– Дракон. Древнее буддийское поверье. Никто не знает, кто он и как выглядит. Но многие испытали на себе отголоски его силы. Гово-рят, что Вход охраняет Пустота.

– Как вы проходите туда?

– Тайшины входят туда при помощи Такташа – Священного

– Где этот ключ? Он у тебя есть?

Максим кивнул и сделал шаг по направлению уступа, за которым была спрятана сумка. Водолаз тут же среагировал. "П-с". Пуля уда-рила в камень рядом с ногой Коврова. Он замер, вопросительно по-смотрев на своего конвоира.

– Все передвижения только по моей команде, – Водолаз действи-тельно был профессионалом. Теперь он демонстрировал не только свои навыки и превосходство, но и обостренную интуицию.

– Ты понял?

– Понял.

– Куда потопал?

– К своей сумке. Я оставил ее вон там, за выступом. В ней Ключ.

Водолаз сходил за сумкой сам, все это время не спуская глаз со своего пленника. Открыв сумку, он тщательно перебрал ее содержи-мое. Зачехленные ножи сразу перекочевали в его сумку. Он опять хищно ощерился:

– Что умник, царапаться любишь? Ладно, я тебе предоставлю та-кую возможность. Позже.

Максим равнодушно наблюдал за его манипуляциями. Из сумки появился кхурташ, затем пакеты с остатками Амеркута и Корчуна. Максим машинально отметил, что порошка едва хватит на две пор-ции. Ничего, этого как раз достаточно. Даже более чем.

Водолаз хотел швырнуть кхурташ на пол, но Максим предупреж-дающе окликнул его.

– Осторожно! Это и есть Ключ. Повредишь его, другого способа проникнуть внутрь у тебя не будет.

– Что это за штуковина и как она действует?

– В нее нужно засыпать вон тот порошок из мешков, прямо вот в эту чашу, затем необходимо все это поджечь и начать курить. Дым обладает магическим свойством, он проведет тебя через Ворота, сде-лав невидимым для Дракона.

– Чушь какая, – Водолаз усмехнулся, взвешивая кхурташ в руке, – я так и думал, что вы наркоманы долбанные. Обкуриваетесь до чер-тей и дуреете. Если ты думаешь, что я возьму эту гадость в рот, то ты очень ошибаешься. Поищи другой способ.

– Другого способа не существует.

Такташ вошел внутрь, и тотчас Максим почувствовал, как нали-вается силой тело, становится ясным разум – это первая стадия пе-ред сдвигом АРС в "тело Шамана". Скоро последует вторая – сам сдвиг непосредственно. Нужно быть готовым к ней. Он зажал губа-ми мундштук и опять вдохнул в себя холодный дым. Водолаз внима-тельно следил за ним с расстояния в несколько шагов. Автомат в его руке был направлен Коврову в грудь.

– Ну, видишь? Со мной все в порядке.

Максим кивнул Мангуну на кхурташ, будто приглашая присоеди-ниться к процедуре курения. Но тот стоял неподвижно, продолжая отслеживать малейшие изменения в самочувствии и поведении Языч-ника.

Максим уже видел вспыхнувшую разноцветным свечением ауру Мангуна. Это давало некоторое преимущество в расстановке сил. Теперь можно было, как на экране томографа, читать цветовые гам-мы его эмоциональной сферы. Кроме того, динамика тела значи-тельно увеличилась. И если атаковать полудемона было все еще опас-но, то стремительно сорваться с места и исчезнуть в Арке, было сей-час более чем реально. Но этот вариант никуда не годился – здесь оставался ослепленный маниакальной ненавистью Мангун со сво-ей демонической злобой и разрушительным мастерством убивать. Оставались ничего не подозревающие об этой опасности молодые спелеологи. Оставалась его семья, которая вообще еще ничего не знала.

-Ты забалдел уже что ли? – окрик Водолаза был как нельзя кстати, Максим вынырнул из нахлынувшей на него одуряющей дремы – это внимание стало погружаться вглубь энергетического тела. Удерживать его дальше на одном месте было уже просто невозможно.

– Я? Это… Такташ… Он действует… Если ты не выкуришь его… я уже… не смогу… тебя вести… туда… Скорее…

– Ага, сейчас. Вставай, придурок, и иди, выведешь их всех сюда, если хочешь, конечно, чтобы не пострадали невинные. Я жду ровно пятнадцать минут. Если через пятнадцать минут ты не вернешься, я выжгу вас оттуда огненной плазмой, закидаю вход гранатами и от-правлюсь в лагерь альпинистов. Затем я вернусь в Барнаул. Ты по-нял? Все. Время пошло. Топай.

Максим отстраненно кивнул и, набрав в рот побольше дыма, вы-дохнул его, стараясь, чтобы струя ушла как можно дальше в пещеру. Еще раз и еще. Это последняя надежда. Даже в слабой концентра-ции, смешавшись с затхлым воздухом подземелья, Такташ должен распространиться повсюду, отыскивая своего нового "почитателя".

– Ты что, не накурился что ли? Максим пьяно усмехнулся:

– Надо… Еще… Еще… иначе не дойду… Яду мне… яду…

Он чувствовал, что уже теряет нить рассудочного мышления – ини-циативу у Дэрг стремительно перехватывал темный Марг. А тончай-ший дым уже плыл невидимкой во все стороны. Запах Странствий. Драконий яд. Вот он уже витает неслышно над головой Мангуна, словно темный нимб, венчающий великомученика.

– Ты сейчас совсем отключишься. Вставай, выродок!

Максим встал и медленно двинулся вперед. Из мундштука, выпавшего павшего из его безвольной руки, тонкой змейкой продолжал стру-иться Такташ. Водолаз никогда в жизни не слышал о веществах по-добной силы, поэтому он и не придал этому слабому дымку никако-го значения. Он никогда в жизни не употреблял наркотиков, даже сигарет, поэтому сейчас брезгливо наблюдал за обмякшей фигурой Язычника, который еле ворочал полусогнутыми ногами, входя в чер-ный провал смежной пещеры, словно продавливая невидимое пре-пятствие, вставшее на его пути. У самого входа Максим остановился и обернулся, улыбаясь:

– Я не буду сражаться с тобой… Пошел ты… Победителей не быва-ет… Зеркало…

Слабый сладковатый запах коснулся чуткого обоняния Мангуна. Тот машинально вдохнул его поглубже, анализируя состав и воз-можную принадлежность, и тут же резко выдохнул, сморщившись, и выстрелил из автомата в направлении источника запаха. Пуля с гул-ким треском пробила чашу кхурташа, и остатки дыма хлынули в пе-щеру, заливая все вокруг густым приторным ароматом безумия.

Когда спелеологи вошли в пещеру, их взору предстало ужасное зрелище: на полу, в нескольких метрах от входа в Чертовы Ворота, лежал человек. Человек без лица. Там, где должно было быть лицо, жуткой маской краснела дыра, представляющая собой сплошное кровавое месиво. Рядом с трупом лежала сумка и автомат, из которо-го, вероятнее всего, и был произведен последний в жизни этого чело-века выстрел. Зачем он это сделал, скорее всего, навсегда так и оста-нется еще одной мрачной тайной Чертовых Ворот, непосредствен-ная близость которых объясняла во многом этот ужасный поступок.

– Это он? – дрожащим голосом спросила бледная Настя, стараясь не смотреть на труп. Молодые люди переминались на месте, не ре-шаясь больше сделать ни шага вглубь страшной пещеры.

– А кому здесь еще быть-то? – Денис играл желваками и, прищу-рившись, пытался рассмотреть в сумерках подробности самоубий-ства. – Нашел все-таки сновидение свое. Пойдемте отсюда, здесь опасно находиться дольше. Эх…

Группа гуськом вышла назад в смежный зал, и даже там молодые люди старались не произносить вслух никаких слов, не то подавлен-ные увиденным, не то, опасаясь нарушить тишину проклятой пеще-ры. Кто знает, задержись они около Ворот чуть дольше, может, их зрение смогло бы уловить призрачную фигурку маленького мальчи-ка, сидящего на корточках около окровавленного трупа и беззвучно плачущего о своей трагической судьбе, нереализованных возможностях, бесцельно прожитой жизни, посвященной глупой и бессмыс-ленной мести. По мере того как остывало мертвое тело самоубийцы, фигурка мальчика бледнела, тускнела и, наконец, уже почти совсем растаяв, взмыла в воздух, превратившись в полоску света, и втянув-шись в черный овал проклятых Ворот. Пустота принимала свое рас-каявшееся чадо.