Владимир Александрович взял с собой в поездку приемного сына. Пять лет, возраст небольшой, но на своей маленькой лошадке тот держался уверенно. Дождя не было, земля была сухая. Росава, жена Коробова, не одобряла дальние поездки. Но радовалась, что муж принял ее сына, занимается с ним, учит. Действительно, в седле её сын сидел уверенней мужа. В поездках не уставал, а охрану Коробов брал большую. Кавалеристы были рады отдохнуть от изнуряющих занятий, и просто прогуляться верхом. Их не утомлял полный комплект вооружения в дороге, они привыкли. Тем более, что Коробов и сам одевал бронь, и сына заставлял.

В этот раз Коробов инспектировал третьестепенное направление. Небольшой приток Снежети мог зимой превратиться в прекрасную дорогу, неширокую, но удобную для набега. Добравшись до начала завалов из деревьев, Коробов осмотрел маленькую крепость на высоком холме. Судя по размеру рва, половина холма была насыпная. Работы в крепости подходили к концу.

Весь следующий день, спешившиеся воины, небольшими отрядами прочесывали верховья речушки, дальше завалов. Это делалось уже в третий раз. Выловленные нарушители пограничного режима переправлялись в деревни ближе к Карачеву. Качество земель в окрестностях города было плохое, плотность сельского населения маленькая, поэтому деревень до сих пор не было. К тому же на новых землях, освобожденных от леса, кроме высоких урожаев, первые три года не росли сорняки. Коробову приходилось вводить деревенский уклад жизни насильно. Жечь лес на удобрения Владимир Александрович запретил сразу, и жестко за этим следил.

На второй день у Коробова разболелся зуб. Он с тоской смотрел в будущее, с ностальгией вспоминая зубной кабинет на заводе в далеком прошлом-будущем. Стоматолог, который работал там, только что закончил институт. Лечил зубы он настолько болезненно, что никакой очереди к нему никогда не было. Только очень ленивые люди, в том числе Коробов, иногда посещали этот кабинет. Владимир Александрович, с усмешкой вспоминал, как он весь мокрый выбирался из кресла. Пару раз, от боли прихватывало сердце. Но пломбы потом держались долго. Теперь, задним умом, Коробов понимал, что надо было стонать, а не корчить из себя героя. Может, дантист не знал, что больному больно.

Дня через два, зуб начнет допекать так, что мало не покажется. Полоскание солью и настойкой зверобоя не помогали.

– Тятя, тятя, давай я тебе зуб вырву. За нитку привяжу и дерну, – предложил приемный сын.

– Завтра будем дома, там и дернем, сынок, – согласился Коробов.

Новые крепостные для новых деревень, были пригнаны в конце дня. Их оказалось не так много, хотя за каждого Коробов платил половину рыночной стоимости и давал одно увольнение в город. Утром следующего дня отъезд не состоялся. Один из поисковых отрядов обнаружил в лесу больше полусотни вооруженных людей. Охотники такими большими отрядами не собираются.

Отряд у Коробова был сборный, половина новобранцев, другая половина: молодые, но опытные воины, нанятые из охраны караванов. Владимир Александрович решил, что с полусотней чужой разведки, или бандой разбойников они справятся. Дал команду на захват, не забыв напомнить про стимул, за каждого пленного или убитого две гривны серебром, трофеи остаются в отряде. Попросил постараться и взять пленных, хотя бы парочку. Этим летом было больше десятка стычек, чаще с разбойниками. Карачевские волчата пленных не брали. Появилась нехорошая традиция, похвальба своей жестокостью и безжалостностью. Это вредило делу. Без пленных часто было непонятно: чей отряд, кто его послал, какие задачи ставились.

Операция началась неудачно. Разбойники, оставив заслон, начали отходить по звериной тропе. Заслон быстро смяли, но темп был потерян. А через час тропа вывела преследователей на небольшую поляну, где последние из разбойников седлали лошадей. Добив отставших, карачевские волчата бросились в погоню. Впереди пятерка конных, сзади бегом остальные. Через сотню метров лесная дорога раздвоилась, потом еще и еще. Основная часть разбойников растворилась в лесу. Пришлось ждать отставшую часть отряда с собаками, и организовывать преследование по всем правилам. Травля разбойников продолжалась трое суток, и днем, и ночью. Наконец пошел дождь. Преследование прекратили.

Пленных взяли много, пять человек. Троих можно было пытать до смерти, Коробов просил двоих привести. Истории о разбойничьих кладах ни разу не подтвердились, но все были убеждены, что, просто, плохо искали. На этот раз «искали» хорошо. После жутких пыток заговорили те, кого не трогали, оставив их для Коробова. Клад был огромный, каждому из карачевцев досталось по два-три золотых кольца, монеты, или серебряной гривне. И это не считая другой добычи.

Почему так гневался Коробов, было понятно всем, у человека болит зуб, его все раздражает. А тут еще испортилась погода, похолодало, дождь, ветер. Но осень стояла золотая, в буквальном смысле.

Только вернувшись в Карачев, кавалеристы увидели настоящую золотую осень. Из похода в Прибалтику вернулся полк под командой Олега-Муромца. Несметные богатства привезли они с собой. Каждый третий погиб, но двое из трех вернулись уже опытными воинами, с отличным оружием, с парой-тройкой коней и с кошельками полными золота.

На следующий день, после возвращения Коробова в Карачев, из Брянска пришел обоз. С ним приехали две новости. Гонец из Риги привез известие о смерти Мышкина. Маленький, необыкновенно толстый, чиновник черниговского князя Мстислава Святославича, не был официальным послом, но он привез требование своего князя. Тот хотел посадить в Карачев князем своего сына Василия, князя козельского. Тому было девять лет, пять из которых он правил в Козельске. Мстислав хотел посадить сына на карачевский удел без всяких условий.

Коробов выслушал посланника молча. Воевать с черниговским князем было безумием, принимать предложение глупостью. Разговор с Олегом ничего не дал.

– Мстислав Удалой совсем недавно ставил на место черниговского князя, да еще дары брал нехилые, – прозрачно намекнул тот.

– Мы уже десять раз обсуждали эту тему. Договорились, война для нас это подготовка к битве на Калке. Или защита при набеге. Ты предлагаешь поход за добычей, с неопределенным результатом. Шведский поход спокойно жить не даёт? Я не хочу быть обычным разбойником, – возмутился таким подходом Коробов.

– Сейчас все князья – разбойники. Только этим и живут. Что наши, что чужие. Вы, Владимир Александрович, хотите быть святее папы римского.

– Тогда в чем разница? Вместо местных бандитов появились пришлые, ничего не изменится, – усмехнулся Коробов.

– Не будет татаро-монгольского ига.

– Будет олего-муромское иго, – засмеялся Коробов.

– Я и Вы. Мы вместе построим крепкую Россию.

– В которой вятичи, мещера, мурома будут жить богаче, сытнее, безопаснее?

– Безопаснее.

– Но для этого их должна будет остаться десятая часть?

– По-другому не бывает, – раздраженным тоном отрезал Олег.

– По-другому трудно. А самый простой вариант усыпать дорогу трупами простых людей, – устало и обреченно возразил Коробов.

– Да у меня в армию конкурс. Я же не силком их тащу воевать!

– Они же дети, неразумные, – чуть не плача, убеждал Владимир Александрович.

– Вы вспомните, в наше время, даже старики, с пеной у рта, кричали, требовали, невзирая на жертвы, сохранить империю.

– Каждый думает, что умирать будут другие. И еще. Они. Нет, мы, я в том числе, хотели сохранить империю для лучшей жизни людей в империи, а не для хорошей жизни кучки олигархов. Или ради власти императора.