– Наверное, на холме – настоящая тайна, иначе дядя туда не пошел бы, правда? – предположил Эрн, не дожидаясь ответа.

– Да, раз он туда пошел, значит, у него были какие-то подозрения… – согласился Фатти.

– Ясное дело! – усмехнулся Эрн.

– А не сходить ли тебе сегодня днем на Рождественский холм – поискать вещественные доказательства? – предложил Фатти. – Это может продвинуть наше расследование.

Эрн заметно оживился.

– А какие вещественные доказательства?

– Ну, то, что может служить уликой: окурки, пуговицы, следы и все такое… Заранее сказать трудно. Настоящий детектив всегда что-нибудь найдет,

– Договорились, пойду в три часа, – пообещал Эрн. – Дядя как раз будет дрыхнуть после обеда. Ну а щас мне пора. Если чиво найду, сразу принесу вам. Пока!

После ухода Эрна Тайноискатели переглянулись.

– Как, по-твоему, Фатти, он и вправду наткнулся на что-то интересное? – спросил Ларри.

– Не знаю, – задумчиво произнес Фатти. – Может, в этом я есть что-то интересное… Свет ночью, неизвестно откуда взявшаяся машина, водитель которой не включает сигнальные огни, да еще те двое. Что один из них сказал другому?

– «Спокойной ночи, Голланд, – и до скорого!» – напомнил Ларри.

– Да, да, верно. И как это Эрн не забыл фамилию? Значит, Голланд?

– А может, попробовать пойти на разведку в те места? – спросил Ларри. – Маршрут мы знаем: надо следовать по берегу ручья.

– Нам же запретили! – сказал Пип.

– Но пока еще никакой тайны нет, правда? – успокоил его Ларри. – Речь идет просто о маленькой прогулке по берегу ручья.

– Эрна с собой возьмем? – спросила Бетси.

– Не знаю, – ответил Фатти. – С него станется все выболтать Гуну. А у того уже есть над чем поломать голову: огни на Рождественском холме, корова, курица, кошка, ребенок и неизвестный злоумышленник. Загадок хватает!

Все засмеялись, хотя уже успели вдоволь нахохотаться, когда Фатти в первый раз подробно рассказал им о ночных событиях на холме и об изумлении, которое он испытал, нарвавшись на Гуна.

– У меня есть неплохая идея, – сказал Фатти. – До трех часов надо сходить на Рождественский холм и разбросать там побольше «вещественных доказательств» для Эрна. Вот уж он словит кайф! Может, даже стишки по этому поводу напишет. Ну а если он отдаст все Гуну – тем лучше!

В приподнятом настроении Пятерка Тайноискателей вместе с Бастером отправилась на Рождественский холм, прихватив с собой «вещественные доказательства». День выдался солнечный, но холодный. Впрочем, все пятеро быстро согрелись, взбираясь на холм. Их родители были только рады: пусть дети лучше подышат свежим воздухом, вместо того чтобы устраивать шумные игры дома!

– Вот где я напал на Гуна, – сказал Фатти, показывая на канаву. – Хорошенький был сюрприз, когда я понял, что это он, а не Эрн! Ну и силен же он оказался – едва меня не скрутил! Представляете, какой был бы скандал, если бы он узнал меня!

– Давайте оставим здесь наше первое «вещественное доказательство», – предложил Ларри. – Пуговицу с кусочком материи – как бы сорванную в драке. Отличная улика!

– Где ты ее взял? – спросила Дейзи. – Смотри, если ты оторвал ее от своего пальто или пиджака, родители тебе зададут!

– Не бойся, дурочка, я оторвал ее от старого пальто, которое уже сто лет висит в гараже, – сказал Ларри, бросив пуговицу с кусочком коричневой ткани на землю. – Вещественное доказательство номер один!

– А вот – второе!

Пил положил рядом клочок бумаги, на котором предварительно написал телефонный номер: «Питерсвуд 0160». Фатти немедленно насторожился:

– Чей это номер?

– Ничей. Я его придумал.

– Но ты оставил там отпечатки пальцев!

Фатти никогда не забывал о таких деталях.

– Нет, я в перчатках вырвал страницу из новой тетради и нес ее тоже в перчатках.

– Ты растешь на глазах, – похвалил его Фатти. – Так, значит, это вещественное доказательство номер два. А вот – номер три…

Он бросил рядом взятый из отцовской пепельницы окурок сигары.

– Хорошая идея, – сказал Ларри. – Преступник курил сигару «Корона». Гуну это понравится, если Эрн ему покажет.

– У меня тоже кое-что есть, – объявила Бетси. – Специально испачканный обрывок красного шнурка от ботинка!

– Молодец, Бетси, ты его отлично испачкала, – одобрил Фатти. – Эрн будет в восторге.

Они подошли к мельнице. Дейзи достала свое «вещественное доказательство» – старый и рваный носовой платок с вышитой в углу буквой «К».

– Никак не вспомню, у кого фамилия начинается с «К», – засомневался Фатти. – Чей платок-то?

– Не знаю, – засмеялась Дейзи. – Я нашла его на улице, у забора Пипа!

– Только бы ветер не сдул наши вещественные доказательства! – обеспокоено сказал Ларри.

– Не сдует, – заверил его Фатти. – День сегодня безветренный… Так, по-моему, нам уже пора уходить, а то есть риск наткнуться на Эрна.

Они быстро спустились с холма и встретили у его подножия едущего на велосипеде мрачного мистера Гуна, чей послеобеденный сон прервал телефонный звонок: владелец собаки сообщал, что его четвероногий любимец то ли потерялся, то ли украден, и требовал срочно начать поиски. Увидев Пятерку Тайноискателей у Рождественского холма, мистер Гун помрачнел еще больше и подозрительно спросил:

– Что это вы там делали?

– Погода чудесная – вот мы и решили подышать свежим воздухом, – очень вежливо ответил Фатти.

Его вежливость неизменно приводила мистера Гуна в ярость.

Тем временем Бастер, который немного отстал, с интересом обнюхивая норки грызунов, догнал Тайноискателей, учуял мистера Гуна и с торжествующим лаем набросился на него.

– Эй, если не хочешь, чтобы я отшвырнул твоего пса ногой, попридержи его! – грозно предупредил мистер Гун. Фатти взял возмущенно извивающегося Бастера на руки.

– И если я еще раз услышу, что вы опять взялись за свое, то приму меры, – добавил мистер Гун, устрашающе вытаращив глаза на Тайноискателей. – И вообще, на вашем месте я бы держался подальше от Рождественского холма!

– Почему, мистер Гун? – спросил Фатти с таким наивным видом, что мистер Гун аж побагровел. Вот ведь паршивец!

– Здесь так хорошо играть в салочки! – вставил Пип.

– Я повторять не буду, – зарычал мистер Гун, вскипая все больше. – Последний раз предупреждаю: чтоб вы на холм не поднимались!

– А спускаться можно? – поинтересовался Ларри. Тайноискатели не выдержали и расхохотались. Мистер Гун даже поперхнулся.

– Еще одна такая наглая шуточка, – начал он, – и…

В эту секунду Бастер, собрав все силы, вырвался из рук Фатти и прыгнул на мистера Гуна, едва не приземлившись ему на голову. Тот поспешно вскочил на свой велосипед и с криком «Прочь», адресованным заодно и Пятерке Тайноискателей, попытался лягнуть Бастера, затем, с трудом удержавшись в седле, яростно закрутил педали и, преследуемый Бастером, быстро поехал восвояси, чуть не сбив Эрна, который шел к Рождественскому холму на поиски «вещественных доказательств».

– Прочь с дороги! – заорал мистер Гун, едва не проехав по ногам Эрна.

Разыгравшийся Бастер по инерции налетел на Эрна, который потерял равновесие и упал. Обнюхав этого нового участника игры, Бастер узнал Эрна, прыгнул на него и принялся облизывать ему лицо – пока избавленный от своего преследователя мистер Гун удалялся, вовсю крутя педали и багровея все больше.

– У твоего дяди был приступ бешенства, – сообщил Фатти поднявшемуся на ноги Эрну. – Не стоит ему ездить на велике с такой скоростью. Тебе надо его предупредить, что это опасно для его сердца.

– Если оно у него есть, – с сомнением ответил Эрн. – Ну лана, пойду искать вещественные доказательства, как договорились. Может, вместе пойдем?

– Нет, нам пора домой. Надеюсь, ты что-нибудь найдешь, Эрн. Тогда обязательно дай нам знать. Кстати, умение находить вещественные доказательства – отличительный признак хорошего сыщика!