- Вставай избу подметать, - сурово и решительно сказал он.

Я поискал глазами отца. Но в комнате, кроме меня и Степки, никого не было.

- Вставай, а то дам по затылку, - пообещал Степка, Ну погоди же, я научу тебя, как разговаривать с добровольцем!

Я соскочил с кровати, но тут же рухнул на пол. О, моя бедная, искусанная сибирской лайкой нога!

Степка отступил в сторону и с удивлением смотрел на меня.

- Ты чо? - спросил он.

Я приподнялся. От злости и обиды на глаза набежали горячие слезы.

- «Чо, чо»! Не видишь - собака искусала!

Степка присел на корточки, осторожно развязал прилипший к ране носовой платок.

- Большая собака? - спросил он.

Я не ответил. Какая разница - большая или маленькая. Лучше бы посоветовал, что делать, чем глупые вопросы задавать!

Но Степка лишь смотрел на мою ногу и качал головой.

- Меня тоже собака кусала, - сообщил он. - Двадцать уколов от бешенства дали. Вот в это место…

- Мне никаких уколов не надо, и так заживет.

- А если бешеная?

- Какая она бешеная? Хвостом виляла.

Степка задумался, затем снова покрутил головой и сказал:

- Докторов разве убедишь? Им хоть бешеная, хоть не бешеная, все равно: снимай штаны, и только.

- А если не говорить, что собака? Как будто бы на гвоздь наткнулся.

- Ладно, - согласился Степка. - Одевайся. Я тебя в медицинский пункт отведу. Тут рядом, в палатке.

Идти я почти совсем не мог. Нога распухла и болела так, как будто по ней со всего размаху ударили дубиной. Степка поддерживал меня за руку, а потом наклонился, как при игре в «козла», и сказал:

- Садись на закорки, повезу.

Так и дотащил до самого медицинского пункта.

Доктор был молоденький и, по-моему, не совсем опытный. Он пощупал ногу, взял со стола какую-то книжку, полистал ее и наконец смазал ногу мазью и плотно забинтовал.

А это тебя не собака укусила? - подозрительно спросил он.

- Какие на Падуне собаки! - возразил Степка. - Кошек и то нет.

Доктор поверил и отпустил нас. Промучился я дня три. Но отец так ничего и не заметил. Дома он появлялся вечером, когда я уже лежал в кровати. За время болезни я присмотрелся к Степке и решил, что он не такой уж плохой парень. Степка умел не только мести избу, колоть дрова, но даже мастерски зашивать штаны. Я думаю, что так не смогли бы сделать даже у нас в Москве, в комбинате бытового обслуживания. Степка взял большую иглу, которую почему-то называют «цыганской», вдел в ушко длинную белую нитку и приступил к работе.

- Что же ты белой ниткой черные штаны зашиваешь? - спросил я.

Степка не ответил. Позднее я и сам понял, что поторопился с вопросом и, может быть, даже обидел товарища. Когда на штанине появилась большая белая буква «Г», Степка выгреб из печки горсточку сажи, поплевал на нее и зачернил нитки. Получилось и в самом деле здорово. Правда, потом, когда сажа- вытерлась, мне приходилось еще несколько раз красить букву «Г». Но что поделаешь, если нет других ниток? Ведь здесь тайга, а не Мосторг на улице Горького.

Но вы напрасно думаете, что Степка изменил свои взгляды на мои творческие дела. Едва я снова стал на обе ноги, он тут же всунул мне веник в руки:

- Мети!

Подметанием мое рабство не закончилось. Когда Степка окончательно убедился, что я могу отлично размахивать веником, он заставил меня чистить картошку, мыть посуду и колоть дрова. С дровами было значительно хуже, чем с картошкой. Только замахнешься топором, бревно бряк - и падает.

- Ну и бестолковый! - сердился Степка. - А еще дневник писать хочешь!

За такие слова Степке следовало надавать по затылку, но я не тронул его даже мизинцем. Почему? Москвичам наносят смертельную обиду, а они терпят?! Просто мне и самому хотелось поскорее научиться колоть эти дурацкие дрова. Чем, в конце концов, я хуже Степки! К тому же и одолеть Степку было нелегко. На руках у него были круглые, упругие мускулы. Просто-таки не подходи.

Степка, так же как и его дед, родился и вырос в тайге. Он знал здесь каждый куст, каждое дерево.

Однажды он сказал мне:

- Пойдем к Пурсею.

- Не хочу я ходить к иностранцам. Очень мне нужен твой мистер Пурсей!

- Чудак! Разве Пурсей иностранец? Он сибиряк.

Оказалось, что Пурсей не какой-то там иностранец,

а высокая скала на левом берегу Ангары. На правом берегу поднималась над самой водой вторая скала - Журавлиная грудь. Казалось, скалы смотрят друг на друга и разговаривают:

«Далеко до тебя, сестрица Журавлиная грудь, не дотянешься!»

«Не близко и до тебя, братец Пурсей. Даже обнять нельзя. Поставила нас на разных берегах разлучница Ангара».

Но теперь уже недолго быть в разлуке Пурсею и Журавлиной груди. Отважные добровольцы проложат от одного берега к другому высокую бетонную плотину. Сибирские скалы Пурсей и Журавлиная грудь, как брат и сестра, подадут друг другу руки. Мы забрались на самую вершину Пурсея. Вот это скала! Посмотришь вниз - даже сердце замирает и по спине бегут мурашки. С Пурсея виден как на ладони грозный Падунский порог и заросший кустарником остров Инкей. Остров, конечно, был необитаемый.

- Скоро дед погонит баржу через Падун, - сказал Степка. - Вчера вечером Гаркуша приходил договариваться.

- А зачем он будет ее гонять?

- Цемент из Братска доставить надо. По кишке разве провезешь!- Давай и мы на барже прокатимся.

Степка пожал плечами и сплюнул сквозь зубы.

- «Прокатимся»! Ты думаешь, это в метро - взял билет за десять копеек и катайся хоть до вечера!

- Билет в метро стоит не десять копеек, а пятьдесят, - поправил я Степку.

- Сам знаю, что пятьдесят. Подумаешь, писатель!

При чем же здесь «писатель»? Когда Степка сердился на меня, он всегда называл меня «писателем». Для него это было вроде ругательного слова.

Но скоро я и сам понял, что Падун - это не метро. Мы спустились с Пурсея по узкой каменистой тропинке на берег Ангары. Скала поднималась над рекой почти отвесно, как стена многоэтажного дома. Только были здесь не кирпичи, а огромные серо-зеленые камни - диабазы. Такой диабаз крепче стали; им можно даже резать стекла для окон. В трещинах между камнями росла цепкая трава и небольшие, в палец толщиной, березки.

- Посмотри туда, - сказал Степка. - Видишь? - и указал на какие-то надписи на каменных плитах.

Что же тут особенного? Такие надписи я уже видел в Крыму. Все скалы исписаны. Одну надпись я видел даже на недоступной скале, почти возле самых облаков. Огромными буквами на скале было выведено: «Коля + Таня».

«Как они туда забрались? - спросил я отца. - По пожарной лестнице?»

«Любовь еще и не туда загонит, - ответил отец. - Вырастешь, сам узнаешь».

«А почему они своих фамилий не пишут? - спросил я. - Разве мало на свете Коль и Тань?»

Отец пожал плечами:

«Ты у них и спрашивай. Откуда я знаю!»

Когда я рассказал Степке о «Коле + Тане», он обиделся и чуть не полез на меня с кулаками.

Но мы все же помирились со Степкой, и он рассказал, что надписи на Пурсее делали отважные матросы и капитаны. Каждый, кому удавалось благополучно провести корабль через Падун, писал об этом на скале. Выходит что это не просто скала, а судовой журнал смельчаков.

Надписей было много. Высоко вверху на плоском покрытом ноздреватым мохом камне было высечено: 5 июня 1911 года пароход «Второй» спустился на парах по порогу». И хотя камни не сообщали больше ничего о подвиге смельчаков, я представил себе и старинный пароход «Второй», и замерших в тревожном ожидании матросов. В длинных рубашках, босиком, они стоят на мокрой палубе, не отрывая глаз от седого Падуна. Капитан мужественно смотрит вперед.

Сквозь грохот слышится его уверенный голос:

«Не робей, братцы, проскочим!»

Кто этот отважный человек? Камни не дают ответа на этот вопрос, угрюмо хранят известную только им тайну.

Мы начали внимательно исследовать потрескавшиеся каменные плиты. На глаза попалась еще одна надпись. Она сообщала, что в 1950 году померилась силой с грозным Падуном команда катера «Орел». Я увидел не только дату и название катера, но также и фамилии моряков - капитана Королева и механика Черепанова.