Ян оторвал несколько штук и взялся их печь. Результат оказался неудовлетворительным, поскольку картофелины такого размера для этой цели в принципе непригодны. Однако кое-что Ян все-таки сумел выяснить. Например, то, что клубеньки эти вполне съедобны.

Картошка как картошка.

Между тем, от каждого куста в разные стороны расходились светло-зеленые нити – вегетативные усы. И на них завязывались узелки и появлялись побеги – новые картофельные кустики.

Понаблюдав за ними, Ян понял, что сажать картошку здесь необязательно. «Усы» выполнят эту работу сами.

А главное – можно сидеть в Зазеркалье сколь угодно долго и не ходить по магазинам за едой. Вернее, надо сходить один раз и купить по одному экземпляру всего, что имеет семена. А потом кинуть эти семена в землю и ждать урожая. Причем ждать не очень долго – всего несколько часов.

Ян имел пятерку по биологии в школе и вдобавок запоем читал научно-популярные книги, не предусмотренные школьной программой. Поэтому он удивлялся всему происходящему в Зазеркалье гораздо больше, чем его одноклассники Сергей и Паша, которые забыли слово «фотосинтез» сразу после урока ботаники в шестом классе. Хотя нет – кажется, это слово звучало еще на уроках общей биологии в десятом и органической химии в одиннадцатом, однако точно так же влетело в одно ухо и вылетело в другое.

А Ян отлично знал, что рост растений невозможен без фотосинтеза, а фотосинтез невозможен без света.

А тут картошка преспокойно росла среди ночи, причем с такой скоростью, какую фотосинтез вообще не в состоянии обеспечить.

Сначала Ян предполагал дождаться семи-восьми часов вечера, когда отчим точно будет дома – но нетерпение взяло верх. Он решил отправиться в магазин за овощами и фруктами немедленно и даже мысленно приготовился пожертвовать звонком домой, если не будет хватать денег на изобилие плодов земных.

– Ситуация сложнее, чем мы предполагали, – сказал директор ФСБ на вечернем заседании Объединенного Штаба.

Премьер пару часов назад улетел в Москву на доклад к президенту, оставив начальником штаба министра по чрезвычайным ситуациям. Формально такими происшествиями должно было заниматься именно его ведомство, так что никто не возражал.

А на роль «серого кардинала», который особо не светится, но играет в деле ключевую роль, претендовал как раз директор ФСБ. Именно его эксперты обнюхивали медузу со всех сторон, то и дело поднимая ложную тревогу во внутреннем кольце оцепления. И самая свежая и обильная информация стекалась тоже к нему. И нет ничего странного в том, что именно его сообщение стало главным на вечернем заседании Штаба.

– Во-первых, объект негативно влияет на психику людей, которые рядом с ним находятся. У них расстраивается внимание, появляется заторможенность, не исключены галлюцинации.

– Ну да. Они сегодня, кажется, видели меня во внутреннем кольце, – пробормотал министр внутренних дел, который с утра не покидал здание на Литейном.

– Вот именно. То и дело вспыхивают ложные тревоги, и специально отобранные сотрудники, которые обучены действовать четко и хладнокровно в любой сколь угодно сложной ситуации, начинают вести себя, как перепуганные новобранцы.

Если бы так вели себя только бойцы СОБРа и ОМОНа, директор ФСБ мог бы кивнуть в сторону милиции – мол, плохо готовите своих ребят. Но собственные суперэлитные группы ФСБ действовали не лучше, и директору оставалось только переводить стрелки на медузу.

– Теперь второе. Отмечено не меньше трех случаев непосредственного контакта людей с медузой с весьма странными последствиями. Сначала трое школьников, потом сотрудник СОБРа, а еще через некоторое время – наш эксперт подошли к объекту слишком близко и были им поглощены. Двое школьников утверждают, что пошли вслед за третьим, а этого третьего вот уже несколько часов не могут найти. Собровец клянется, что гнался за человеком, которого он принял за нарушителя, и потерял ориентировку. А эксперт говорит, что был загипнотизирован видом медузы и опомнился только у нее внутри.

Директор ФСБ переворошил листки с распечатками и, не заглядывая в них, продолжил:

– Все четверо опрошенных рассказывают одно и то же. Разница только во времени. Когда там были школьники, светило солнце, а собровец и эксперт говорят про вечер и ночь. Причем эксперт добавляет, что видел там костер и людей у костра.

– Каких людей?

– Он не рискнул к ним подойти. А я не рискну утверждать, что это была не галлюцинация. Но во всем остальном описания всех четверых сходятся. Белая пустыня, вещество, которое похоже на снег, но имеет комнатную температуру и не тает от жары, растения на нитях, похожих на клубничные «усы», очень быстрый рост этих растений. Совпадают также детали ландшафта – море, озеро, холмы.

– И что все это может значить? – поинтересовался министр обороны.

– Могу процитировать мнение очевидцев. Школьники передали слова их третьего спутника Борецкого – того, который пропал. Он якобы сказал в их присутствии: «Это не Земля». А наш эксперт – он специалист по космическим излучениям и, вроде бы, не дурак – заявил так: «То, что там происходит, невозможно объяснить с точки зрения современной науки».

– И как мы будем это объяснять? – задал риторический вопрос глава МЧС.

– Мои аналитики предложили несколько версий. Если бы я еще вчера вздумал всерьез обсуждать любую из них, президент тут же отправил бы меня на давно заслуженный отдых. А я еще раньше уволил бы аналитиков. Но сегодня эти версии приходится рассматривать, потому что других нет.

Он сделал паузу, нашел на столе нужную бумажку и, пробежав по тексту глазами, стал своими словами кратко излагать то, что там написано.

– Версия первая. Медуза – это исследовательский комплекс. Космический корабль, лаборатория или что-то в этом роде. И там есть какой-то гипнотический генератор или сидят живые пришельцы-гипнотизеры. Они заманивают людей в лабораторию и внушают им, будто те находятся в белой пустыне. А потом изучают реакцию. Трое школьников пошли купаться в море – одна реакция, собровец Денисов обследовал местность на два километра вокруг и нашел собачий след – другая реакция, эксперт Дорофеев испугался и убежал – третья.

– То есть они изучают нашу психологию? – решил уточнить глава МЧС.

– Вероятно, да. Может быть, чтобы понять, как лучше установить с нами контакт. А может – чтобы определить, как лучше с нами воевать.

– Хорошенькая перспектива, – мрачно произнес министр обороны.

– Ну, это только предположения. Вот вам вторая версия: медуза – устройство для нуль-перехода. С его помощью человек мгновенно перемещается на другую планету. Вариант – в параллельное пространство. И тогда то, что находится по другую сторону медузы – это действительно не Земля.

– А как на это смотрят физики? – спросил министр обороны.

– Физики на это никак не смотрят. Они говорят либо «слишком мало данных», либо «с точки зрения традиционной науки все это – полный абсурд». Так что все версии, которые я вам предлагаю, сочиняли лирики. Вот вам, кстати, версия третья. Медуза – это машина времени. Возможны два варианта. Либо это прошлое, и мы наблюдаем кольцо времени и зарождение жизни на Земле…

Тут уже не выдержали сразу двое из присутствующих, и оба хором спросили:

– Как это?

– Насколько я понимаю, очень просто. Сначала жизни на Земле не было. А потом появилась медуза и установила связь с нашим временем. И теперь таскает из нашего времени растения, животных и людей. Растения и животные там размножатся, люди одичают – и в таком состоянии жизнь просуществует до нашего времени и замкнет кольцо.

Директор ФСБ был человеком начитанным и фантастикой не пренебрегал. Поэтому он без труда разобрался в тонкостях этой странноватой версии. А вот министр обороны, привыкший мыслить прямолинейно, ничего со слуха не понял, нашел листок с распечаткой, пробежал текст глазами и буркнул:

– Чушь какая-то.

– Аналитики тоже пишут, что это маловероятно. Но есть другой вариант. Будущее. Жизнь на Земле уничтожена. Но уцелели компьютеры, которые запрограммированы на ее восстановление. Они связались с нашим временем и берут здесь растения, животных и людей.