Никита ждал друзей в Риге. Из пяти сотен раненых и больных, оставленных на его попечение, четыре сотни были новгородцы. Задача у Никиты была непростая. Во-первых, нужно было обеспечить выполнение Ригой договорных обязательств. Выкуп за рыцарей орден мог задержать, или совсем не отдавать, так как рыцарей отпустили под честное слово. Во-вторых, в Риге находилось огромное количество пленных дружинников из Пскова. Это создавало напряжение в отношениях с четырьмя сотнями ушкуйников, те часто воевали с ними бок обок. В-третьих, концлагерь с местными, не выкупленными до сих пор, жителями, создавал проблемы, у крестьянских и городских общин кончились деньги.

Никита крутился, как уж на сковородке. Во-первых, он освободил от своих войск всю Ригу, за собой оставил только главные ворота с двумя башнями. Во-вторых, предложил ушкуйникам выкупить своих приятелей у ордена, денег у новгородцев было много. Ну, а если псковский князь не захочет возместить деньги на выкуп, то дружинников на службу ждут в Карачеве. В-третьих, Никита начал набор местной молодежи в армию Мышкина. В ходе переговоров о выкупе пленных, Никита давно наладил тесные связи с ливонскими вождями. Бесконечные, многодневные пьянки, которые, почему-то, назывались переговорами, могли убить любого, но только не Никиту. Ему казалось, что вождей интересует только привозной самогон, а не условия найма молодежи в карачевскую дружину. Ужасным было еще желание вождей породниться с Никитой. Формальные католики, вожди имели по несколько жен, поэтому выбор невест был огромен, а размер гарема никто не ограничивал.

Никита принимал пополнение. Три десятка юношей, скорее подростков. Все как один: высокие, крупные в кости, внешне здоровые. Ребята были вымотаны после кросса, с полной нагрузкой: два камня изображали пластинчатый доспех, деревянная жердь – копьё. Деревянный шит натер спину.

Построились в каре, в ожидании конной атаки. Еще детские лица объяты ужасом, они вызывали у Никиты жалость. Удар тупым копьём, на полном скаку, мог убить насмерть. И несколько смертельных случаев уже было, их никто от новобранцев не скрывал. Кто дрогнет из этой партии, а кто сможет устоять?

Первый экзамен. Их будет еще много. Пока Мышкин зачислит подростков в отряд и начнет учить, пройдет много времени. Отсев всегда был большой, вятичи не были храбрее ливонских крестьян. Скорее наоборот, ливонская молодежь была поставлена в такие условия, что обратного пути, домой, для них не было.

Десяток всадников, недавно выздоровевшие легкораненые. Плохонькие лошадки. Это Никита, своим опытным взглядом, оценил сразу. А подростки жмутся друг к другу, им страшно. Кто-то умрет сегодня, чья-то очередь наступит завтра.

Удар копьём по щиту, еще один, еще. Молодой кавалерист на гнедой кобыле покачнулся в седле, копью скользнуло по щиту новобранца, попало ему в шею, тот упал, не двигается. Одному не повезло.

Сегодня никто не дрогнул. Первый экзамен сдан. Теперь стрижка наголо, баня, прожарка одежды. Стрижку наголо ненавидели все, но Никита был непреклонен. Лысые воины, в чистой одежде, включая портянки, с мытыми перед едой руками, с серебряной ложкой, таким в его представлении был идеальный солдат.

Мышкин заболел еще в Швеции. Глупый случай. В порту Стокгольма, за день до отплытия, он поскользнулся на трапе и упал в воду. Небольшая простуда, мучавшая до этого Иннокентия Петровича, мгновенно усилилась. Температура подскочила, кашель не давал спать. В море, по дороге в Ригу, болезнь усилилась. Потом кризис миновал, а в Риге температура вновь подскочила, заболели суставы.

Никита не отходил от друга ни на минуту. Светлана уверяла, что справится сама. Да и особого ухода не требовалось, до тех пор, пока Мышкин мог сгибать ноги и руки. Через неделю боли стали ужасными, еще через неделю отказало сердце, и Иннокентий Петрович умер.

Олег увел полк в Карачев сразу по прибытии войск в Ригу. С собой, до Полоцка, он захватил ушкуйников, которые собрались домой, в Новгород. В Риге осталась только личная сотня штабс-капитана. Похороны были скромные.

Никита ушел в запой. Светлана потеряла аппетит, начала быстро худеть. О возвращении в Карачев не было и речи.

В Полоцке Олег задержался недолго. Закончил расчеты с князем по нынешнему походу, договорился о следующем сезоне. Не дожидаясь Мышкина, отбыл в Карачев.

Осень стояла необычно сухая и теплая, как будто по заказу. Обоз растянулся на десятки километров. В отсутствии Мышкина дисциплина стала не такой строгой. Конные отряды шныряли по окрестностям. Немного грабили крестьян, запасая продовольствие на традиционно сытый обед или ужин. Потихоньку прихватывали одиноких молодух, иногда увозя с собой на день другой в дорогу. Пару встречных купеческих караванов обобрали полностью, забрав не только добро, но и всех людей в полон. До столкновений с княжескими полками дело не доходило. На мелкие шалости с крестьянами власть смотрела снисходительно, а пропажа купеческих караванов до сих пор не была обнаружена.

Занимаясь только привычным, своим, кругом обязанностей Олег упустил из вида «земляков». Муромские стрелки занялись привычным грабежом. Глядя на них, расшалилась и карачевская молодежь. Через пару дней, после захвата второго купеческого каравана, к Олегу напросились на разговор два самых опытных комбата. Тот, что помоложе, начал первым обвинять Олега в попустительстве землякам.

– Ни сном, ни духом. О чем речь? – удивился Олег.

– Твои земляки – разбойники. Два каравана купцов захватили. Когда мы попытались их урезонить, только посмеялись над нами. Мышкин, мол, далеко, а Олег-Муромец рядом. Угрожали. Если бы не «дисциплина», мои кавалеристы их за полчаса бы разделали под орех, – поддержал молодого сослуживца второй комбат.

– Поехали, выясним на месте, – разозлился Олег.

– Милый, можно тебя на секунду, – выросла, как из под земли Любушка.

– Я тороплюсь.

– Возьми с собой свою сотню. Твои земляки сегодня богатую добычу захватили. Добром не отдадут, – забеспокоилась Люба.

– И что за добыча?

– Арабский купец с тканями. Всего одно судно. Охраны было полсотни воинов, – «доложила» Люба.

– А предыдущая добыча?

– В первом караване четыре, во втором три судна с зерном. Я думала, что ты знаешь. Твои земляки обязаны были попросить разрешения, – расстроилась Любаша.

– Свистни моих орлов, – попросил Олег. Любаша поняла его буквально. Оглушительно, по-разбойничьи засвистала.

«Одни братья у нее. Простительно. Но нужно прекращать это безобразие. Замужняя дама уже, а не девчонка.»

– Вы тоже по сотне возьмите, – обратился Олег к комбатам, – не нравится мне расклад.

Люба стала надевать кольчугу, Олег задумался, и тоже одоспешился. Походные невзгоды согнали с бывшей толстухи детский жирок, Люба за лето немного подросла, и превратилась в ослепительную, по меркам Олега, красавицу. Кольчуга не скрадывала прелестных округлостей фигуры. Отсутствие лоска заменяла животная грация. Зато одежда на Любе была не просто дорогая, а чрезмерно дорогая. Комплект оружия стоил в несколько раз дороже рыцарского, и при первой возможности Люба продолжала украшать все детали доспехов. Даже поножи были отделаны золотом. А шпоры были из чистого золота. У Олега был парадный комплект оружия, но в походном комплекте блестящие детали отсутствовали.

Муромские земляки настороженно встретили Олега. Тот уже успокоился, но три сотни свиты смотрелись подозрительно. Разговаривал с «земляками» Олег очень доброжелательно, стремясь не обострять, понапрасну, отношения с боевыми товарищами. Русские купцы, с первых двух караванов, на поверку оказались новгородцами. Муромцы проводили Олега к ним, и тот не побрезговал побеседовать с каждым. Поспрашивал о своих знакомых ушкуйниках, нет ли каких родственников или друзей среди них.