Сколько раз продолжалась потом эта бешеная игра, капитан вряд ли мог сказать, но все же через какое-то время они, измученные, счастливые и пребывающие в сладкой прострации, уснули друг подле друга.

Разбудил Джайреда призыв к оружию. Годы морских странствий позволили ему одеться в несколько секунд под испуганным взглядом Меридит, тоже слышавшей эти сигналы тревоги и знавшей, что они означают. Страх перед новой битвой, перед новыми жертвами и кровью заставил ее вовсе позабыть о недавних восторгах. Она тоже вскочила и поспешно натянула платье. Щеки ее густо заалели, когда капитан оглядел ее с нескрываемым удивлением.

– И куда же вы собрались? – насмешливо поинтересовался он.

– В хирургическую каюту. Куда же еще? – невозмутимо парировала она.

– Нет!

– Почему? – Меридит встала у самой двери, полная решимости не выпускать капитана до тех пор, пока он не объяснит ей столь нелепый запрет. – Почему нет?!

– Потому что я еще не знаю, что происходит там, наверху! Может, и ничего серьезного. – Он энергично встряхнул неубранными кудрями, и они рассыпались, закрывая его могучие плечи. – В случае чего я пришлю вниз Тима. – И, уже пристегивая абордажную саблю, весело добавил: – Ну, так будем держаться молодцом? Можно закрывать двери?

– Да, – смело кивнула она в ответ. – Я буду держаться.

И Джайред рванулся наверх. Меридит некоторое время стояла неподвижно, гадая, правильно ли она поступила, согласившись на эту закрытую дверь. Да, сейчас день и светло, но еще не известно, что творится там, на палубах… А наверху уже слышалось движение выкатываемых пушек и топот матросских сапог. Увы, пугали Меридит не только эти явные приготовления к бою – ее страшило только что сделанное ею открытие, что она влюбилась в капитана Блэкстоуна. Влюбилась без ума – и не знает теперь, что с собой делать.

На этот раз битва оказалась не столь продолжительной – «Каролина» сделала несколько выстрелов, и уэльский угольщик немедленно опустил флаги.

Затем часть команды была отправлена обратно в Морлэ на захваченном судне с грузом угля, и возвратилась обратно весьма скоро и без приключений.

Меридит была рада такому бескровному исходу событий, но теперь ее печалило и угнетало совсем другое – через несколько часов, около полуночи, капер должен был подойти к английским берегам. А ведь еще неделю назад возвращение на родину было самым заветным ее желанием. Теперь же…

Девушка подставила лицо прохладному бризу, весело надувающему паруса, под которыми шхуна неслась к берегам Британии.

Обернувшись, Меридит посмотрела на капитана Блэкстоуна, который, не изменяя своей привычке, стоял на квартердеке, расставив ноги и сцепив за спиной руки, в белой свободной рубашке и черных бриджах. Как и она, он вглядывался в безбрежное море.

Его, казалось, ничуть не расстраивала перспектива скорой высадки. Он даже с какой-то поспешной радостью сообщил Меридит, что она будет дома уже на следующее утро.

Девушка поскорей отвернулась, чтобы капитан не увидел на ее лице выражения тоски и отчаяния, но он и головы не повернул в ее сторону. В это время на квартердеке появился Патрик с бумагами в руках.

– Вот некоторые итоги нашей утренней работы, – начал он, разворачивая пергамент. – Кажется, мы сможем получить за этот уголь во Франции весьма неплохие денежки. А если нет, то просто-напросто вывалим эти камешки обратно в славные воды канала.

– Что? Куда выкинем?

– Я думал, ты меня внимательно слушаешь! О чем же ты так глубоко задумался, приятель? Можно не уточнять? – улыбнулся он, кивая в сторону стоящей на нижней палубе Меридит. – Впрочем, такая девушка может отбить память и разум у кого угодно.

– Перестань, – отмахнулся Джайред и принялся просматривать поданные документы, стараясь не обращать внимания на плутоватые улыбочки Патрика.

– Неужели ты хочешь меня уверить, что прекрасная леди Меридит не занимает твои мысли? – не унимался Патрик.

– Что занимает мои мысли, тебя совершенно не касается, черт побери!

– Но все-таки, что ты собираешься делать с ней дальше?

– Высадить на берег и покончить с этим делом, – отрубил капитан и сам поразился гениальной простоте этой мысли. Почему бы и вправду не поступить так? Он медленно свернул пергамент. Патрик был прав – сегодня утром они действительно сорвали приличный куш.

Но прав был он и в другом. Джайред постоянно и мучительно думал о Меридит все дни напролет и не мог заставить себя переключиться ни на что другое. Впрочем, если признаться честно, то она заполонила его мысли еще с самой первой встречи… Джайред вдруг с досадой обнаружил, что Патрик опять что-то говорит, а он, капитан судна, опять не слушает его.

– Так что ты сказал?

Ирландец опустил голову.

– Да, плохи твои дела, приятель!

– Не тебе решать, что для меня плохо, а что хорошо. О чем ты говорил?

– Да я все думал, каково будет бедной девушке остаться одной в разоренном доме, без отца…

– За нее не волнуйся. Леди Меридит умеет постоять за себя.

– Но она выглядит такой беззащитной!

Джайред украдкой бросил взгляд на Меридит, которая действительно выглядела хрупкой и потерянной.

– К тому же, не забывай – она очень хочет вернуться на родину.

– Но она все-таки одна…

– А! Ты не видел ее в деле! Знал бы ты, как она держалась в Пасси! За ней таскался целый полк поклонников, из которых веревки можно было вить!

– И из тебя в том числе, конечно?

– Мне до этого не было никакого дела, – медленно произнес Джайред, сознательно идя на гнусную ложь. – И не надо на меня так смотреть!

Патрик развел руками, что ужасно разозлило Джайреда, ибо этот жест подчеркивал, что вряд ли его помощник поверил ему. Он отошел к борту и посмотрел вниз.

– Видишь этот большой шлюп? Он уже готов к ночной вылазке.

– Да, кэп! – угодливо согласился ирландец, но в голосе его звучало явное недовольство.

Джайред молча спустился вниз, чтобы поговорить с Меридит, но ее уже не было на палубе. Джайред уверял себя, что ему необходимо еще раз напомнить ей о скором завершении рейса. Если они не столкнутся с крейсерами британской береговой охраны, то к утру она будет уже дома… а он на борту родного капера.

Злая, отчаянная тоска грызла Джайреда, путала его мысли, он не хотел оставаться наедине с самим собой, и потому почти обрадовался, застав в кают-компании Даниэля. Тот только открыл рот, чтобы задать вопрос, как Джайред веско и многозначительно сказал:

– Нет.

– Неужели? Просто нет? А могу я полюбопытствовать почему? Как-никак, а мы все-таки кузены.

– Ты находишься на борту моего судна, Дэн, и потому я имею право тебе сказать просто нет.

– В таком случае я настаиваю на том, чтобы высадиться на берег вместе с тобой.

Нетерпеливым жестом Джайред откинул со лба непокорный локон.

– Единственное, о чем можно сейчас говорить, – это то, чтобы я благополучно доставил леди Меридит на берег и вернулся, избежав английской петли.

– Но там на берегу кроется разгадка имени предателя и всех убийств! – Даниэль заговорил быстро, не давая Джайреду перебить себя. – Я знаю, ты не веришь, что девице известно имя. И я, может быть, почти с тобой согласен. Но я не верю, чтобы старик не оставил после своей загадочной смерти какого-нибудь ключа к разгадке тайны, какого-нибудь свидетеля…

– Возможно, так оно и есть. Но это не имеет к моему запрещению о твоей высадке никакого отношения. Если к этой разгадке есть какой-нибудь ключ, Меридит сама найдет его.

– И снова пустится во все тяжкие, чтобы наживаться на информации, как делал ее покойный папаша? А тем временем, кто знает, сколько людей еще погибнет от этого чудовища, действующего в нашем лагере? Причем людей как с той, так и с другой стороны! И славных людей… Таких, как Джон, например.

– Но ты сам говорил, что смерть Джона была всего лишь несчастным случаем.