– Какого черта ты ввязался в это дело? – накинулся на Патрика капитан, когда тот вернулся на верхнюю палубу. Сам он к тому времени уже успел послать на захваченный корабль специальную команду, которая обнаружила, что корабль, шедший из Лондона в Уотерфорд, нагружен железом и мануфактурой. Теперь он вынужден будет отправиться с ними в Морлэ…

– В какое дело? – прикинулся невинной овечкой ирландец. – Я просто подумал, что будет лучше, если ты не станешь душить девку на глазах у всей команды.

– В своем ли ты уме, приятель? Я и не собирался делать ничего подобного!

– Неужто? А я, глядя на твою взбешенную физиономию при упоминании о незакрытой двери, подумал, что ты растерзаешь ее прямо на месте. Бедняжка!

– Бедняжка?! Эта, по твоему выражению, «бедняжка» прекрасно может за себя постоять. Это лгунья и самая настоящая шпионка!

– А, по-моему, у тебя начинает ехать крыша, дружище.

– У меня? – Джайред внимательно посмотрел на Патрика. – А может, это ты начинаешь терять голову от ее небесной красоты? Смотри, я ведь рассказывал тебе ее историю.

– Ну рассказывал. – Патрик пожал плечами. – Она ведь сущий ангел!

– Из преисподней.

– Итак, она не сообщила тебе ничего?

– Нет! Не сообщила! И не смотри на меня с таким удивлением! Видно, я ничего от нее не добьюсь, пока не всучу достаточно золота.

– Твои дальнейшие действия?

– Не знаю. С тех пор как мы прихватили эту калошу, – Джайред махнул рукой в сторону британского судна, которое тащили теперь на канатах позади «Каролины», – у меня было мало времени, чтобы думать о леди Меридит.

– Действительно? – Делани лихо изогнул свои рыжие брови. – Хм… Полагаю, что подобную красотку забыть трудно. С тех пор как я ее увидел, я только и думаю о том, как бы вытащить из нее все, что можно.

– Не лезь не в свое дело, старина. Это мои проблемы, и я сам с ней разберусь, – почти зло остановил товарища Джайред и решительным шагом стал спускаться с квартердека.

В дверь раздался осторожный стук, и Меридит непроизвольно вздрогнула. Стук повторился, что заставило девушку немедленно поднять глаза к висевшему на стене мечу – увы, любая борьба будет все равно бесполезной.

– Кто там? – спросила она, тут же поняв, как смешно звучит подобный вопрос, ведь дверь заперта не изнутри – снаружи.

– Это Тим, ваша милость. Меня прислал кэптен Блэкстоун. – Голосок звучал совершенно по-детски.

– Ну что же, входите.

Послышалась возня с замком, и спустя несколько мгновений дверь распахнулась. В ее проеме показалась худенькая мальчишеская фигурка. Большие карие глаза на узком лице с любопытством глядели на Меридит, а затем мальчик обвел взглядом всю каюту. Послышался его шепот:

– Пресвятая Дева, что ж здесь творится?! Кэптен сказал, что у него беспорядок, но такого… Это вы все натворили?

Восклицание мальчика было столь искренним, что Меридит невольно устыдилась.

– Да, я, – ответила она и поспешно добавила: – Я искала оружие.

– Кэптен всегда держит свои пистолеты под кроватью, – сказал Тим, – да только сейчас они не заряжены.

Меридит тут же бросилась к постели и вытащила из-под матраса тяжелый пистолетный ящик.

Вздохнув, девушка опустила его на койку и сама уселась рядом. Может быть, даже лучше, что она не обнаружила эти пистолеты раньше. Бессмысленно уставилась она на мальчика, которому было не больше десяти лет. Он бойко поднимал капитанскую одежду и кое-как ее складывал, вернее, просто накручивал одежду на свою тоненькую руку, а затем кидал эти свертки в рундук.

– Почему ты на судне? – полюбопытствовала Меридит.

– Я-то? Я на «Каролине» юнга! Кэптен Блэкстоун взял меня специально для этой работы.

– Он взял тебя? Но не слишком ли ты мал для этого?

– Нет, сэр… то есть, я хотел сказать, ваша милость. Мне скоро двенадцать! – Мальчик поднял ботфорт и, потерев его рукавом, с гордостью водрузил поверх смятого, но совершенно чистого белья.

Мальчишка конечно соврал про свой возраст – она, привыкшая ко лжи отца, безошибочно угадывала ее приметы, а маленький Тим выказывал ей их сейчас совсем недвусмысленно: глаза его бегали по каюте, руки беспрестанно теребили рваные бриджи, а голосок звенел чересчур уверенно.

Кроме обмана, Меридит заметила в мальчике еще что-то – может быть даже страх – и поэтому не стала продолжать расспросы. Возможно, мальчик боится, что капитан вышвырнет его на берег, как только узнает истинный возраст?

Меридит вздохнула и, подобрав валяющуюся на кровати рубашку, стала аккуратно складывать ее. Заметив, что Тим внимательно наблюдает за этим, она приложила к исполняемому делу еще больше старания.

– Таким образом, – мягко сказала она, укладывая рубашку в рундук, – белье сохраняется без единой складки и всегда готово к употреблению.

Тим немедленно повторил ее действия с другой рубашкой.

– Рукава вместе, – весело помогала она мальчику, – вот так!

Меридит схватила третью рубашку, и запах капитана снова ударил ей в ноздри, вызывая в памяти те сцены, которые Меридит всей душой старалась забыть.

– Можно мне сложить точно так же и все остальное? – робко спросил Тим, когда они уложили в рундук большую часть рубашек и панталон.

– Конечно, это будет просто замечательно! – Меридит откинулась на спинку скамьи, не сводя глаз с Тима, который быстро и ловко складывал оставшиеся вещи. – Как получилось, что ты ничего не смыслишь в хозяйстве, а капитан нанял тебя именно для этого?

– Мне приходится заниматься этим очень редко, ваша милость. В основном, кэптен сам о себе заботится. Правда, мистер Патрик говорил мне, что дома у капитана в услужении много черных. Только он никогда не берет их с собой на судно…

– Ах, как демократично!

– Что?!

– Ничего.

– А вам, чай, не раз приходилось заниматься такими делами?

– Увы, впервые. – Меридит нехотя вспомнила, как порой приходилось ей убирать за отцом, напивавшимся до беспамятства, и она печально рассмеялась.

– Что ж тут смешного? – Длинное худое личико Тима вытянулось.

– Ничего, – машинально ответила девушка и торопливо добавила: – Честно говоря, очень смешно.

Тут мысли Меридит снова оказались заняты капитаном Блэкстоуном, его таинственными словами, его чудовищным поведением и, увы, его полной над ней властью. Ей стало совсем плохо. Чтобы хотя бы как-то взять себя в руки, Меридит схватила первую подвернувшуюся рубашку из стопки уже сложенных и резко встряхнула ее.

Тим посмотрел на нее как на сумасшедшую. Она стряхнула рубашку еще раз и протянула ее мальчику.

– Ну-ка, попробуй! – Мальчик, испуганно вздрогнув, отшатнулся, и тогда Меридит бросила рубашку прямо ему на плечо. – Сложи ее как надо, – потребовала она.

– Нет-нет, я не смогу! К тому же кэптен не поверит, что это моих рук дело!

– Он не узнает. Видит Бог, я ему не скажу, а кроме того, – Меридит заговорщицки улыбнулась мальчику, – я помогу тебе, честное слово!

– Нет, – продолжал сопротивляться Тим, но девушка видела, что он вот-вот сдастся. – У меня, правда, не получится!

– Смотри, надо делать вот так!

Меридит высоко подкинула рубашку вверх. Тим, осклабившись, немедля схватил другую и точно повторил ее движение.

– А теперь вот так. – Девушка свела вместе оба рукава. Тим в точности повторил и это движение, правда, ему пришлось затратить на это куда больше времени.

– Что это, черт побери, здесь происходит?!

Меридит и Тим в испуге одновременно повернулись на громкой голос капитана. Блэкстоун стоял в дверях, широко расставив ноги, скрестив руки и грозно глядя на них. Его сумрачное лицо выглядело суровей обычного, а жесткие линии от носа к губам придавали этому лицу выражение просто зверское.

Меридит, едва взглянув на покрасневшее лицо мальчика, сразу же притянула его к себе и, обняв за плечи, громко заявила:

– Это я виновата, капитан Блэкстоун. Я заставила его складывать ваше белье.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – пробормотал Джайред, стараясь не смотреть на дрожащие мальчишеские руки.