Увидев, что с их вожаком покончено, последний нападавший, увернувшись от меча, счел за благо поскорее смотаться. То же самое проделали и те два, что кружились вокруг Марни. И по внезапно наступившей тишине Артур понял, что все кончено.

   Они осмотрели поле боя. Повсюду валялись трофеи - короткие гоблинские мечи, золотые монеты, щит и кольчуга предводителя, пара колец, какой-то причудливый амулет. Кроме того, в кустах, откуда выскочили зеленокожие, был найден большой сундук. Открыть замок не удалось, поэтому Нико, просунув лезвие меча под крышку, просто-напросто взломал его. Внутри оказались два разноцветных плаща, очевидно, снятых с каких-то несчастных путешественников, меч, более прочный и острый, чем меч Нико, книгу, описывающую применение заклинания Невидимости, мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями, целый набор бутылочек с зельями восстановления жизни и магии, противоядия, временного повышения силы, скорости и т.п. На самом дне сундука обнаружилась печатка - та самая, о которой упоминал купец.

   -Ну вот и все, - заметила Марни, - гоблины едва ли теперь вернутся сюда, и мы с полным правом можем отчитаться за выполненное задание.

   После того, как раны были залечены, а добыча оприходована (Нико взял себе новый меч, женщины с удовольствием нацепили плащи, а Артур по праву присвоил книгу - ведь только волшебник мог использовать ее; правда, его мастерства не хватило, чтобы выучить новое заклятие), разгорелся спор о том, куда направляться дальше. Более рассудительная Марни предлагала вернуться обратно в Кропигал, получить заслуженную награду, продать ненужные трофеи и потренироваться еще. Более склонная к авантюрам Светлана предложила двинуться дальше - в столицу, где и свой тренировочный зал есть, и еще большее разнообразие магазинов. Среди мужчин тоже не оказалось единого мнения, поэтому решили метнуть жребий. Марни достала из кошелька золотую монету с профилем короля на одной стороне и гербом на другой и поставила на герб; Светлана, соответственно, на профиль. Кидать монету предложили Артуру, который щелчком подбросил ее на метр над головой. Монета шлепнулась в пыльную дорогу гербом вверх. Не споря больше, герои повернули коней обратно, к Кропигалу.

   Абдул встретил их с распростертыми объятьями, услышав, что мимо перекрестка дорог теперь можно ездить спокойно, и без промедления выложил обещанное.

   -Кроме того, - вкрадчиво добавил купец, - за то, что вы оказали нам неоценимую услугу, я сделаю вас почетными членами нашей гильдии. Вот этот жетон, который я дарю вам, свидетельствует о принадлежности к гильдии и позволит вам получить значительные скидки у наших торговцев. Кроме того, если есть желание подзаработать еще, могу дать вам другое задание: в столице, куда вы несомненно рано или поздно попадете, живет некий Боромиус, занимающийся скупкой и перепродажей антиквариата. Если вам удастся убедить его сотрудничать с нами, получите еще более увесистый мешочек и дополнительные льготы. Скорей всего, Боромиус в обмен на свое согласие тоже попросит сделать для него кой-какую работенку.

   Принадлежность к гильдии купцов сыграла роль, когда друзья зашли к местному оружейнику. Увидев жетон, тот сразу же предложил им купить великолепные доспехи почти за половину от первоначальной цены. Марни и Артур обрядились в легкие кожанки, Светлана подобрала для себя плетеную кольчугу, а Нико - стальную кирасу. Здесь же они избавились от гоблинского барахла. Оставшихся денег вполне хватило на новый посох для Артура, и на небольшую тренировку, после чего наши герои, не мешкая, отправились в столицу.

   Крестьяне, встречавшиеся им по пути, приветственно махали руками - по всей видимости, уже были наслышаны о победе над гоблинами, которые им изрядно досажали. На том самом перекрестке, где еще виднелись следы поединка, Артур направил лошадь к указателю. Широкая столбовая дорога на запад была проложена к столице, дорога на север приводила к Вольному Граду, и совсем узенькая дорожка, почти тропинка, вела к Дарквилу.

   -Дарквил - весьма мрачное место, - пояснила Светлана. - Когда-то там был небольшой процветающий город под мудрым управлением местного барона. После его смерти в замке начали происходить странные вещи. Родня барона сочла за благо перебраться в столицу, а замок постепенно стал прибежищем колдунов-некромантов и прочего отребья. Городишко захирел, большинство его жителей ушли в другие места; остались в основном одни старики, доживающие свой век. Теперь лишь редкие торговцы осмеливаются забираться туда и привозят с собой жуткие истории про мертвецов, разгуливающих по кладбищу, а ночью забредающих в город, про леденящие душу завывания, доносящиеся из замка, и многое в том же духе. Рано или поздно нам тоже придется навестить то мрачное место, но сейчас соваться туда преждевременно.

   И с этими словами она направила своего коня на западную дорогу, остальные последовали за ней. Но увидеть столицу сего прелестного королевства Артуру не довелось - когда до городских стен осталось не более полутора километров, дал о себе знать браслет Светланы. Выслушав сообщение, она слегка помрачнела:

   -К великому сожалению, меня вызывают на внеочередное заседание Совета. Поэтому, друзья мои, нам придется прерваться и сделать запись игры - потом в любой момент мы сможем вернуться сюда.

   Она нажала нужную кнопку на браслете, и картинка перед глазами на время застыла, а потом померкла - и вот они все стоят у телепорта игровой площадки. Простившись, Нико и Марни отбыли в девятый сектор, а Светлана и Артур - непосредственно к Дворцу Совета. Оставив своего подопечного отдыхать на одной из скамеечек на площади рядом с фонтаном, Светлана упорхнула во Дворец.

   От нечего делать наш герой стал разглядывать брызги фонтана и постепенно погрузился в философские рассуждения. Виртуальность уже не казалась ему чем-то неестественным и пугающим, он чувствовал, что этот мир нравится ему даже больше, чем тот, где он жил с момента своего появления на свет. Здесь каждый может заниматься тем, что ему интересно, не изменяя любимому делу в угоду обеспечения своего существования. Здесь он мог бы продолжить свои исследования по крайней мере в теоретическом плане, и не вспоминать о дурацкой канцелярщине на фирме, ничего не дающей ни уму, ни сердцу.

   Но главное даже не в том...

   Как только Артур осознал это, части мозаики стали складываться в картину.

   И в центре ее была она.

   Светлана. И то, в чем он боялся признаться себе - что полюбил ее всей душой. Она казалась ему самим совершенством, небожителем, спустившимся с небес на виртуальную землю. Его вдруг остро пронзила мысль, что он не имеет права потерять ее, такая потеря станет концом его жизни.

   А ведь он не знает даже, существует ли в Виртуальности такое чувство, как любовь. Машинная цивилизация не нуждается в сильных эмоциях - этот постулат внушался с экрана телевизоров, со страниц научных трактатов, посвященных кибернетике и робототехнике. Но обитателей заэкранья нельзя причислить к искусственным созданиям; и если Артур способен здесь проявлять чувства, значит, и другие тоже. Ведь и ту пару, что составляла им компанию в игровом приключении, явно связывали не только дружеские чувства.

   Следующая мысль вползла черной змеей - ведь Светлана давно уже здесь, и при ее красоте и обворожительности наверняка в ее жизни было немало романов. Тот факт, что она теперь с ним, возможно, для нее мало что значит - может быть, не более чем те, кто был до него. Чувствительный укол ревности Артур попытался заглушить воспоминаниями о тех моментах их общения, где, как ему казалось, Светлана проявляла к нему интерес, который трудно объяснить простой любезностью.

   Омут переживаний, нахлынувших от осознания внезапно вспыхнувшей любви, затягивал его все глубже; ради нее он согласился бы не возвращаться в Реальность вовсе и остаться навсегда с нею. Он даже готов был немедленно опуститься перед ней на колени и сделать признание - а там будь что будет.