Приятели обменялись приветствиями и заговорили все разом - слишком давно не виделись, и новостей у каждого накопилось предостаточно.

   -А ты ничуть не похудел - Артур легонько хлопнул Пеко по выступающему вперед животу - все борешься с зеленым змием путем его уничтожения?

   -Пиво - напиток практически безалкогольный и для здоровья полезный - философски ответствовал тот.

   -А ты сам-то - доктором наук стал или как? - это вклинился Джоги, как бы заступаясь за своего друга. - Мне бы половину твоего ума и сообразительности - профессором был бы да сидел на теплом месте где-нибудь в элитном научном центре. Все небось подрабатываешь в своей конторе?

   -Да потихоньку, жить-то надо. В нашей жизни пока профессором станешь, ноги протянешь. Как дальше будет - я пока не решил.

   -Ну а твои дела как, Ивор - переключился Джоги, - по-прежнему на госслужбе или присмотрел что-то получше?

   -Да все там же - мне эта работа нравится. Приличный стабильный заработок, постепенный должностной рост, солидная пенсия с надбавками за выслугу лет - чем плохо?

   Похоже, что у того вся жизнь уже расписана по плану.

   Ивор еще долго мог бы распространяться по поводу преимуществ служения государству, но в этот момент появился Клива.

   -Ну что, вся компания в сборе? - весело спросил он.

   -Геки пока не видно.

   -Как всегда опаздывает, небось с утра пораньше опять сидит за монитором.

   Гека был из породы компьютерных гениев и при этом совершенно бесшабашным геймером - играл как в одиночку, так и с такими же любителями, как и он. Артур тоже иногда перекидывался с ним по Сети в сложные стратегические игры типа Future Civilizations IV, однако лично не виделся довольно давно - при том, что с Гекой они были дружны, пожалуй, больше всего.

   Клива достал пачку Dream Lake и они с Джоги закурили. Артур первым нарушил молчание:

   -Что показывать-то будут сегодня?

   -Ну ты совсем отстал от жизни со своей наукой! - отозвался Джоги - Видеоролики же повсюду. Новые монстры из лаборатории доктора Зего, несколько гастролирующих гладиаторов из Лиги и Альянса, да примерно столько же отечественных бойцов, а также знаменитая киборг-боец Лара Армстронг, еще ни разу не бывавшая у нас, но успевшая прославиться за океаном. Оружия не использует, дерется голыми руками.

   -Киборг-боец - по-моему, слишком опасно.

   -Не волнуйся, боевая программа включается только на Арене и за пределами бойцовского ринга сразу же аннулируется.

   -Ну что ж, посмотрим на заезжую звезду.

   -Кажется, для нее намечено свободное выступление.

   -А это еще что такое?

   -Разве не знаешь? Выйти против нее может любой желающий. Победитель получит весьма неплохой куш, можешь потом всю жизнь не работать. Случайно не хочешь попробовать? Любое оружие, любая броня по твоему выбору. Ионный гранатомет, конечно, не дадут, а то еще случайно разнесешь половину Арены. А так используй что пожелаешь.

   -Опять твои шуточки, Джоги! Что-то не слышал я, чтобы кто-то сильно разбогател, выступая на Арене - если только не через тотализатор.

   -Увидишь, так или не так. Я сам ее выступления видел только в Сети.

   Ивор взглянул на часы. Уже начало одиннадцатого - пора трогаться в путь, чтобы успеть пораньше занять место на трибунах и не толкаться перед входом. Геки все не было видно.

   -Ну что, ждем еще минут десять, потом идем. Кто не успел, тот опоздал.

   И они продолжили обмениваться новостями.

   Гека появился, когда назначенное время уже практически истекло.

   -Ой, ребята, извините меня - мне срочно нужно было одну задачку на компьютере просчитать.

   Все тихо про себя засмеялись.

   -Я не сильно опоздал?

   -Ничего, дружище, с тебя только штрафной. Поставишь как-нибудь вне очереди. А сейчас пора в путь.

   И вся компания двинулась по направлению к сабвэю. На место они прибыли примерно через полчаса. Народу было немало, вовсю спрашивали лишние билетики. Спасибо Кливе - позаботился об заранее, и вскоре приятели восседали на своих местах на восточной трибуне. Из карманов своей бездонной куртки Пеко извлек несколько банок пива, пару пачек чипсов и упаковку пластиковых стаканчиков; все угостились. Народ постепенно заполнял трибуны; многие также доставали припасенное заранее внутреннее горючее. Охране, конечно, не полагалось пропускать носителей горячительных напитков, однако детально редко кого обыскивали.

   Увлеченные воспоминаниями о былых беззаботных университетских временах, наши друзья не заметили появления первых гладиаторов. Только утихнувший шум на трибунах и звук гонга отвлекли их от оживленной беседы. Два гладиатора - один в синем, другой в белом, представляющие, соответственно, Союз и Альянс, вооруженные похожими на короткие мечи электрошокерами и резиновыми щитами, начали поединок, стремясь поразить друг друга в незащищенные места. Не проявляя особого энтузиазма в сражении, они довольно долго топтались на одном месте; на трибунах уже начали раздаваться смешки и недовольные выкрики. Наконец бойцу в синем удалось обманным маневром, перебросив электрошокер в другую руку, ткнуть им куда-то в область шеи противника. Тот, дернувшись от разряда, на некоторое время был оглушен, синий для верности ткнул его еще раз, после чего повалил ударом щита. Удовольствовавшись довольно жидкими аплодисментами после победно вытянутой руки, синий удалился; следом на носилках унесли откачивать белого.

   Следом выпустили гладиатора в оранжевом (цвет независимого участника, выступающего от себя лично) и какого-то монстра, похожего одновременно и на гигантского паука, и на переросшего уродливого бультерьера. Хотя, даже встав на задние лапы, этот урод едва ли смог бы дотянуться до груди своего противника, судя по всему, представлял определенную опасность - гладиатор не спешил подходить близко к своему противнику, осторожно прикрываясь щитом из полированного металла и выставив наготове мачете. И не напрасно - хотя монстр и выглядел сонным и не проявлял какой-либо агрессивности, он внезапно, без всякого предупреждения, прыгнул на человека, однако был отбит щитом.

   Тут уже сражение пошло по-настоящему: оскалив клыки, монстр нападал и так же внезапно отскакивал, человек, в свою очередь, парировал наскоки и сам пытался рубануть по противнику. В какой-то момент ему это удалось, и он отрубил монстру кусок лапы. Это разозлило последнего - его прыжки стали чаще и наконец ему удалось ухватить гладиатора за ногу. По-видимому, он прокусил сапог - Артур сделал такое заключение по внезапно побледневшему лицу бойца. Собравшись с силами, тот нанес ответный удар, поразив чудовищное создание в живот. Паук, тем не менее, и не думал разжимать челюстей, хотя следующий удар фактически отсек ему башку. Но даже тогда монстр, подобно истинному бультерьеру, продолжал держать мертвой хваткой. Подбежавшие слэйвы ( помощники Арены ) помогли бойцу отодрать чудовищную голову, после чего провозгласили победителем, и под бурные крики одобрения он, хромая, удалился с Арены.

   Далее уже основательно подогретую публику попотчевали схваткой двух монстров. Один из них был похож на краба размером почти с бегемота. Наведя бинокль, Артур заметил, что у этого "краба" холодный немигающий взгляд змеи и острые, точно отточенные, клешни. Другой монстр походил на помесь гориллы и волка-оборотня и был вооружен длинным заостренным металлическим прутом, который, судя по всему, можно было использовать и как лом, и как копье. Как успел отметить наш герой, взгляд этого создания был более осмысленным; не исключено, что оно обладало какими-то зачатками разума.

   Звук гонга на сей раз сопровождался завывающими звуками и световой вспышкой, призванными служить для приведения монстров в ярость. Горилла-оборотень кинулся к противнику, размахивая прутом; тот угрожающе поднял вверх клешни и стал пощелкивать мощными челюстями. Первый удар прута пришелся на панцирь; почти так же легко краб отразил еще несколько выпадов, после чего сам перешел в атаку. Гориллоиду пришлось отступить, он отскочил довольно далеко и, казалось, обдумывал ситуацию. Трибуны подбадривали его выкриками и свистом. Наконец тот вновь двинулся вперед, при этом тактика его изменилась: теперь он, действуя прутом как копьем, пытался поразить врага в глаз или челюсть. Однако его удары в основном приходились в защищенную часть туловища краба, не причиняя последнему особого вреда. В конце концов краб, изловчившись, ухватился клешней за прут и потянул его к себе. Гориллоид попытался высвободить его и это оказалось ошибкой: второй клешней краб ухватил его за руку и наполовину перерубил ее. Дикий крик раненого монстра был слышен, наверное, и за пределами Арены; выпустив прут, гориллоид в бессильной ярости кинулся на противника врукопашную, что стало еще большей ошибкой - краб не упустил случая вцепиться в ноги противника, нанеся глубокие рваные раны. Гориллоид вновь издал вопль ярости и боли, повалившись на спину; краб ухватился клешнями за его бок и стал методично кромсать поверженного противника. Подоспевшие слэйвы электрошокерами отогнали краба-победителя, загнав его обратно в загон, а затем унесли тело гориллоида.