Тим грустно произнес:

– Оно конечно.

– Но почему он против уроков со мной?

– Да он-то не против. Это я… Я против. А кэптен очень даже на них настаивал.

– И на чем же настаивал кэптен? – И с этим вопросом на пороге каюты возник герой их беседы. Меридит сидела ни жива ни мертва и еле прошептала в ответ что-то невнятное.

– Да я просто рассказывал ей, что вы мне говорили про уроки, кэптен!

– Вижу, вижу.

Меридит наконец выпрямила плечи и собралась с духом. Слава Богу, она не одна в его каюте.

– Мы с Тимом обсуждали промахи наших занятий.

– Хм. – Джайред закрыл дверь и подошел поближе к столу. Потерев подбородок, он покосился на лежащую открытой книгу. – Но почему же промахи?

– Это я так считаю! – с вызовом ответила девушка и встала, положив руки на узенькие плечи мальчика. Внезапно ей стало трудно дышать.

– Кэптен… Ваша милость… – завертел головой Тим. – Просто их милость говорит, что я ленюсь… Я, и правда, не очень-то…

– Тебе все бы лазать по снастям да вертеться на палубе! – рассмеялся Джайред и увидел на лице мальчишки радость, оттого что серьезного разговора не будет.

– Да, кэптен, это и есть самое интересное!

– Ну тогда лучше этим и занимайся.

– Спасибо, кэптен!

– Но как же чтение? Вы, что, хотите просто так поставить на нем крест? – Меридит говорила почти одновременно с мальчиком. – Не могу поверить, что вы так…

– Минуточку, – поднял руку Джайред, остановив девушку. – Вы оба не даете мне договорить! Итак, во-первых, я, конечно, понимаю твои чувства, Тим, поэтому весь день ты можешь заниматься морским ремеслом, но вечером изволь спускаться в мою каюту и учиться. Если, конечно, это время устроит леди Меридит. – Он вопросительно посмотрел на девушку.

– Да, да, конечно! Это будет замечательно.

Джайред, усмехаясь, перевел взгляд на мальчика.

– Но ты, приятель, будь поусердней в науках, иначе тебе придется заниматься и днем. – Он протянул свою большую ладонь, и худенькая ручка Тима немедленно в ней утонула.

– Ну вы меня и обработали, кэптен! – засмеялся Тим и, скорчив веселую гримасу, добавил: – А теперь разрешите идти?

– Иди. Да скажи мистеру Делани, что я велел тебе повозиться с лагом.

И по тому, с какой поспешностью Тим ринулся прочь, Меридит поняла, что это было одним из любимейших занятий маленького юнги. Поняла она и то, что снова осталась с капитаном наедине в закрытой каюте. А уходить Джайред явно не спешил.

Усевшись на стул, только что оставленный Тимом, он перевернул несколько страниц лежавшей перед ним книги.

– Это книга моего брата, – тихо проговорил он, осторожно закрывая том и проводя указательным пальцем по золотом вытисненному названию на обложке. – Он любил такие.

Меридит, стоя на безопасном расстоянии, с трепетом смотрела на почти чувственные движения капитана, поглаживающие старую кожу. Он опустил голову, и его кудри, хотя и перевязанные лентой, но наполовину выбившиеся, упали ему на глаза эбеновыми прядями. Они вились, как змеи, по его могучей загорелой шее, и это с каждой секундой все сильней будило в Меридит чувственное напряжение. Она с трудом удерживалась от желания прижаться своей истосковавшейся грудью к этой могучей спине.

– Я никогда не видела вашего брата, – неожиданно прошептала она, как только Джайред выпрямился, но тут же прикусила губы: ей стало страшно.

Тяжелый взгляд Джайреда скользнул испытующе по ее лицу, а потом снова уткнулся в книгу.

– Джон был блестящий ученый, – глухо проговорил он. – В комнате у него была настоящая лаборатория. Мама всегда опасалась, что в один прекрасный день он просто-напросто спалит весь Ройял-Оук, – Джайред закашлялся. – Один раз это едва не произошло. После взрыва пришлось заливать огонь.

– После взрыва?

– Да. Мамино опасение почти подтвердилось.

Меридит уселась у окна – на месте, максимально удаленном от капитана.

– А вы… Вы тоже экспериментировали вместе с братом?

– Нет. Он пытался заинтересовать меня этим, но я никогда не был способен часами сидеть за столом и рассматривать в микроскоп растения. – Джайред поднялся и стал кругами ходить вокруг стола. Наконец он остановился, прижавшись к обшарпанному деревянному углу бедром. – Но бывали случаи, когда я тоже увлекался какой-нибудь травинкой, – неожиданно добавил он и усмехнулся так, что у девушки похолодело внутри.

– Должно быть, вы очень его любили.

Усмешка сбежала с лица капитана, и лицо побледнело.

– Да, очень.

– Но я не знаю ничего о его смерти, – снова неизвестно зачем пробормотала Меридит, и выражение лица Джайреда изменилось, опечаленное чем-то, название чему девушка затруднилась бы дать. Он отошел от стола и шагнул к Меридит, как хищное животное, крупным, но мягким шагом. Наклонившись над жертвой, капитан усмехнулся:

– Я пришел сюда, чтобы предложить вам прогуляться по палубе. Погода сегодня замечательная.

– Прогуляться! – Она делала это ежедневно, и никогда еще капитан не предлагал ей прогулки в своей компании. Зачем это потребовалось ему теперь? Но не успела она найти ответ на столь странное предложение, как Джайред рывком поднял ее, и девушка оказалась прижатой почти вплотную к его груди. От капитана маняще пахло морем и здоровым мужским потом.

Дыхание Меридит прервалось, голова запрокинулась назад, губы приоткрылись, а глаза утонули во властной морской зелени глаз.

Поцелуй Джайреда был рассчитанным и медленным. Лишь постепенно его язык заполнял пространство ее пересохшего рта, увлажняя до тех пор, пока Меридит не застонала от счастья.

И, как обычно, страсть взорвалась в ней, подобно бомбе, руки и ноги налились свинцом и ослабели, она даже едва нашла в себе силы прижаться к Джайреду своим страждущим телом.

В ответ капитан почти до боли стиснул ее в своих объятиях.

– О, Боже правый! – стон вырвался он из самых темных глубин его существа, и он прижал золотую головку к своему отчаянно бьющемуся сердцу.

Закрыв глаза, Джайред некоторое время стоял неподвижно. Разве так представлялся ему тот блестящий план обольщения? Обольщения, единственной целью которого было раскрытие тайны. Это было так просто. Меридит действительно уже была побеждена и готова на все; это ясно любому, даже зеленому юнцу, каким отнюдь не был капитан Блэкстоун. Самое ужасное заключалось в другом: он сам попался в сети своей страсти.

Этот визит в каюту был тщательно им рассчитан. Естественно, после двух недель воздержания девушка не преминет сама броситься ему на шею, но самообладание… Самообладание…

К несчастью, собственная страсть ударила Джайреда как гром среди ясного неба, и все планы вылетели у него из головы.

Да, все с Меридит происходило не так, как с другими женщинами.

Оторвав ее дрожащее тело от своей груди, он заглянул в доверчивые голубые глаза. На секунду Джайреду показалось, что в них блестят слезы.

– Я не хочу этого, – едва слышным шепотом пролепетала Меридит.

– Ты не хочешь? – Он пальцем поймал алмазную слезинку, скатившуюся таки с шелковых ресниц. – А я думаю, что именно этого ты и хочешь. Мы оба хотим.

– Не-е-ет! – простонала она, и Джайред разнял руки. Правда, в тот же момент он поймал ее губы своими, и она снова потянулась к нему.

– О Меридит, – только и проговорил он, поднимая девушку на руки и приближая ее лицо с рассыпавшимися кудрями к своему, так что дыхание их смешалось и превратилось в один долгий бесконечный поцелуй на все то время, что он нес Меридит на свою узкую, жесткую кровать.

Их губы не разомкнулись и там, пока Джайред укладывал девушку и сам ложился на ее прекрасное тело, – его прервал только недостаток воздуха да дикое стремление попробовать ее всю.

Шея Меридит была бархатной и выгибалась навстречу его жарким поцелуям, особенно когда он нашел языком ее пульсирующую жилку и стал целовать так же ритмично, как билась она.

– Боже, Меридит, как ты хороша… – Джайред двинулся вдоль ленты медальона, уводящей его губы в ложбинку меж розовеющих грудей. Там, не обращая внимания на шелк и кружева, он стал покусывать их, пока девушка не начала извиваться под ним в конвульсиях желания и не разорвала на его спине рубашку, стремясь насытиться прикосновениями к его каменным мышцам.