-Одну минуточку, - перебил свою собеседницу Артур, - я догадываюсь, что вам, представляющим собой, если можно так выразиться, информацию в чистом виде, не требуется материальное обеспечение вроде пищи и одежды. Значит у вас, соответственно, отсутствуют такие заведения, как магазины?

   -Что правда, то правда. В самой Виртуальности нет товарно-денежных отношений. Да и что бы ты хотел там купить? Если одному из нас что-нибудь нужно, он либо соорудит это сам с помощью соответствующей программы, либо получит в качестве товарищеской помощи. С другой стороны, элемент подобных отношений присутствует во взаимоотношениях с внешним миром. Мы не нахлебники, сидящие на шее "Макрохарда" - многие заказы, которые получала корпорация, выполнялись на самом деле спецами Виртуальности. Кое в чем и я там приложила руку, но не хочу лишний раз хвастаться.

   -Рассказанное тобою очень необычно и не укладывается в привычные рамки. У вас прямо подобие социальной утопии вроде коммунизма. Мне не очень верится, что возможно построить столь светлое будущее. Но в иллюзорном мире, наверное, осуществимо и не такое.

   -Тут ты не совсем прав. Виртуальность для нас так же реальна, как окружающий мир для тебя. Другое дело - захотят ли сами люди жить в добрососедских отношениях или будут конфликтовать.

   -Да, хотел бы я хоть одним глазом все это увидеть то, о чем рассказываешь - тогда поверил бы окончательно. Сомневаюсь, однако, что столь ничтожная личность, как я, достойна этого.

  Ирис засмеялась.

   -Ну уж, не слишком прибедняйся. У тебя ведь тоже есть талант, просто ты его пока не особо развиваешь. А если бы был недостоин, тайна существования Виртуальности тебе не открылась бы. Что же до твоего желания увидеть наш мир... мы подумаем над этим. Я полагаю, что вполне вероятно, только немного попозже. Отдохни и немного перевари услышанное. Если возникнут вопросы, зови. А пока bye-bye!

   И помахав ему ручкой, она улыбнулась и исчезла.

   Вопросы у Артура возникли практически сразу, но он решил не спешить. История, конечно, фантастическая, но ее, как и самую невероятную гипотезу, не стоит отвергать с ходу.

   А ведь кое-какие факты, о которых упоминала Ирис... точнее, Светлана, проверить нетрудно. Она сказала, что училась на факультете информационных технологий ГГУ и, значит, ее биографические данные должны сохраниться в университетском архиве.

   Сказано - сделано. Утром следующего дня по дороге на биофак он завернул в архив. Чтобы не вдаваться в долгие объяснения и уговоры, он попросту оплатил услугу самостоятельного поиска, благо это было недорого. Руководствуясь фразой о том, что она окончила ГГУ за два года до своего ухода в Виртуальность в начале тридцатых, попросил предоставить для просмотра папки с выпускниками факультета информационных технологий 2028го, 2029го, 2030го и, на всякий случай, 2031го годов.

   Листая пожелтевшие от времени страницы, Артур установил, что на этих четырех курсах училось почти две дюжины Светлан. Никто из них, судя по фотографиям, не соответствовал внешности Ирис, хотя трое имели некоторые общие черты. К сожалению, он располагал только именем, знай фамилию - вопрос решился бы сразу. Проявив пунктуальность, наш герой выписал данные о всех носительницах этого прекрасного имени, родившихся в Голдтауне - таких оказалось больше половины от всех обнаруженных им Светлан. Закончив поиск, он отправился на свою кафедру, решив, что подробности при удобном случае так или иначе выяснит.

   Однако его виртуальная собеседница, охотно отвечавшая на вопросы о своем мире, при попытке прояснить анкетные данные засмеялась и сказала, что еще не время и все ответы он рано или поздно получит. Артур решил не настаивать и больше ни о чем не спрашивал.

   По прошествии пары дней Светлана торжественно объявила ему, что "добро" получено и, если захочет, он сможет взглянуть на Виртуальность.

   -Но отсюда ты ничего не увидишь. Тебе нужно будет прибыть туда.

   -Однако я пока как-то не собираюсь превращаться в компьютерную программу!

   -Никто о том и не говорит. Ты можешь стать нашим гостем на некоторое время, а потом вернуться обратно.

   -Это меняет дело. На таких условиях я в принципе мог бы и согласиться. Но каким образом и когда?

   Светлана придвинулась к нему совсем близко.

   -Не спеши. Сначала пройди предзащиту, а сразу после нее возьми дня на три отпуск. Тебе предстоит небольшая поездка в Бигэпл.

   -Бигэпл?? Столица Федерации? Но я никогда не выезжал за пределы Союза и даже не знаю, как и что надо делать, чтобы попасть за кордон! Да и денег на такую поездку понадобится немало.

   -Не волнуйся, мы все устроим. Помни только одно: кто хоть раз побывал в Виртуальности, дальше будет жить на грани...

   -Пугаешь заранее? А я вот не боюсь!

Загоревшись новой идеей, Артур буквально преобразился. За оставшуюся половину апреля он переделал такой объем работы, на который раньше потребовалось бы втрое больше времени. На фирме также все спорилось; окружающие перешептывались, что весеннее настроение, видимо, способствовало его увлечению. Весна 2058го действительно удалась на славу: все вокруг цвело, все люди казались милыми и приятными, а неприятности - пустяками, не заслуживающими внимания. Посидев пару дней с Кирслинским за кружечкой чая, они обсудили последние штрихи текста диссертации и тезисы автореферата, прерываясь только на любимые профессором диспуты о былом и грядущем.

   Теперь оставались лишь сущие мелочи вроде распечатки получившегося многостраничного труда и изготовления плакатов. Заседание кафедры биохимии, на котором очень желали послушать Артура, назначили на десятое мая, нужно было успеть хорошенько подготовиться. До означенной даты он мало общался со Светланой; на его вопросы о предстоящей поездке она лишь загадочно улыбалась, и ее улыбка Джоконды еще больше раззадоривала нашего героя.

   Предзащита прошла блестяще. Сотрудники и даже предполагаемый оппонент отметили как большой объем проделанной работы, так и оригинальное решение поставленной задачи. Указали, конечно, и на некоторые недоработки (как же без того?), в целом же посчитали работу успешной и вполне достойной степени доктора биологических наук.

   Вечером того же дня его поздравила и Светлана.

   -Ну как, готов? - спросила она и вновь загадочно улыбнулась.

   -Теоретически да, но как конкретно...

   -Конкретно? Пожалуйста: на твое имя зарегистрирован билет до Бигэпла на послезавтра, и обратно - через день. Визу и загранпаспорт получишь прямо в аэропорту. На твою карточку уже переведена сумма, достаточная для текущих расходов и проживания в одной из гостиниц Бигэпла - Мангвин-Хаусе, где на твое имя забронирован номер. В номере найдешь специальный пропуск в офис "Макрохарда", расположенный на 2й Стрит. В нем вся необходимая информация. Будь готов, что тебя подвергнут сканированию на предмет создания твоего компьютерного прообраза. Остальные инструкции получишь на месте. Действуй - если, конечно, не передумал.

   На следующий день Артур договорился на фирме, что несколько дней ему нужны в счет отпуска. Еще проще оказалось уладить дело на кафедре, где прекрасно понимали - человеку после предзащиты требуется немного отдохнуть. В день отъезда, собрав походную сумку, на слегка трясущихся ногах он добрался до нужной станции сабвэя, откуда попутный автобус доставил его прямо к зданию аэропорта. Действительно, билет на 18:00 до Бигэпла ему выдали без проволочек, так же как и загранпаспорт с внесенной в него визой на въезд в Американскую Федерацию. После досмотра Артур благополучно сел на лайнер. Он сильно волновался: еще бы, первое авиапутешествие, да еще и за границу!

   Полет протекал более-менее. Вначале с непривычки немного разболелась голова, и подташнивало, но потом постепенно все прошло. Полюбовавшись видом Атлантического океана, наш герой даже слегка задремал. Разбудил его изменившийся звук моторов - самолет заходил на посадку. В наступающих сумерках фантастически раскрашенный рекламными бликами Бигэпл производил неизгладимое впечатление. Артуру не приходилось видеть с большой высоты Голдтаун, однако он подозревал, что город под ним все-таки более ярок и впечатляющ.