Началась научная осада артефакта. Только через шестнадцать суток по корабельному времени был выявлен способ проникновения внутрь. И вот исследовательская группа скрылась в сооружении.

Нас было двадцать восемь человек – учённых, инженеров и военных… Когда нога последнего исследователя пересекла границу входа, сам вход оказался моментально заблокирован, одновременно перестала работать связь с кораблём. Следом у всех нас разом возникло ощущение, какое бывает после кратковременной потери сознания. По внутреннему самоощущению отключка длилась не дольше нескольких секунд, хотя были и такие, кто говорил о нескольких часах. Удивительно, но все остались стоять на ногах, в тех же застигших нас позах. После короткого обмена мнениями и быстро вспыхнувшей и также быстро погасшей перепалки между двумя 'коллегами', основная часть группы поспешила вглубь артефакта, остальные начали попытки деблокировать вход, бесполезные попытки, как вскоре выяснилось. Лишь через несколько пропитанных всеобщей нервозностью дней, мы узнали всю горькую правду о том, что сотворил с нами артефакт. А он, как оказалось, имел собственный интеллект. Пусть несколько странный и не всегда понятный для человека, но интеллект. Разум, созданный давно исчезнувшей древней расой. Разум, который первым пошел на контакт, предварительно раскрыв своим гостям истинную картину их положения. То, что нам было сообщено, оказалось столь ошеломительно, что многих надолго выбило из душевного равновесия. А положение наше выглядело так: то самое ощущение кратковременной потери сознания было ничем иным как последствием пребывания в локальном стазис-поле, то есть поле, в котором остановилось само время. Ничего подобного наша наука не могла, сколько б не тщились в потугах все наши великие хронотеоретики! И провели мы в этом стазис-поле ровно шестьсот оборотов планеты вокруг красного светила. Почему именно шестьсот, а не, скажем, пятьсот или восемьсот двадцать, или ещё сколько-то-нибудь? Тут, видимо имело место удобная для Разума система исчисления, хотя правду я не знаю до сих пор, да и шут с ней. Это потом уже при пересчёте на стандартные годы было установлено, что артефакт выключил нас из потока времени на двести семьдесят два года. Конечно, мы пытались выяснить причину такого идиотского (с нашей точки зрения) поступка. И получили туманный ответ, который мы интерпретировали, как внутренние колебания Разума считать ли вторжение людей угрозой и о заключенном с самим с собою компромиссе – необходимости 'карантина' и обстоятельного изучения этой свалившейся на 'его голову' формы жизни. Ничего себе карантин – почти три столетия. Представьте, каково нам было после этого сообщения.

На вопрос, что стало с нашим кораблем, Разум просто сообщил, что тот улетел. И всё, больше мы ничего от него тогда добиться не смогли. Спасибо хоть воздух он для нас сотворил, не надо было постоянно в скафандрах таскаться. Да пищей, синтезированной по образцам взятых нами с собой пайков, спустя какое-то время начал снабжать.

Месяца через два мы окончательно освоились и постепенно даже самые упёртые свыклись с невозможностью возврата к прежней жизни. Люди и артефакт вели взаимное изучение. Разум, казалось, сам желал, чтобы мы поскорее освоились. И настал момент, когда он показал имевшийся у него корабль, названный нами 'Реликтом', помогал его изучить и даже согласился на некоторую модификацию под нужды новых владельцев. Корабль оказался гибридом живого и не живого, поподробнее Разум объяснить не удосужился. Вооружения на 'Реликте' не было, если не считать таковыми бортовых гравитационных установок, довольно мощных, что выяснилось при испытаниях. Экипаж кораблю не требовался, точнее, хватало и одного человека, а не нескольких сотен, что обычно необходимо для обслуживания звездолётов подобных габаритов и тоннажа.

Когда изучение и испытания 'Реликта' завершились, несколько добровольцев, выбранных по жребию, отправились в 'Большой мир'. Пять с небольшим месяцев спустя они вернулись с собранными сведеньями. Так наш исследовательский отряд узнал о Катастрофе, Упадке и необратимо изменившейся картине нынешнего социально-политического устройства человеческой цивилизации. Тогда же после бесконечно долгих споров мы решили считать артефакт своей постоянной базой и уже отсюда проводить изучение достижений наших потомков, воздерживаясь от каких бы то ни было вмешательств. Наши тайные экспедиции продолжались несколько лет, оставаясь тайными благодаря в первую очередь 'Реликту', во всём технически превосходящему все технологии обновлённого человечества.

В течении этих первых лет Разум постепенно проводил (с нашего согласия, конечно же) поэтапную биомодернизацию наших организмов. В результате мы получили и в мечтах не грезившееся долголетие и некоторые другие приятности. Среди этих других приятностей оказались и развиваемые ментальные способности, доселе находившиеся у многих (я здесь исключение) в латентном состоянии. В отряде с такими способностями оказалось шестнадцать человек.

Шёл год за годом, и вот по воле случая, легализовавшийся на столичной планете небольшого звёздного государства исследователь наткнулся на чужака. Биологически чужак был вполне обычным человеком, но только биологически. Не психически и уж точно не духовно. Исследователю-'первооткрывателю' тогда повезло, рунх оказался намного слабей его в способностях и ничего не заподозрил. Но с этого момента мы знали правду – рунхи не истреблены, они рассеяны среди человечества. А раз так, то они не могут не замышлять реванша. Хотя вполне могло оказаться, что и не замышляли, но наш опыт и наша ненависть не позволили нам тогда думать иначе. Впоследствии наша слепая уверенность подтвердилась. Вот тогда же, после открывшейся тайны про рунхов, мы получили новую, ставшую для нас не просто главной, а генеральной, цель своего существования – скрытное противодействие чужакам. И пусть по началу это выражалось, говоря языком древних, 'козлить, где только можно', но постепенно, шаг за шагом, в галактике прорастала наша собственная тайная сеть, которая вот уже четыре десятилетия, пусть и с переменным успехом, расстраивает планы рунхов…

Жёлтая звезда постепенно приближалась. Теперь уже совершенно не оставалось сомнений, что какая-то из её планет была целью 'Миранды'. И вскоре стало ясно, что таковой может быть только одна – та единственная, что обладала биосферой.

– Сдается мне, о други мои, это не простая планетка, – шутливо заявил Оракул после продолжительного всеобщего молчания.

Эта реплика заставила обратить на него внимание. Оракул не зря звался именно так, парень обладал редкостной интуицией и нюхом на все необычное и тайное. И его шутливый тон меня не провёл, уж я-то прекрасно научился различать, когда он шутит искренне, а когда маскирует что-то, что не желает выставлять напоказ. Не дурное ли предчувствие овладело им? Конечно, к теме предчувствий и всего того, что относят к области сверхчувственного восприятия можно относиться по-разному, это как пожелаете, со скепсисом или со слепой верой, но предчувствиям Оракула я доверял. Они, как правило, оправдывались. Потому он, наверное, и зовётся Оракулом.

– Вот что. Сделай-ка запрос на этот мирок, – распорядился я, перехватив его взгляд. – Посмотрим, фигурирует ли он в нашей базе данных. Оракул кивнул и потянулся к консоли.

А транспортник в это время под острым углом входил в плоскость эклиптики и постепенно гасил скорость. 'Реликт' всё также следовал за ним, жестко соблюдая дистанцию.

– Вот, Пётр Викторович, готово, – доложил Оракул, переадресовывая извлечённые данные на мой экран.

'Так-так, посмотрим, – в этот момент я мысленно потирал руки, скользя взглядом по заплясавшим на экране строчкам, ещё не предполагая с чем столкнусь. Галактические координаты, всякая малозначительная цифирь, которую можно ёмко обозначить – то да сё. Карта системы… Тут меня проняла догадка. – Так и есть! Это же Темискира! Не хрена себе… – я с сомнением начал читать с начала. Нет, похоже, моя догадка верна. Та самая Темискира. Как же слышали… Сомнения отпали, прямо по курсу лежала считавшаяся давно погибшей планета. Затерянный землеподобный мир, на который в былые века претендовали сразу аж четыре звёздных державы. Какой дипломатический узел из-за него в свое время завязался! Пока, в конце концов, не началось четырёхстороннее освоение под общим протекторатом. – И так, что тут у нас… Климатические данные на экваторе, климатические данные на полюсах – ну это нам пока не надо, пожалуй. Ага, температура в средних широтах от –35 по Цельсию, +12, до +40, +5. Значит, зимы здесь бывают и мягкие и лютые (впрочем, тут кто как привык), а вот холодного лета вроде нет. Сила тяжести около 0,98 G от стандартной, плотность около единицы. Так, длина экватора… масса ядра… Период обращение вокруг светила – 376 суток. Естественный спутник Ириса… Действительно – землеподобная планета, даже спектральный класс светила – G2. А в реестре… в реестре ты, дорогуша, под индексом 'А-2', а это у нас означает, что планета прошла полный цикл терраморфирования и наличие эндемической флоры и фауны не превышает двадцати процентов. То есть, если верить индексу, остались только самые агрессивные и жизнестойкие виды, но не несущие потенциальной угрозы. Просто великолепно, ну просто чудо, а не планета. В нынешние времена так не умеют, начисто позабыли науку терраморфирования. Повезло же её колонистам в своё время… М-да, вот именно, что в своё. Сейчас Темискира давно забыта. А ведь до Катастрофы её население составляло не так уж и мало – порядка четырехсот миллионов. Интересно, что же с тобой, дорогуша, произошло?'