– Вы опять бредите? Максим грустно улыбнулся:

-Нет, не беспокойтесь. Я в здравом уме и твердой памяти. Просто я хочу предупредить вас, Настя, чтобы вы в свою очередь предупре-дили всех своих знакомых и в первую очередь Дениса – никогда боль-ше не ходите к этой пещере. Ни-ко-гда. Это плохо закончится. Там, за Чертовыми Воротами, находится Запредельное. Люди еще не го-товы к нему, с каким бы спецснаряжением они туда ни пытались войти. Там смерть. А ее не нужно дразнить ни при каких обстоятель-ствах, тем более из любопытства. Свои тайны она раскрывает только тем, кто к этому готов, кто умер такое количество раз, какое необхо-димо для того, чтобы прекратить внутреннюю бойню в самом себе, чтобы войти в эту Пустоту таким же пустым, легким и исполненным безграничным трепетом и благодарностью. Эти Ворота уместней было бы назвать не Чертовыми, а Драконьими, потому что за ними живет Дракон, настоящий Дракон. Победить его возможно только одним способом – самому стать драконом, "видящим", свободным крылатым существом, умертвившим свое ненаглядное и любимое Эго. А мне кажется, ни вы, ни Денис, ни остальная ваша братия, умирать пока не собираются, верно? Девушка задумчиво посмотрела на Коврова:

– Кто вы?

– Никто. Тот, кто хотя бы раз побывал за этими Воротами, уже не может считать себя кем-то конкретным.

– В каком смысле?

– Я имею в виду какой-либо социальный статус. Назад оттуда мо-гут выйти только тени, поэтому можете считать что я – тень.

– Вы сейчас действительно очень похожи на тень. Идите в палат-ку, я сейчас принесу что-нибудь поесть, вам нужно восстанавливать свои силы. А о том, что вы мне сейчас говорили, я думаю, вам лучше рассказать самому Денису. Они должны появиться через несколько часов. Мне кажется, ему будет интересно пообщаться с вами. Тем более что, как я понимаю, у вас наблюдается общая тенденция к различного рода мистике и нездоровым фантазиям. Как раз с ним-то вам удастся найти общий язык, я, признаться, вас не очень-то понимаю.

Максим пожал плечами и, нагнувшись, протиснулся обратно в душную палатку. Он чувствовал, что действительно очень проголо-дался, и ему действительно нужно было восстановить свои силы.

К вечеру в палаточный городок вернулась остальная группа спе-леологов – шесть человек. Максим познакомился со всеми и теперь сидел около костра с эмалированной кружкой в руках, наполнен-ной обжигающим чаем. Все с нетерпением ждали, когда он прояс-нит свое появление в этом чрезвычайно удаленном от цивилиза-ции месте. Особенно не терпелось побеседовать с Ковровым высо-кому светловолосому парню, который, как выяснилось, и оказался начальником группы, Денисом. Он прямо-таки ерзал от нетерпе-ния на своем месте, ожидая, когда же, наконец, Ковров адаптирует-ся к новой компании и начнет свой рассказ. Наконец он не выдер-жал и, прервав треп своей команды, обсуждающей последний по-ход, спросил:

– Максим, может, все-таки расскажешь нам, как ты сюда попал, один?

– Он прилетел на "вертушке", – ответила за Коврова Настя, и все спелеологи посмотрели сначала на нее, затем на Коврова, перегля-дываясь между собой.

-Так я и подумал, – пробормотал Денис. – Но где тогда твое снаря-жение? Мы ничего не нашли. И самое главное, на кой черт тебя потя-нуло в эту проклятую пещеру?

– За тем же, за чем туда тянет и всех вас, – опять вставила Настя, нахмурившись, – он полез туда ловить сновидения.

– В каком смысле? – удивленно спросил Денис, демонстративно обращаясь персонально к Коврову, старясь получить ответ именно от него.

– Ребята, я вам, конечно же, все расскажу, но чуть позже. Сейчас приду немного в себя и расскажу. А вы-то сами, что здесь потеряли? Настя проговорилась, что вы прибыли сюда специально под затме-ние. Это правда?

Денис бросил на смутившуюся девушку испепеляющий взгляд и, вздохнув, пробормотал:

– В целом да, правда. Но наши исследования носят несколько бо-лее обширный характер, нежели об этом осведомлены некоторые из-лишне болтливые члены нашей группы.

– А что это за исследования, если не секрет?

– Не секрет. Но я думаю, тебе это покажется неинтересным, ты ведь не ученый.

Максим фыркнул и, поставив перед собой, к ногам, кружку с чаем, сделал наигранно важное лицо:

– М-да? На основании чего вы сделали такой скоропалительный вывод, Денис? На основании моей не совсем презентабельной вне-шности? Я, между прочим, именно ученый.

Все дружно произнесли: "Уау" – и опять загудели наперебой. Де-нис удивленно развел руками:

– Вы ученый? Какой именно?

– Я мироформист.

-Кто-о?

– Мироформист.

– Эт-то что за наука такая?

– Это очень древняя наука. Вернее нет, что это я болтаю – скорее, это наука будущего. Оперируя научной терминологией, она изучает взаимосвязь элементов, составляющих определенные сегменты на-шего пространственно-временного континуума, и возможность по-чувствовать эту взаимосвязь и даже более того, управлять ей.

Опять послышалось "уау", но на этот раз с несколько иной инто-нацией. Денис озадаченно замолчал.

– Так что вы здесь ищете, спрашиваю я вас, именно как ученый?

Один из спелеологов, Саша, поднялся и пошел к одной из палаток. Вернулся он оттуда с рюкзаком и высыпал из него на освещенную костром площадку, на которой постелили полотенце, целую груду мелких вещей.

– Вообще-то, мы изучаем аномалии замкнутых геопород – пещер, гротов, туннелей, арок, каскадных пропастей. Но параллельно с этим мы занимаемся археологией. Вот что мы уже успели отыскать здесь за последние пять дней.

– Им несколько десятков тысяч лет, наверное, – прошептал Саша благоговейно, – нам за них археологи будут ноги мыть и воду пить. Смотрите, вот кость мамонта, вот клыки марала, птичьи кости, а вот, смотрите, какой орнамент, это вообще отпад…

Они разглядывали чудесные находки еще около часа, обсуждая их и рассказывая различные легенды и предания. Как-то сама собой речь опять зашла о затмении, и Денис признался, что они действи-тельно прибыли сюда, чтобы встретить здесь схождение солнца и луны.

– Почему именно здесь? – Максим ткнул пальцем себе под ноги, где на много метров вниз лежала многовековая горная порода. Де-нис посмотрел на него недоверчиво, словно от него требовали объяс-нений самых примитивных и предельно очевидных истин.

– Это же горы! – сказал он значительно. – Горы! Они скрывают в себе целую подземную страну, состоящую из различных полостей, каждая из которых, в свою очередь, может скрывать в себе удиви-тельные тайны! Какой же ты специалист по взаимосвязи, если не понимаешь таких простейших вещей?

– Ну почему же, понимаю. Горы, пещеры… – Максим протянул руки к костру, и всем присутствующим показалось, что пламя стало ярче и потянулось к рукам язычками огня. – То, что скрыто под зем-лей, всегда повергало человечество в ужас.

Костер вдруг внезапно полыхнул огнем, и в вечернее небо полете-ли сотни искр, словно огненные мухи, засуетившиеся в темной сине-ве вечера. Люди восхищенно зашептались между собой.

– Хотите, я расскажу вам легенду о подземном человечестве? Все присутствующие дружно закивали.

– Говорят, что в прежние времена здесь, на Алтае, жила Чудь. У всех народов ее именовали по-разному. Одни так и называли – "Чудь", другие именовали ее "подземный народец Сихиртя" или "Сиите". В-общем, названий было много, а суть была одна – здесь существовал в незапамятные времена некий неизвестный древний народ, живший на Алтае до прихода нынешнего населения. В Сибири с "чудским" периодом связаны легенды о несметных подземных сокровищах, древ-них заброшенных рудниках, овеянных тайнами курганах. Информа-ция о Чуди размыта, противоречива, а иногда откровенно сомнитель-на. Единственное, что объединяет все эти предания, это способ ухода Чуди, везде он обозначается единым направлением – под землю. В Сибири говорят, что Чудь "ушла неизвестно куда", целый народец исчез при самых загадочных обстоятельствах! Предания повествуют, что Чудь ушла в подземные ямы, вырытые ей же. Говорят, что "чудцы" вырыли ямы, установили подпорки, навалили на древесный полог гру-ды камней и подрубили подпорки, таким образов похоронив себя за-живо и скрыв свои импровизированные могильники. Что заставило их поступить таким образом, не знает никто. На Алтае исход Чуди связывают с появлением березы и загадочного "Белого Царя". Скорее всего, под понятием "Белый Царь" подразумевался снег. Считалось, что раньше Алтай был вечнозеленым, и очень странные существа жили тогда в этих местах. Но потом, в период большого оледенения, пришел на Алтай снег. Как я уже говорил, в алтайской мифологии сохранился целый пласт сказаний о людях-карликах, или гномах. Их еще называ-ли "шароворовые". И вот, когда алтайцы, поселившиеся в районе Усть-Канской степи, пытались спасти карликов, которые гибли от снега, гномы отказались от помощи и ушли "в тепло". До сих пор археоло-гам удается иногда обнаружить орудия труда очень маленького раз-мера. М-м, да, есть еще очень интересная гипотеза, согласно которой известный писатель Толкиен написал свои "Хроники Колец", мифо-логизировав не скандинавские, а алтайские легенды, которые и легли в основу единой евроазиатской мифологии, основанной на древнем праязыке. И гномы, добывавшие серебро в рудниках Мории, и разбу-женный ими "Ужас Бездны", и эльфийские воины, владеющие осо-бой астральной силой, – имеют под собой вполне конкретных персо-нажей, взятых именно из алтайской истории. Говорят, что даже карта его "Средиземья", Среднего Мира у алтайцев, по своим очертаниям фактически совпадает с очертаниями Алтая. Вообще это очень инте-ресная и обширная тема. Недавно мне довелось познакомиться с очень интересными материалами. Действительно, складывается крайне любопытная картина. Приведу вам всего несколько примеров. Они наглядно продемонстрируют вам взаимосвязь различных мифов, ко-торые, как вы поймете, говорят об одном, но разными языками. Взять, например, скандинавские мифы. У скандинавов упоминаются некие ремесленники, изгнанные под землю. Это были некие "цверги" – кар-лики, которые владели мудростью и многими ремеслами. Упоминает-ся там также некий великан Мимир – хозяин источника мудрости у корней мирового дерева Иггдрасиль. Говорят, сам Один, повелитель могущественных богов – асов, отдал ему свой глаз за мудрость, содер-жавшуюся в источнике, и остался одноглазым. Асы населяли волшеб-ный город Асгард, но атрибуты своего могущества были получены ими от мудрых карликов – цвергов, которых не допускали в Асгард и кото-рые живут под землей, боятся света и при лучах солнца превращаются в камень. В восточной мифологии тоже упоминается поколение су-ществ, некогда населявших землю и отождествлявшихся с карликами. Эти существа были одноглазыми и называли их "кэпкэуны". Соглас-но преданиям, они должны вернуться на землю перед концом света. В связи с кэпкэунами упоминаются некие "уриаши" – покровители шахт и рудников. Они так же закованы в горах, откуда выберутся лишь в конце времен. А теперь вернемся к алтайской мифологии. Вам навер-няка знакомо имя Эрлика – бога подземного мира. С этим именем связаны противоречивые мнения. Одни считают его демиургом чело-вечества, другие – владыкой адского подземелья. Считается, что имен-но Эрлик дал первому шаману бубен и научил его путешествовать между мирами. Согласно почти всем алтайским верованиям, Эрлик является изобретателем кузнечного искусства, музыкальных инстру-ментов и целого ряда иных незаменимых элементов человеческого общежития. О неких подземных кузнецах упоминал и Николай Ре-рих. В частности, он говорил, что в пределах Алтая можно слышать легенды, связанные с какими-то древними племенами, среди которых упоминается одно – "курумчинские кузнецы", тоже как-то связанные с подземельем. Есть и еще одна легенда о том, что в скифское время существовали "стерегущие золото грифы", которым противостояли одноглазые демоны – "аримаспы". Многие исследователи снизывают мифических грифов с пазырыкской культурой, к которой относятся легендарные курганы, распространенные по верхнему бассейну Катуни, включая высокогорное плато Укок на границе с Китаем. Считает-ся, что в этих курганах похоронены предки современных алтайцев, богатыри трехметрового роста. Вот такая странная взаимосвязь. Подземные кузнецы, владеющие мудростью и мастерством, подземные одноглазые демоны, загадочный подземный народ, именуемый Чудью, скифские воины-пограничники… Все переплелось, и очевидной точкой этого переплетения является Алтай. Так что же скрывается под землей? "Чудские копи", оставшиеся после исчезнувшей неведо-мо куда Чуди, остатки которых застали на Алтае русские рудокопы, располагались на очень богатых месторождениях, но были совсем не-глубокими. Те, кто разрабатывал их, словно нашли там что-то и сгину-ли невесть куда, оставляя в спешке и орудия, и руду. Какая же сила до сих пор препятствует разработкам многих перспективных рудников? Видимо, все-таки существует нечто, что скрыто под землей и что по-вергает человечество в ужас на протяжении всей истории, с момента появления первых людей.