Темная почти непроглядная ночь. Россыпью звезды на куполе неба. И где-то на краю горизонта за горами и лесом серые отсветы встающей луны. Свет фар двухлетнего кабриолета высвечивает из мрака полотно убегающей вдаль старой дороги, по краям которой растут невысокие причудливые кусты. Справа за ними метрах в двадцати склон обрывается в узкий каньон, по дну которого журчит небольшая горная речка, сбегающая с оставшихся позади отрогов Серых гор.

Чуть слышно шуршат по треснувшему и кое-где залатанному асфальту шины, теплый ветер бьет в лицо, наполненный ароматами цветущих трав с полей, и ничего больше, вокруг лишь тишина и покой, словно в модных романах о романтических приключениях.

Сэм Дэрли Лиджерон, молодой парень из Йорнира, не просто так оказался в этой забытой богом глуши. Он держал путь из Плимута в местечко под названием Виршень — небольшое поселение на берегу залива Орле. Но он ехал не по прямой дороге — региональной трассе, проложенной несколько севернее, — а послушав одного старика на последней заправке у Сассне, он мчал по давно заброшенной дороге М97 через горы и перевал Раш, — так было быстрее, как утверждал тот старик. Утром он уже должен быть уже на месте.

Старина Шон Абрамс, давний приятель Сэма, решил наконец-то обзавестись женой — спутницей жизни, как он это называет, — и всех своих друзей и знакомых пригласил на свадьбу в старинное поместье Эддингтонов в Виршене. Сэм тоже получил приглашение. Это будет еще то торжество, зная характер Шона, он не удивился бы, обнаружив на церемонии, проходящей по старинным церковным правилам, танцующих негров из дебрей Африки или размалеванных дикарей с южных островов Америки. Шон всегда любил все экзотическое и экстравагантное — наверняка и сейчас все будет в том же духе.

Из радиоприемника лилась тихая спокойная мелодия — размеренный ритм, звуки рояля и чарующий голос Евы Эстинос, молодой и талантливой певицы из Франции. Все было прекрасно. Но эта романтика в таких количествах уже порядком поднадоела Сэму. Рука сама дернулась к переключателю сменить станцию, Сэм отвлекся от дороги лишь на миг, как вдруг что-то светлое мелькнуло в свете фар на пути, и тут же ярким огнем блеснули чьи-то испуганные глаза. Страшно матерясь Сэм вдавил в пол педаль газа, дернув руль в сторону, машину бросило в бок, заскрипели тормоза, жутко ширкнули шины, автомобиль повело, и Сэм, съехав с обочины вправо, подпрыгнув на каком-то валуне, смачно врезался в стоящий за ним камень гораздо больших размеров, едва не скатившись к реке. Он больно ударился грудью о руль, едва не вывихнул руку, но самого страшного удалось избежать. Слава богу, скорость была не достаточно большой, чтобы свершилось непоправимое. Иначе эта ночь закончилась бы совсем по-другому…

Тяжело дыша и сплюнув вязкие наполненные кровью слюни, Сэм с трудом открыл покореженную дверцу машины и словно куль рухнул на землю с трудом глотая теплый воздух, боль в груди говорила о том, что удар был силен, но Сэм все же надеялся, что не сломал ни одного ребра.

— Черт! — буря гневных эмоций накрыла его водопадом, едва он поднялся и оглядел свою машину. Правая фара разбита в дребезги, бампер отвалился и сейчас представляет собой лишь кусок покореженного металла, капот смяло и из прорех валит легкий белоснежный дымок, а правая дверь покосилась и болтается на погнутой стальной полоске.

Чертыхаясь и грязно ругаясь, потирая противно саднящую грудь, Сэм вышел из кустов на дорогу, залитую призрачным лунным светом, чтобы посмотреть, что же его так напугало. Или кто. Он помнил, как блеснули из темноты чьи-то глаза… но вокруг не было ни души. Странно! Лишь где-то очень далеко раздался приглушенный расстоянием протяжный волчий вой, от которого по телу Сэма пробежал легкий холодок. Облизав пересохшие губы, он выдохнул:

— Проклятие на всю эту дорогу, черт! — он огляделся вокруг, и сразу же ему почему-то стало неуютно и зябко, вся прелесть летней ночи куда-то испарилась, окружающий мрак наполнился зловещими тенями и красками, порождая природный страх, но это, скорее всего, было состояние после аварии — шок.

Еще раз обойдя машину, осмотрев как мог в свете луны повреждения, он лишь тяжело вздохнул. Сейчас он ничего не смог бы сделать. Оценить всю серьезность аварии не представлялось возможным — может все плохо, а может лишь корпус пострадал. Надо ждать утра и желательно найти телефон.

Оглядевшись вокруг, он заметил шагах в сорока дальше по дороге установленный когда-то камень и на нем нечто похожее на табличку. Медленно он подошел к нему и в свете луны смог прочитать полустертую временем надпись: «Замок барона Р. Элдерайна», а дальше было что-то еще более мелкими буквами, но уже совсем не читаемо из-за старости обелиска и мха, что вырос на камне. Вскинув голову, Сэм взглянул налево вверх по склону холма и там разглядел смутные очертания какого-то строения. Высокое в три этажа здание из темного камня внушало опасения. Свет в окнах не горел, но издалека казалось, будто отсветы свечей прорываются сквозь мрак темных комнат наружу. Возможно, это была лишь игра воображения.

Сэму ничего не оставалось, как попробовать добраться до замка. Может он до сих пор еще обитаем, и там он сможет получить хоть какую-то помощь.

Вернувшись к кабриолету, он еще раз все придирчиво осмотрел и покачал сокрушенно головой — нет, тут явно без механика и тягача не обойтись. Что ж если и дальше будет так везти, он опоздает на свадьбу друга, но сейчас ничего уже не поделаешь. Сэм достал ключ из замка зажигания, расправил в ручную чехол-крышу и, сунув в рот последний кусок пирога, который купил все на той же заправке, и запив его водой из бутылки, взял свой пиджак и направился по еле видной тропинке к замку.

С запада сейчас еще почти не видимые, но заявившие о себе фиолетовым отсветом молний, медленно ползли тяжелые тучи, издалека подул прохладный ветерок, приближалась гроза. Так некстати. Сэм пересек узкий ручек, пробивший себе путь меж корней разросшихся кустов, и с трудом продравшись через колючие заросли, вышел на каменные плиты парковой дороги. От самого парка давно уже не осталось и следа, лишь тонкие корявые деревья да кусты смутными тенями выплывали из темноты, подсвеченные светом луны, и все вокруг поросло сочной травой. Дорожка, выложенная плитами, уже потрескавшимися и покрытыми слоем мусора и мха, вбегала в давно проржавевшие ворота — одна створка лежала на земле, другая болталась на ржавых петлях, чуть слышно поскрипывая.

Сэм прошел через ворота, но зацепился случайно штаниной за стальной штырь, не видимый в темноте, и, чертыхаясь, рухнул на землю. В глазах тут же потемнело, в голове страшно зашумело, тело накрыло ледяной волной слабости — он еще не пришел в себя после аварии, — и Сэм несколько мгновений лежал носом в мох, вцепившись пальцами в траву и тяжело дыша, пережидая, когда пройдет головокружение. Но вот отпустило, и он осторожно приподнялся, сев на колени и освободившись от предательского захвата, — вздохнул тяжело, когда обнаружил дырку на штанах, поднялся на ноги, отряхиваясь от листьев и земли, и, сплюнув в сердцах, продолжил путь.

Дальше дорога вела через старый заброшенный сад — в темноте Сэм не смог как следует рассмотреть его — видел лишь гротескные силуэты кустов и истерзанных временем и погодой статуй, замерших в просветах петляющих тропинок. Он прошел мимо затянутого тиной и почти обмелевшего фонтана, из которого выглядывал каменный лев с давно отколовшейся головой. Заметил несколько вросших в землю и покосившихся скамеек и укрытую плющом беседку. Впереди появился небольшой резной мостик, перекинутый над пересохшим давно прудом, в котором возможно некогда жили утки и лебеди — но сейчас кругом царила лишь тишина. И вот наконец Сэм добрался до замка, остановившись в нескольких шагах от него.

Он невольно залюбовался этим вековым строением, следящим насторожено за незнакомцем из темноты. Длинное здание с башенками по углам было украшено балконами, колоннами и нишами, в которых стояли истерзанные времен изваяния. На левой башне, более сохранившейся, чем правая, осталась еще смотровая площадка с резным парапетом, и на ней был установлен флагшток с черным флагом, еле раздуваемым ветром. Что было изображено на нем, отсюда было не различить.