Блейд хмыкнул, оглядев своих сотрапезников. Все трое были типичными айденитами, светлокожими, с рыжеватыми волосами и веснушками на щеках. Вдобавок только бар Кейн хорошо говорил по-ксамитски, а его помощники знали пару-другую слов, уместных разве лишь в тот момент, когда доберешься до глотки ксамита.

- Есть и дороги по суше, - продолжал бар Кейн, - но тогда нам придется пересечь весь Кинтан. Если идти через южные леса, мы попадем в Рукбат, а восточным путем - в Зохт и Тараколу. Ну, а оттуда - в Сайлор.

- Это мне больше нравится, - заявил Хор, на миг отрываясь от кувшина с пивом.

- Увы! - вздохнул бар Кейн. - Леса те, похоже, ничем не лучше океана. Чудищ поменьше, зато есть разбойники...

- Ну, разбойники... - пожал плечами Поун. - Мы и сами при случае...

Тут Хор толкнул его локтем в бок, и Поун замолчал.

- С разбойниками еще можно справиться, как и с большими кошками, огромными змеями и другой мерзостью, - сказал бар Кейн. - Но обитает в лесах совсем уж жуткая тварь, вампир, охочий до крови путников...

Блейд приподнял бровь; это было что-то новенькое. Про таких зверей ему слышать еще не доводилось.

- Сколь велик этот кровопийца? - поинтересовался он

- Не очень-то и велик, - Кейн отмерил руками около фута, - но в Ханде боятся его больше гнева грозной Шебрет. Рассказывали мне, что тот зверь, называемый ата - колдовской, - влезает в голову, усыпляя человека, а потом сосет кровь, а вместо нее пускает в жилы яд. Так что путники умирают в страшных судорогах.

- Влезает в голову? - переспросил странник - Это как понимать?

- Купец, с которым я беседовал, сказал такое: сначала слышится будто бы детский плач, потом в голове начинают звучать слова, от которых засыпаешь. Ну, а потом...

- Этот купец сам их слышал?

- Нет, конечно, иначе был бы уже покойником Люди говорят...

- А про морских чудищ и ксамитских шпионов тебе рассказывал тот же купец?

Бар Кейн кивнул.

- Тот. На редкость разговорчивый человек попался.

- Хм-м... А я думаю, что он тебя пугал, - Блейд усмехнулся. - Или решил подшутить над тобой, почтенный.

- Подшутить? Ты так полагаешь? - бар Кейн грозно насупился и потянул из ножен меч. - Да я с него шкуру спущу!

- Спусти. Никто не смеет издеваться над имперским нобилем!

- Завтра же и спущу, если окажется, что он врал! - лазутчик Савалта с лязгом бросил клинок в ножны, и Поун с Хором одобрительно закивали головами. - Но если все эти россказни верны, то какую дорогу мы изберем? С морскими чудищами, вампирами ата или ксамитской нечистью? - Бар Кейн уставился на Блейда налитыми кровью глазами; видно, хмельное уже ударило ему в голову.

Странник провел ладонью по седеющей шевелюре, ощущая под стопой рукоять франа, а локтем прижав к ребрам меч; эти смертоносные орудия действовали на него успокаивающе.

- Отправляясь в дальний и опасный путь, надо рассчитаться сперва со всеми долгами, - заметил он. - Тогда, если и попадешь случайно в царство светозарного Айдена, будешь чист пред ликом божества.

Бар Кейн нахмурился.

- Не понимаю, о чем ты толкуешь, почтенный Асринд! Путь наш начался не сегодня и не здесь, а в Тагре. Там каждому из нас и полагалось рассчитаться со своими долгами.

- Но по дороге в Ханд успели накопиться новые, - возразил Блейд. - И прежде, чем двигаться дальше, я желал бы покончить хотя бы с одним из них.

Он отставил чашу и мрачно уставился на Хора. Тот словно бы съежился под грозным взглядом странника; рука его инстинктивно потянулась к мечу.

- Ты! - Блейд ткнул в него пальцем. - Ты, ублюдок! Зачем ты убил моего слугу?

- Помилуй, почтенный, - вмешался обеспокоенный бар Кейн, - при чем тут Хор? Твой слуга погиб от ксамитского ножа!

- От ксамитского ножа, но не от руки ксамита!

Над столом повисло мрачное молчание. Наконец Кейн отхлебнул из чаши и, поморщившись (видно, вино показалось ему горьким), спросил:

- А какие тому доказательства, благородный Асринд?

Блейд усмехнулся.

- Ты думаешь, благородный бар Кейн, что мы в Тагре, в казематах милосерднейшего нашего господина? - Он покачал головой. - Нет! Мы на другом краю света, и здесь я и судья, и палач! - его ладонь многозначительно огладила эфес меча.

Бар Кейн задумчиво оглядел странника, покачивая головой; его подручные приподнялись, словно ждали только знака, чтобы броситься на Блейда.

- Одно из двух, - неторопливо произнес савалтовский лазутчик, - либо вино кружит твою слабую голову, либо ты набиваешься на ссору, почтенный Асринд. Тогда... - он замолк.

- Что тогда? - Блейд свирепо оскалился.

- Тогда, согласно инструкциям достопочтеннейшего бар Савалта, я должен прервать ваш поход и доставить тебя обратно в Тагру закованным в железо. Сам понимаешь, что после этого будет с тобой и твоим сыном!

Странник пропустил последнюю фразу мимо ушей.

- Закованным в железо?! - взревел он. - И это тебе велел бар Савалт, подлая тварь? Мало ему замученного Асруда, он хочет получить еще и головы Асринда и Арраха? Или всего рода бар Ригонов? - Он наклонился и вытащил из-под лавки фран. - Ну, в одном вы ошиблись, мерзавцы: на всякое железо найдется острая сталь!

Навалившись на стол, Блейд единым махом опрокинул его, но Хор и Поун оказались быстрее - оба успели вскочить, отшвырнув лавку, и стояли уже у камина, обнажив мечи. Странник прыгнул к наружной двери, успев по дороге чувствительно ткнуть бар Кейна под ребра рукоятью франа; теперь выход во двор был перекрыт. Если даже кто-то попытается ускользнуть через конюшню, то далеко не уйдет... Ухмыльнувшись, он крепко стиснул свое страшное оружие.

Бар Кейн поднялся, растирая бок.

- Ну, почтенный, - зловеще процедил он, - плыть тебе в Тагру в железе... Конечно, ты умелый боец, но мы трое - не шайка голозадых ксамитов...

Его клинок с лязгом покинул ножны.

- Хор, Поун! - лазутчик скосил глаз на подчиненных, одновременно наблюдая за каждым движением странника. - До смерти не бить! Сечь по ногам! Потом - плашмя по голове!

Они надвигались на Блейда с трех сторон, и тот шагнул навстречу, чтобы выиграть пространство для маневра. Холл казался достаточно просторным, чтобы действовать франом, и план стремительной схватки уже сложился у странника в голове. Отбить удары мечей рукоятью франа... они наверняка будут ошеломлены, когда обнаружат, что сталь не может рассечь деревянное древко... затем нанести удар клинком... скорее всего - по шее Поуна, который двигался в центре... отбросить тело на бар Кейна... когда он начнет подниматься, рубануть Хора... Как следует рубануть, от души!