Смущала меня вот ещё какая странность. При первом знакомстве биокопия не представилась. Я замял эту неловкость, только неделю спустя, ночью, в часы бессонницы, меня осенило - хозяева решили, что назвать его я должен сам? Конечно, имени он не заслуживал - значит, пусть бродит некрещеный? В чужой монастырь со своим уставом не лезут, но уж слишком чужим показался мне в ту минуту этот странствующий между звезд монастырь. До жути ясными мне стали усилия фламатера отгородиться от меня непроходимой стеной. Каждый её кирпичик был изготовлен в соответствии с рецептами земной фантастической литературы. Этих рецептов было множество - фламатеру было чем прикрыться, тем более, что он мог принять любую форму, вплоть до разлившегося, бурливого мыслящего океана. Пространство в подземелье выстраивалось на основе бесчисленных выдумок, изложенных в книжках, тоннами вываливаемых на головы грамотного населения Земли. Что же скрывалось за этой непробиваемой литературно-киношной броней? Пугливое до беспамятства всемогущее существо? Идеальный, сошедший на Землю принцип? Воплощенная в явь идея таинственного, запредельного, не желающего выразить свою сущность даже в наречении безмозглого органического идиота? Что за чудовищная форма идиосинкразии? В этом смысле они были титаны. Шесть с половиной миллионов лет - вечность! просидеть на развивающейся, в муках рождающей разум планете; оказаться на перекрестке космических трасс, если только сведения о первобытных пришельцах не выдумка, - и по сути дела ни разу не высунуть нос из берлоги. Или из логова? Но ведь в настоящий момент они терпят мое присутствие в недрах горы! Какие чувства вызвало у них мое появление?

Эти вопросы я, не стесняясь, излучал прямо в лоб своему внушающему более жалость, чем ужас, помощнику. Он доставлял их наверх, я точно знал это. Мне бы только пояс вернуть. Без пояса мне зарез, тоска - не правда ли, звездолет второго класса?

Юноша даже бровью не повел - насвистывая продолжал колдовать над пультом. Загляденье, а не парень. Русый чуб, коренаст, личико, фигура приятны глазу.

Я вздохнул, наглухо закрылся телепатическим экраном. Ясно было, в одиночку мне с этой загадкой не справиться. Нужна подмога, но как до неё докричаться? Что ж, может, когда они начнут выпускать из скалы, когда вырвусь в космос... План созрел у меня моментально. Я, вообще очень сообразительный человек. Тем не менее, все упиралось в чудесный пояс. Без него мне не набрать необходимый уровень энергии, сигнал мой недалеко улетит.

Скафандр вышел на славу - в автономном режиме я мог прожить в нем около месяца. За этот срок совершить облет Солнечной системы по орбите Плутона. Как-то раз я поинтересовался, способна ли эта оболочка, которую я окрестил "Ноевым ковчегом", прорвать пространственную плеву и совершить прыжок к звездам?

- Нет, - ответил парнишка, при этом он беззаботно улыбнулся, - ему не хватает энергетических возможностей и кое-какого оборудования. Хотя принципиально ковчег способен перейти в иную ипостась.

Потом встал вопрос о перезаписи участков моего сознания на искусственные ячейки мозга скафандра. В результате я получал напарника и помощника, похожего на сидящего рядом со мной биоробота, или контролера? Кроме того, мне следовало привыкнуть к новой оболочке, освоиться с ней, приобрести навык обращения со всевозможнейшими устройствами, заучить порядок мысленных команд, научиться не задумываясь управлять этим, как оказалось, сложнейшим органо-инженерным комплексом, обеспечивающим безопасное существование естественной особи в экстремальных условиях. В первый раз, облачившись в скафандр, с помощью ментальной команды сомкнув над головой бездонной черноты шлем - створки его выступили из плеч - я наконец вышел в туннель, где сразу застрял напрочь. Я выругался, припомнил фламатеру все его козни, выкрикнул - ползать мне, что ли, по вашим коридорам? Полдня до шлюза добираться? Под себя вы их, что ли, долбили?

В результате к вечеру того же дня в туннеле появились напоминающие причальные кнехты роботы и принялись тесать каменные стены, поднимать потолок. Всего я насчитал около десятка подобных парных тумб. Это было очень важное наблюдение - выходит, я действительно помещен в гору, и нога моя ещё не ступала на палубу доблестного фламатера. И все вокруг вовсе не было иллюзией - значит, плоть этого странного звездолета прячется в другом месте? Где же сам корпус? Допустят ли меня, в конце концов, внутрь или так и будут держать на дистанции? Как коня на лонже - приручат, объездят, потом, улучив момент, вскочат на спину всем синклитом, и я помчусь!.. Куда? Такая перспектива не внушала большой радости, тем более, что я страшно любопытен! Не могу удержаться от соблазна сунуть нос в чужие дела, когда кто-то где-то, отгородившись стеной, решает мою судьбу. Разве только мою? Вот ещё вопросик... Теперь я кое-что знал о ди. Они как раз особой любознательностью не отличались - это могло быть прямым свидетельством древности их происхождения. Когда-то они были здорово похожи на людей - по крайней мере, этот факт они не отрицали. Их цивилизация, как было сказано, относилась к первому поколению разумных форм. Она возникла спустя несколько миллиардов лет после Большого взрыва (сноска: Возраст Солнечной системы определяется примерно в пять миллиардов лет. Большой взрыв произошел около двадцати миллиардов лет назад. Мы принадлежим ко второму поколению разумных форм), когда в огне, в нейтринном чаду, посредством космического пожарища возникла наша вселенная. И, как утверждают ди, - в сражениях и катастрофах. К тому времени, когда фламатер был послан в исследовательскую экспедицию, целью которой было определить знак некоей величины, сходной с нашей космологической постоянной, - искусственные оболочки стали материальным ядром достигнутой к тому моменту ступени развития цивилизации Ди. Рукотворные конструкции, обладающие разумом и напоминающие живые существа, взяли на себя заботу о жизнеобеспечении не только отдельных особей, но и всей цивилизации. Разнообразие форм было неисчислимо - от повторяющих линии естественного тела до самых фантастических. Особенно, когда на просторах космоса отыскивали какие-нибудь экзотических монстров. Самих чудовищ ди презирали, но внешние облики перенимали. Мода есть мода, ничего не поделаешь, пожаловался капитан. В конце концов, жилища тоже стали относиться к искусственным оболочкам.

Измерения, проведенные фламатером (как оказалось, у него было и имя собственное; его можно было перевести как некое среднее по смыслу, извлекаемое из слов "неугомонный", "вечно бодрствующий", "сохраняющий мужество на страже") показали, что вселенная анизотропна. Более того, на знак космологической постоянной оказывалось постоянное воздействие. Биограф, сопровождающий экспедицию, упорно пытался доказать мне, что "кто-то" изо всех сил пытается сохранить отрицательное значение этой величины. В таком случае вселенная должна расширяться до бесконечного объема и изотропного, то есть, однородного, состояния. Одним словом, мирозданию в этом случае уготована тепловая смерть. На мое замечание, что вряд ли уместно вводить в физическую теорию такие понятия, как "кто-то", ставить знак равенства между этикой и физикой, ссылаться на какие-то одухотворенные неизвестные силы, я получил ответ, что, как ни дико это звучит, но даже понятие "бог" обладает определенным физическим - более того, историческим смыслом. Создатель мыслится ди как вполне реальная, объективно существующая сила. Творец - или Творцы - составили план развития вселенной и теперь лишь косвенно влияют на противоборство разумных стихий. Почувствовав мой скептицизм, биограф посчитал лишним вдаваться в объяснения.

На мой взгляд, именно в этой твердой уверенности, что они обладают разгадкой, что дошли до самого донышка, - лежал источник их непробиваемого, преувеличенного снобизма, изначально присущего древней расе. И необоримый, буквально преследующий по пятам - год за годом, век за веком - страх, в конце концов, обрел благородные одеяния жертвенности. Синклит готов был погибнуть, но донести до соотечественников открывшуюся им истину. Познав Бога, они как бы почувствовали себя вне или над миллиардами других разумных существ, тоже пытающихся осознать и обрести Творца. Фламатер вкупе с переписанными сознаниями ощутил свои страдания и муки как необходимое испытание, через которое надо пройти прежде, чем объявить благую весть. Их точка зрения на происходящие во вселенной катаклизмы, как свидетельства, как отголоски бесконечной борьбы добра со злом, казалась мне пагубной для Земли. Откровенным перегибом... По крайней мере, я в это искренне верил. Отсидев в заточении шесть с половиной миллионов лет, разум неизбежно теряет связь с бурно развивающейся ноосферой. Необитаемый остров, башня из слоновой кости и, конечно, сталинские лагеря частенько приводили даже выдающиеся умы к своеобразной подмене стимулов творчества, целеполагающих установок. Необходимость "выжить" для таких людей нередко принимало форму "осуществить себя", "доказать другим" и тем более палачам, кто есть кто. Жесточайшие условия придают таким свойствам человеческого разума как любознательность, творческая сила жизненно важное значение. Чтобы сохранить присутствие духа, личность должна уверовать в необыкновенную ценность своей жизни, в необходимость донести до людей истину, которая открылась ей в виде "научной" теории. То, что эти теории страдают однобокостью, приобретают черты символа веры, их не смущает. Тому примеров много... В нашем веке хотя бы Лев Николаевич Гумилев, родоначальник пассионарной теории исторического процесса, Даниил Леонидович Андреев, автор выдающейся поэмы о Розе мира; Николай Александрович Козырев, пытавшийся рассматривать время как физическую величину. Тот же, увлеченный идеей "яфетических" языков Николай Яковлевич Мар...