– Я тебя, то есть вас, уже где-то видела.

 – Можно Сева, – представился он.

– Точно. Я вас, Сева, видела на стелле покорителей трансмарсианского пространства. Вы там третий с края. Капитан III ранга Никольский… В жизни вы как-то не так смотритесь. По крайней мере, там вы были в штанах.

– Искусство – это не зеркало.

– А я на подводной добывающей платформе работаю в Ледовитом океане. Медсестрой. Там – хорошо, коллектив приятный. Только мне туда уже не вернутся.

И тут она неожиданно расплакалась.

– Я – заражена.

– Современная медицина прекрасно умеет справляться с венерическими заболеваниями.

– Да идите вы, Сева, со своими венерическими заболеваниями – только одно у вас на уме. Вы же видели этих мутантов с воронками прямо в груди. И я стану такой же.

– Не станете. Потому что я их увидел гораздо раньше, чем вы, еще на спутнике Юпитера. Следите за моими губами – я этого не позволю. Но, откровенно говоря, времени у нас немного.

– Никольский, отзовитесь, – проникло прямо в среднее ухо; это включился интракорпоральный трансивер, вмонтированный в его верхнюю челюсть.

– На связи, товарищ контр-адмирал.

– Чем, черт подери, вы занимаетесь?

– Катаюсь на яхте. Прекрасная погода, девушка рядом.

– Вы знаете, что замечено в третьем секторе лагуны?

– Конечно. Я сам первый это и заметил.

– Они появляются и в других районах города.

– Источник этой заразы, морула, находится где-то здесь – на поверхности воды много обрывков гифов. Сейчас у нашего паразита вторая стадия цикла размножения. Важно не допустить следующей, когда появятся половые особи. Конечно, можно ловить и отправлять в карантин тех, кто заражен, попробовать их там лечить с помощью медботов. Но, более всего, необходимо уничтожить источник спорозоитов, морулу. Я нырну и устраню ее.

– Это слишком рискованно. Я пришлю группу спецназа на конвертоплане.

– Присылайте, только я сделаю это сам. И пусть не садятся и не стреляют. Пока я не дам координаты цели.

– Ладно, действуйте.

– Именно это я и хотел услышать.

– Нырять без всякой подготовки? Этому вас учат в космофлоте? Вы что там совсем дурные? И без снаряжения? И без напарника?

– Настя, у меня модифицированные легкие для жидкостного дыхания. Так что надо просто прыгнуть в воду и сразу вдохнуть как можно сильнее. Так что пока-пока…

– Э, погоди, что сейчас ты сделал?

– Напоследок поцеловал девушку сорок второго размера по имени Настя, ну и попросил заодно: посиди пока тут.

– Во-первых, целоваться надо не так.

И она показала как. Никольский чуть не задохнулся. Это где она так научилась? Неужели на китовой ферме?

Но вот он уже в воде, резко втянул воду, тридцать секунд крайне неприятных ощущений. И можно погружаться. Пять метров, десять. Под водой небоскребы питерской лагуны еще больше напоминали мангровые заросли. Оптико-электронный детектор пистолета давал слегка контрастную картинку. Когда Никольский стал уже замерзать, то заметил «кляксу» с отрицательной температурой.

Шар с отростками, помпон, похожий на тот, который он видел в атмосфере Юпитера. Та самая морула. Где-то на три метра диаметром, с несколькими пучками щупальцев, смахивающих на кривые лучики фиолетового света. Сквозь кутикулу и полупрозрачную эндоплазму видна сеть трубок. А еще кольца, выделяющиеся более темным цветом.

И на глазах морула затряслась, начала выдавливать из себя эти кольца – на выходе они напоминали уже коконы. Один за другим, они поднимались вверх зеленоватыми огоньками, потом начинали свое движение к городу.

Ну, всё, он засек цель. Пора подняться наверх и передать ее координаты спецназовцам.

Но только подняться уже не получалось, его что-то держало, что-то невидимое и цепкое... А затем еще стало подтягивать к моруле. Похоже, это существо собралось поужинать им – или как там у него это называется.

Никольский видит покрытую наростами и отростками кутикулу инопланетной твари; от пистолета здесь толка нет. Он хватается рукой за кусок древней арматуры, пролежавшей на дне не один десяток лет. Но то, что тянуло его, преспокойно оторвало его от арматуры вместе с куском проржавевшего прута. Им уже не воспользуешься – рука с железякой принайтована к телу отростками морулы.

И вдруг какое-то тело опередило его. Он узнал Настю по ярко-красной косичке, ну и по сорок второму размеру. Как она смогла погрузиться на такую глубину? Она врезается в морулу. Та поглощает Настю, дергается, одновременно ослабив хватку Никольского.

Он, высвободив руку, рванулся следом и стал полосовать ударами железного прута залетную тварь. Наконец рассек её кутикулу, подхватил тело девушки и стал всплывать. Только один раз глянул вниз. Морулу разорвало – из нее разом выплыли все колечки. Но и они разлагались, распадаясь на быстро тающие обмылки.

Настя оказалась непростой девушкой. У нее, если поднять красивые красные волосы над шеей и отодрать скин-пластер, видны два длинных надреза. Это есть у всех, кто хочет работать на подводной платформе. Органический имплант – «жабры». Самое неприятное с этими «жабрами», как говорит сама Настя – перед погружением надо не вдохнуть, а несколько раз выдохнуть, чтобы не было лишнего азота в крови. Но Настя это умела не хуже, чем любая морская царевна. А десять метров – вообще для нее не глубина.

Никольский это узнал уже после всплытия. Настя сперва была без сознания, и он боялся, что она погибнет еще до прилета конвертоплана. В это время Никольский рассказывал ей – хотя она и не могла его слышать – что несколько лет боялся, что именно он занес инфекцию на станцию «Юпитер-12» и из-за него зараза пошла гулять по другим базам землян в системе гигантской планеты. Ведь только недавно выяснилось, что перенос космического паразита – невещественный процесс и происходит в результате квантовой спутанности.

Из-за своего чувства вины Никольский первый взялся за испытание терминирующей ИМФ. Это надо было скрывать от собственного начальства, которое никоим образом не могло одобрить опасные для жизни эксперименты. Испытания шли при участии пары отмороженных экзобиологов, пары космофлотцев и нескольких хакеров – специалистов по тактильному программированию; это когда математические объекты можно щупать, комкать и даже щипать…

А началось всё с догадки, что на станции Атлантического альянса «Тор-2» космический паразит не сколько являлся объектом изучения, сколько сам изучал человека. Там он перенял код ИМФ, принял на вооружение ее инструменты; в общем, научился работать с человеческим телом.

Так что группе Никольского пришлось хакнуть исходный код ИМФ типа Living W. – благо тот действительно базировался на программной платформе, украденной у Института Брусенцова. А потом дополнить его кодами финализации, способными уничтожить саму инфекцию.

Пару недель испытателя Никольского колбасило только так – вначале он дал себя заразить, а затем обеззаразить. Оказалось – не зря. Это сработало, только не в космосе, а на Земле. И в итоге, девушка Настя оказалась переносчиком терминирующей ИМФ – поцелуйчики с Всеволодом Дмитриевичем не прошли даром. Именно Настя и внесла код финализации в морулу.

Морула схавала терминирующую ИМФ и код финализации, не заподозрив подвоха, и тут же распространила его с помощью каналов квантовой спутанности по всем своим спорам.

Когда Настя Кораблева очнулась часом спустя в госпитале – в ее теле уже не было инфекции.

В то же время уже вовсю шел отлов инфицированных горожан – для последующего обеззараживания – а также непрошенных гостей, готовых в суматохе эпидемии провозгласить в городе на Неве Новую Ингерманландию и сразу призвать Атлантический альянс на выручку.

Непрошенных гостей – в «обезьянник», а вот инфицированных горожан и лечить не понадобилось. Инфекция в их телах терминировалась сама и, после десятидневного карантина, их можно было отпускать домой…