. Сквозь литую фигурную решетку и свежую листву просвечивала серая гладь бетонной стены.

- Держи. Чеперов на связи, - Сазонов протянул трубку Кронову.

- Привет, начальник, Кронов докладывает.

- О, Роман, привет.

- Как жизнь?

- Все хуже и хуже. . . А у вас как дела?

- Отлично, за исключением пустяка, - Кронов посмотрел на Сазонова.

- Неужели есть места, где все идет отлично? Даже завидно. А что за пустяк?

- Нас навестил Барабанов. О чем тебе и докладываю.

- Ничего себе! А подробнее.

- Ругал.

- Как, по отечески или всерьез? И за что?

- Недоперестроились. Идем к рынку, но не в ту сторону.

- Так. Интересно. Начальнику управления докладывали?

- Нет еще, решили вначале поговорить с тобой?

- У меня никакой информации. А сам как думаешь?

- Избиение младенцев. Средней степени тяжести. С заранее обдуманными намерениями. Решил поразвлечься и прямо с дачи - к нам.

- Слишком большой крюк для такого развлечения. Отодрать кого-нибудь он мог и в Москве. Вообще-то это не телефонный разговор.

- Леня, вот и я об этом. Сейчас двенадцать тридцать. В пятнадцать в Новозаборск идет прямая электричка. А на станции я тебя встречу. Пол-пятого ты уже будешь у нас. Сходим в сауну, поправим пошатнувшееся здоровье. Посидим у меня. Сашка моя шашлык приготовит. Заодно поможешь нам разобраться во всей этой ерунде. Приготовим фирменный коктейль. Вернешься утром, а Валентине твоей позвоним прямо от меня. Ну как?

- Мысль хорошая, но... Нет, не могу.

- Заодно возьмешь и себе. А то испарится, давно стоит.

- Сколько?

- Три по пятьсот, - Кронов посмотрел на Сазонова и подмигнул.

- Заманчиво... Но я, честно говоря, не созрел. Слишком неожиданно. Надо подумать... - Чеперов явно боролся с соблазном.

- А повод? - после некоторого молчания, наконец, произнес он.

- Замминистра. Теперь ты должен приехать и разобраться, причем на месте. Оказать нам помощь как представитель вышестоящего штаба. А как иначе? Подведомственное учреждение все-таки. Ну что, пьянству бой?

- Эх, чего не сделаешь ради друзей, - решительно произнес Чеперов. Придется ехать. Пьянству - бой. Давно я у вас не был.

- Вот именно. До встречи на станции. - Кронов положил трубку и повернулся к Самсонову, - хороший парень товарищ Леонид, но истиный аппаратчик - берет даже с друзей, правда, спиртом. За информацию придется платить, рынок. Полтора литра нашего напитка - клад для бедного московского чиновника.

- Ладно, только с условием-просто поговорим. Не делай из мухи слона, а точнее-из Барабанова мамонта. Мелочи все это. Не суетись. Имей самолюбие. Если за этим что-то кроется, рано или поздно это выплывет. У нас и без того забот хватает. Пусть он сам суетится, - Сазонов поднялся. - Дай команду, пусть приготовят сауну. Я пока доложу о налете в управление.

Глава 5. "ЛОШАДЬ ПРЖЕВАЛЬСКОГО"

Они сидели на верхних полках, как большие голые птицы на нашестях сгорбившись и ухватившись ладонями за обжигающие края: дородный Сазонов, даже в таком виде похожий на начальника, рядом - плотный, красный, как вареный рак Кронов и худой, длинный Чеперов. Кронов молча смахнул пот с лица. Белые пучки волос паклей торчали над медно-красным лицом.

- Человеческая кожа за сутки выделяет двести грамм сала. Без всякой парилки, просто так. А здесь ещё больше, - Кронов похлопал себя по животу.

- Никогда бы не подумал, - удивился Чеперов.

- Это у нормальных людей. Наша выделяет маргарин, - заметил Сазонов.

Освобожденные от усталости сухим жаром и ледяной купелью, они обмотались простынями и прошли в массажную, где был накрыт ужин. Чеперов нацепил очки, оглядел стол и потер руки:

- Все по-научному. Что значит фирма. Никакой кризис вам не страшен.

Сазонов взял ледяной запотевший флакон из-под противошокового раствора и наполнил стаканы коричневой жидкостью.

- Что это? - спросил Чеперов.

- Коктейль, "Лошадь Пржевальского" - спирт с пепси колой.

- А почему лошадь? - удивился Чеперов.

- Эмэнэсы придумали. Можно контролировать состояние: если "Пржевальского" не выговаривает, значит хватит. Очень удобно . И цвет гнедой. А вообще, смесь бесполезного западного напитка с отечественной взрывчаткой, - пояснил Кронов, встряхивая флакон.

- Или так: русского энтузиазма и американской деловитости, - добавил Сазонов.

- Тогда сдаюсь, - Чеперов поднял длинные худые руки.

- Темнота. Ничего они там в Москве не знают. Страшно далеки они от народа. Как декабристы, - покачал головой Кронов.

- Нет уж, в этом мы разбираемся. Центральный аппарат. Алконавты. Профвредность. Иногда мне кажется, что у меня внутри не печень, а огромная вонючая спиртовка, - Чеперов показал большим пальцем на живот.

- Итак, друзья. - Сазонов поднялся, - за встречу.