— Я надеюсь, что в ваши планы не входило подвергать меня опасности?

— Нет, вы мне симпатичны, Доминик, — покачал головой Аммон. — Правда, правда… Я обратил на вас внимание, как только вы стали появляться в Старом Городе. Вы холодны, резки, неразговорчивы. Я велел покопаться в вашем прошлом.

Подозрения Флэндри росли. Давит на психику? Но зачем? Хочет понаблюдать за реакцией?

— Узнали что-нибудь интересное? Сущие пустяки, не так ли? — сказал он. — Подпоручик, экс-пилот, служивший в разведке, прошел переподготовку на Земле.

Аммон не спешил с ответом, наблюдая за ним из-под опущенных век.

— Эти полеты внутри системы и за ее пределами вполне укладываются в программу подготовки шпиона.

— Никому не вредно побывать на плохо изученных планетах, набраться опыта, присмотреться к окружающему миру. Наши приятели с Марса давно основали бы тут форпост и начали проворачивать кое-какие махинации, если бы их не удерживали сторожевые патрули.

— Да, я уже это слышал. Однако, на мой взгляд, мы расточаем силы. И все же, если б не это, вы не приехали бы на Урюмклав, где я вас высмотрел и взял под наблюдение. Я разнюхал, что фигурировало в вашем официальном досье, мой мальчик. Вы основа всего дела Старкада.

Изумленный Флэндри спрашивал себя, насколько глубоко общество разъедено коррупцией, если хозяин борделя средней руки на заштатной, пограничной планете может добывать такую информацию.

— Раскроем карты: ваша миссия здесь подошла к концу, — продолжил Аммон. — Как насчет того, чтобы поправить дела перед отъездом? Прибыль будет немалой, я обещаю.

Он потер руки.

— Посмотрим, — ответил Флэндри.

Если сунули нос в его кошелек, глупо утверждать, что он преуспевает. Он на нулях.

— Я присягал на верность Империи.

— Так что же? Я не буду подвергать испытанию вашу лояльность. Я как-никак и сам верноподданный. Нет, слушайте. Я открою вам свои планы, если вы обещаете держать рот на замке.

— Я и не собирался болтать. Кому интересно то, что вы мне говорили?

Аммон разразился кудахтаньем, заменявшим ему смех.

— Все справедливо. Вы хитрец, Доминик, и сверх того красивый малый.

«Зондирует почву».

Толстяк вздохнул и возвратился к серьезным делам:

— Все, о чем я прошу, это изучить одну интересующую меня планету, когда настанет ваш черед лететь на разведку. По возвращении я выплачу вам — по секрету, разумеется, — миллион в любой форме: хоть мелкими купюрами, хоть чеком — как захотите.

Он порылся в ящике и вынул сверток.

— Вот задаток — сто тысяч.

— Я должен выполнять мою миссию, — возразил Флэндри.

— Конечно, конечно! Отлично вас понимаю. Я же законопослушный гражданин. Но если бы вы отклонились немного от обычной орбиты, это заняло бы не более двух недель.

— Если об этом догадаются, — я погиб, — сказал Флэндри.

Аммон потер подбородок.

— Вы можете положиться на мою скромность. Я же доверяю вам. Окажите и вы мне доверие. Подкуп офицера — тяжкое преступление, по крайней мере в таком деле, как это.

— Почему вы не поручили его собственным пилотам?

Аммон отбросил притворство:

— У меня их нет. А гражданский пилот заломит такую цену! Не приведи Господь, нарвешься на ловкача из Старого Города. И все закончится тем, что мне перережут горло. Нерадостная перспектива! Я птица невысокого полета. — Он наклонился вперед и доверительно прошептал: — Но мечтаю взлететь.

Жадность горела в его глазах и заставляла дрожать голос.

— Итак, я готов поставить на вас. Поверьте: операция стоит труда! Я продам потихоньку все мое добро, найму надежных людей. Сначала мы будем работать тайно и сбывать добычу из-под полы. Мы выстроим свое счастье. Потом я вынырну на поверхность, вычищу пятна со своей биографии, заплачу налоги и устроюсь на Земле. Я представлю себя благородным дипломатом или политиком. Но это частности. Главное — я вскарабкаюсь наверх, стану важным господином. Вы понимаете?

Аммон вытер пот со лба.

— И вы не останетесь внакладе, дорогой друг.

— Положим я подделаю бортовой журнал. Свалю свое опоздание на неприятностями с машинами. Мой сторожевик — старая рухлядь, и комиссии смотрят на все сквозь пальцы. Но чего ради?

— Я подхожу к главному, мой мальчик. — Аммон наконец овладел своими эмоциями. — Речь идет о потерянных сокровищах. Еще пять сотен лет назад Политехническая Лига имела здесь базу. Слыхали о таком?

Флэндри отрицательно покачал головой.

Он знал многих, кто завидовал размаху и величию былых принцев торговли, но в нынешнюю сумеречную эпоху не находилось желающих повторить их странствия и подвиги.

— Не ее ли разбомбили во время Бунтов?

— Точно. Однако несколько подземных устройств уцелели. Конечно, они в плачевном состоянии. Галереи вот-вот рухнут, полузатоплены. Но я подумал, что эти пещеры могли бы еще послужить. Я их исследовал и нашел микрофильмы, с координатами и галактической орбитой планетарной системы, в которой кое-что есть… «Марс-Минеральная» эксплуатировала эту территорию. И сделала на этом деньги. Припомните, как обострилось торговое соперничество к концу господства Лиги. Интерес к системе угас. Однако в свое время это было бойкое место.

— Богатое тяжелыми металлами, — продолжил Флэндри.

Аммон моргнул.

— Как вы угадали?

— Что же еще могло заманить горнорудную компанию на окраину цивилизации? — Флэндри загорелся, хотя и не подал виду. — Молодая звездная система, богатая металлами. На одной из планет база роботов. Это были роботы, не так ли? Центральный компьютер — бьюсь об заклад — руководил механизмами, которые вели разведку, добывали руду, очищали ее, помещали на склад, нагружали корабли и производили запасные части. Кроме того, компьютер ведал ремонтом и расширением парка роботов. Так? Я думаю, что в мире, изобилующем радиоактивными элементами, просто нет места людям.

— Совершенно справедливо. — Подбородки Аммона дрожали в такт частым кивкам головы. — Речь идет о спутнике планеты, объемом превосходящей Юпитер, масса которой тысячекратно превышает массу Земли. Она уплотнена гравитацией. Спутник назвали Вэйланд. Его масса составляет около трех сотых земной, а гравитация — половину «же», такая она плотная.

«Плотная! Уран, торий, без сомнения, еще немного нептуния, плутония, осмия и платины. И все это богатство только и ждет, чтобы его подобрали. Мой Бог!»

Флэндри с трудом удерживал на лице маску безразличия. Он сказал нарочито медленным голосом:

— Миллион не кажется мне разумной цифрой. Для вас откроются такие возможности…

— Полноте! Все, что от вас требуется, это представить отчет о Вэйланде. Я подвергаюсь риску, а не вы. Положим, что эта Голконда — мыльный пузырь. Я выброшу на ветер миллион, даже больше миллиона: мне придется нанять надежного агента, не из дешевых, оплатить его проезд до той точки, где вы его подберете, и еще тысячу мелочей.

— Минутку! — запротестовал Флэндри. Вы сказали «агент»?

Аммон усмехнулся:

— А вы надеялись, что я вас отправлю одного? Кто помешает правительству, чтобы вы «упали» на Вэйланд случайно? Нет уж, увольте! Предоставим бюрократам получать незаработанные деньги. Вы же не из их числа. Согласны? Мой агент будет вас сопровождать, снабжать навигационными данными. Скрасит ваше одиночество. Он будет с вами неотлучно до той минуты, пока вы не дадите мне отчет о ваших открытиях. И может пригодиться как свидетель, который даст показания (в случае нужды — под гипнозом), если вам вздумается изменить взгляды.

Флэндри выпустил кольцо дыма.

— Как вам угодно, — согласился он. — Придется потесниться. Но продолжим дебаты, если вы согласны. Думаю, я приму ваше предложение при одном условии.

— Что за условие?

— Ничего безрассудного, месье, — произнес Флэндри с отсутствующим видом. — Слов нет, придуманные вами меры предосторожности разумны, но дневать и ночевать с немытой гориллой — слуга покорный! Это любого сведет с ума. Мне думается, вы найдете женщину, компетентную и приятную. Согласны?