В то время как экономическая мощь индийской национальной буржуазии, в особенности её монополистической верхушки, возросла, материальное положение трудящихся масс улучшилось весьма незначительно По сравнению с колониальным периодом. Основным внутренним источником финансирования планов экономического развития было всё возрастающее прямое и косвенное налогообложение.
После первых всеобщих выборов произошла дальнейшая поляризация политических сил. Возросло влияние коммунистов и поддерживавших их сил — особенно в профдвижении и среди радикально настроенной интеллигенции. Под давлением левого крыла и для сохранения влияния в массах была принята на сессии Конгресса в Авади (1955) программа «построения общества социалистического образца», которая, однако, не предусматривала ликвидации частной собственности на средства производства. Различные классы индийского общества, представленные в Конгрессе, вкладывают в понятие «общества социалистического образца» разное содержание.
Укрепление позиций местной буржуазии вызвало усиление движения за переустройство административно-территориального деления на национальной основе, против старого, навязанного колонизаторами искусственного административного деления И. В связи с этим в 1956 была проведена административная реформа, в результате которой границы новых, укрупнённых штатов в основном совпали с границами районов расселения крупнейших национальностей. В дальнейшем, под давлением массовых движений границы некоторых штатов пересматривались; так, в 1960 штата Бомбей был разделён на штаты Махараштра и Гуджарат, в 1961 из штата Ассам выделен штат Нагаленд и пр.
Сдвиг влево, постепенно происходивший в политической жизни, отчётливо проявился во время вторых всеобщих выборов весной 1957. КПИ получила вдвое больше голосов, чем в 1952, а в штате Керала — большинство в законодательном собрании и сформировала правительство (1957—59).
В области международных отношений правительство Неру проводило политику неприсоединения к военно-политическим блокам. Оно установило дружественные экономическое и политическое сотрудничество с СССР и другими социалистическими странами. Правительство Неру активно выступало против политики колониализма и неоколониализма в Азии и Африке. Так, оно осудило англо-франко-израильскую агрессию против Египта (1956), агрессию США против Ливана (1958) и Великобритании против Иордании (1958). И. подписала Московский договор о запрещении испытаний ядерного оружия в трёх сферах (1963).
Между различными группами индийской национальной буржуазии усилилась борьба за определение дальнейших путей развития страны. Под давлением левого крыла Национального конгресса сессия партии в Нагпуре (январь 1959) приняла программу проведения в трёхлетний период законов об установлении максимума землевладения и развития сельской кооперации с перспективой перехода к производственному кооперированию крестьянства. Однако эта программа не была осуществлена. Консолидация сил реакции привела к возникновению в 1959 партии Сватантра, которая выдвинула программу буржуазного развития страны на основе частнокапиталистического предпринимательства и прозападной ориентации во внешней политике. Начавшийся в сентябре 1959 пограничный конфликт с КНР широко использовался реакцией для атак на внешнюю политику правительства Неру.
Собравшиеся в 1961 очередной съезд Всеиндийского конгресса профсоюзов, юбилейная сессия Всеиндийского крестьянского союза, а затем 6-й съезд КПИ наметили линию на развёртывание массовой борьбы за осуществление общедемократических преобразований антифеодального характера, сплочение на этой основе всех демократических сил для отпора наступлению реакции.
В 1961 индийские войска освободили от португальских колонизаторов Гоа , Даман и Диу , которые 6 марта 1962 были объявлены союзной территорией И. Освободились от французского колониального господства Пондишери, Карикал, Янаон и Маэ; 17 августа 1961 Франция официально возвратила их И. Правые силы, которым не удалось изменить внешнюю политику И., оказывали возраставшее давление на внутреннюю политику Национального конгресса. С 60-х гг. стали делаться определённые уступки крупному капиталу: частное предпринимательство начало допускаться в ряде отраслей прежде объявленных монополией государственного сектора; был ослаблен контроль над ценами и распределением; введены льготные условия для иностранных вкладчиков капитала и т. д. Решения Нагпурской сессии Национального конгресса (1959) о проведении 2-го этапа аграрной реформы — введение максимума частного землевладения — были осуществлены по штатам таким образом, что сохранили практически основную часть земли у помещиков и кулачества. Положение в Национальном конгрессе осложнилось в связи со смертью Дж. Неру в мае 1964.
Обострение напряжённости внутренней обстановки, усугубленное индо-китайским вооружённым конфликтом 1962, проявилось в усилении классовой борьбы. КПИ провела массовую кампанию по сбору подписей под переданной в 1963 в парламент петицией, требующей общедемократических преобразований (национализация иностранного капитала, банков, проведение радикальной аграрной реформы и т. д.). Численность забастовщиков в 1962—66 увеличилась с 705 тыс. до 1206 тыс., а число потерянных человекодней с 6,12 млн. до 13,8 млн. Летом 1964 КПИ совместно с другими левыми партиями провела политические забастовки («бандх»), а также «великую сатьяграху» — массовые забастовки, пикетирование правительственных учреждений. Однако на деятельности демократических сил отрицательно сказался раскол в КПИ, ставший очевидным с конца 1962 и завершившийся формальным выходом в 1964 из Национального совета КПИ группы её членов и проведением съезда параллельной КПИ. Возникший осенью 1965 индо-пакистанский конфликт, связанный с нерешенными вопросами, истоки которых восходят к колониальному прошлому этих государств, вызвал вооружённое столкновение. Это осложнило экономическое и политическое положение И. Мирная инициатива правительства СССР привела к подписанию Ташкентской декларации 1966, заложившей основу урегулирования спорных вопросов между И. и Пакистаном.
Экономические трудности усугублялись в 1966 и 1967 резкой нехваткой продовольствия после двух неурожайных лет. В стране начался экономический спад. Империалистические силы, в первую очередь США, воспользовались экономическими и внешнеполитическими трудностями И., оказывали на неё нажим, чтобы вынудить правительство И. отойти от прогрессивных аспектов внешней и внутренней политики, выработанной Неру. В 1966 была проведена девальвация индийской рупии, результаты которой ухудшили положение трудящихся и мелких предпринимателей, но значительно укрепили позиции иностранных и индийских монополий.
После смерти в январе 1966 премьер-министра Л. Б. Шастри (возглавлял правительство с 1964) при поддержке центристского и левого течений Конгресса премьер-министром стала дочь Дж. Неру — И. Ганди .
Продолжая внешнеполитический нейтралистский курс Неру (или курс «позитивного нейтралитета»), правительство И. Ганди на международной арене встало на защиту государственного суверенитета стран Азии и Африки от империалистической агрессии. Оно неоднократно выступало с осуждением агрессии США во Вьетнаме (начавшейся в 1964), агрессии Израиля против арабских стран и оккупации Израилем в 1967 арабских земель.
С конца 1965 начался новый подъём стачечного (общеиндийские забастовки в 1966 и 1967) и крестьянского движений. Однако эти массовые движения осложнились участившимися конфликтами на национальной, религиозной и кастовой почве (например, движение в Тамилнаде в 1966 против введения хинди в качестве государственного языка; индусско-мусульманские столкновения в Мадхья-Прадеше в 1960 и 1964, Западной Бенгалии в 1964, Бихаре в 1967). 7 ноября 1966 правая партия Джан сангх организовала поход религиозных фанатиков к парламенту с требованием запрещения убоя коров; он сопровождался погромами правительственных учреждений. Усилилась борьба национальных меньшинств в штатах Бихар и Ассам за административную автономию. Штат Пенджаб в результате длительной борьбы был разделён на 2 штата — Пенджаб и Харьяна (1966).