-Это Артур, - представила нашего героя Светлана, - он у нас недавно и пока в роли гостя.

   -Очень приятно, Артур, надеюсь, Вам у нас понравится, и Вы еще не раз будете нашим гостем. Хотите увидеть отца Диего? Он сейчас свободен и мог бы Вас принять.

   -Конечно, мы побываем у отца Диего, но немножко позже, - промурлыкала Светлана. - Сейчас мы желаем осмотреть Музей Истории человечества.

   -Музей Истории человечества? Замечательно! Это одна из наших главных достопримечательностей. Я сам частенько туда захожу, и надеюсь, что и Вы, Артур, не останетесь разочарованы. А теперь извините меня, вынужден откланяться, дела не ждут.

   И старичок проворно зашаркал к телепортеру.

   -Как я понял, - насколько возможно глубокомысленно изрек Артур, - то был не отец Диего.

   -Конечно, нет, - подтвердила его спутница, - это Вилли Бэйз.

   -Сам Вилли Бэйз?? Но ведь он уже лет двадцать как умер! Насколько я помню, об этом сообщали и писали во всех газетах. Хотя... я уже не уверен.

   -Да нет, в какой-то степени ты прав. Просто к тому времени он был уже довольно стар и решил, что пора отдохнуть и поразмышлять над общечеловеческими истинами. И лучшее место для этого - Виртуальность. Вскоре он организовал фиктивные похороны и перебрался сюда. Все свое свободное время он проводит за чтением исторических, философских и богословских трактатов, и поэтому частенько заглядывает к отцу Диего, с которым они ведут довольно жаркие диспуты о сути человеческой жизни и состоянии души в виртуальном мире. И, судя по всему, делает собственные заметки, возможно, даже хочет написать трактат. Последние годы, правда, стал немного рассеянным - уже позабыл, что мы виделись две недели назад на заседании Совета.

   И они продолжили свой путь. Однако на подходе к Музею браслеты у них на руках вдруг противно запищали.

   -Что случилось? - непроизвольно воскликнул Артур.

   Светлана, взглянув на браслет, секунды три считывала информацию.

   -Прорыв Барьера и нападение вирусов класса С в 12м секторе. Сейчас туда направляются патрули с подкреплениями. Вирусы данного класса большой опасности не представляют и, я думаю, с ними справятся в течение часа.

   -Странно. Я был уверен, что Барьер надежно защищает ваш мир.

   -Двенадцатый сектор освоили не так давно, он еще не имеет полной защиты и, кроме того, непосредственно граничит с Сетью. Поэтому такие инциденты время от времени случаются. Не волнуйся, нам здесь ничего не грозит.

   -Я не о том. Мне интересно, как вообще выглядят здесь вирусы... если их вообще можно увидеть.

   Светлана задумалась.

   -Разве что вблизи, но небезопасно. Если кто-нибудь из них цапнет, тебя придется отправить на лечение. Поэтому держись как можно дальше. И если действительно хочешь их увидеть до того, как их уничтожат, нужно поторопиться. Еще в прошлый раз, если помнишь, я упоминала, что ботинки, одетые на нас, обладают рядом полезных свойств. Одним из них является способность сообщать быстрое передвижение - облегченный бег или полет на низкой высоте. К последнему варианту мы сейчас и прибегнем.

   Она переключила оба браслета, и они понеслись на полной скорости, не касаясь земли, обратно к телепортеру, доставившему их в пограничный сектор.

   Высадились посреди лесной поляны и достаточно далеко от места прорыва, поэтому способность к полету здесь тоже пригодилась. По мере приближения к эпицентру событий лес постепенно расступался, и стала видна высокая стена, мерцающая голубоватым светом, которая в одном месте была частично разрушена; и множество фигурок людей, суетящихся возле пролома. Одни довольно быстро и деловито заделывали пролом, другие метались по поляне, явно гоняясь за кем-то. Различить детали удалось, лишь подобравшись совсем близко. Объектами "охоты" служили звери, похожие на крупных крыс, за которыми носились как охранники, вооруженные увесистыми прутьями, так и несколько собак, довольно ловко хватающих и перекусывающих крыс.

   -Как нетрудно догадаться, те малопочтенные животные и есть вирусы. Заражение может произойти, если одна из них прыгнет на тебя, поэтому дальше нам лучше не приближаться.

   Стоя в некотором отдалении, они наблюдали за картиной избиения непрошеных гостей. Количество "крыс" на поле постепенно уменьшалось, когда внезапно двое из них, словно скоординировав свои действия, прыгнули на одного из охранников. Фигура человека вспыхнула оранжевым светом.

   -Наш товарищ заражен, - прокомментировала Светлана, - ему придется пройти курс лечения. Впрочем, профилактический карантин придется пройти и всем остальным участникам операции, включая собак.

   Ликвидация последствий прорыва подходила к концу. Одна из "крыс" промчалась рядом с ними и хотела, видимо, скрыться в лесу, однако охранник, двигавшийся значительно быстрее, догнал ее и уничтожил ударом прута.

   Потом оглянулся и заметил наших героев.

   -Какими судьбами? - произнес он, приблизившись. - Здесь сейчас не самое безопасное место для прогулок.

   -Все в порядке, Ли, - ответила ему Светлана, - просто наш гость хотел своими глазами увидеть, что из себя представляют вирусы.

   Охранник немного грустным взором посмотрел на них.

   -В первый раз действительно интересно, но когда видишь их слишком часто, а по ту сторону барьера их бегает немало, ничего, кроме чувства омерзения, они не вызывают. Я бы советовал вам все же пройти карантин вместе со остальными - на всякий случай.

   -Конечно, мы так и сделаем.

   Когда сражение окончилось и стену восстановили в своей первоначальной красоте, к полю боя подкатил небольшой фургон, и ликвидаторы начали поочередно заходить в него - вначале те, кто явно был заражен, затем все остальные. Артур, не протестуя, последовал за Светланой и встал в очередь. Впрочем, ничего страшного не случилось - внутри оказалась установка, похожая на рентгеновскую, и суть ее в принципе была та же. После нескольких секунд пребывания внутри обследуемый отправлялся на все четыре стороны.

   "Рентген" показал, что оба наших героя чисты и в лечении не нуждаются.

   -Как я понимаю, - сказал Артур, покидая фургон, - компьютерный мир за той стеной весьма опасен. А кто-нибудь из жителей вашего мира бывал там?

   -Да, и довольно часто. Но просто так туда никто не выходит, как никто не заглядывает в открытый космос в парадном костюме. Только в спецодежде типа RCED, дающей защиту от прочтения, копирования, изменения и стирания.

   -Жалко. Было бы очень занятно взглянуть на Сеть изнутри.

   Светлана бросила на него хитрый взгляд.

   -Ну, если не испугаешься, могу попробовать уломать начальника местного КПП, чтобы он на несколько минут выпустил нас на внешний пункт наблюдения.

   -Буду крайне признателен.

   И они помчались к КПП, расположенному в полутора километрах от места происшествия.

Хранитель врат во внешний виртуальный мир вначале не хотел выпускать их, ссылаясь на режим повышенной осторожности в период сразу после нападения. Наконец, Светлана, пустив в ход все свое обаяние, уговорила его, и он выдал скафандры.

   После переоблачения наши герои проследовали в тамбур КПП (совсем как выход в космос, подумалось Артуру). Когда зашли внутрь, внутренняя дверь позади них герметично захлопнулась, после чего стала медленно открываться внешняя.

   И вот Виртуальность осталась позади, и они на небольшой площадке сбоку от выхода.

   Удивительный пейзаж открылся перед ними. Сеть изнутри была похожа на огромный сумеречный промышленный город, мрачный и неряшливый. Темные многоэтажные здания и одноэтажные домики стояли вплотную к дорогам, по которым деловито сновали машины самых разных конструкций. Вдоль всего горизонта индустриальный пейзаж "украшали" огромные горы мусора, которые, судя по всему, никто и не думал убирать. Из некоторых зажженных окон вылетали птицы и устремлялись в другие окна, часто сразу же возвращаясь обратно. Кое-где в оконных проемах мелькали цветные картинки - как если бы там показывали кино. Порывы ветра доносили запахи гари и гнили. Какие-то подозрительные существа копошились вблизи мусорных куч и в тени домов, разглядеть их толком было сложно.