Неужели только и пользы от великого открытия ученых, сумевших расколоть атомы урана, что можно создавать невиданной силы бомбы? Тут ведь и слово "польза" совсем не подходит - это огромный вред для людей. Тепло, которое дает атомная бомба, может только сжигать, уничтожать и разрушать.

Но ведь можно приручить атомную энергию, научить ее не разрушать, а создавать, не вредить людям, а служить им. Каким образом? По-разному. Советские ученые стали работать над тем, чтобы добывать при распаде атомов умеренное тепло, годное для полезной работы, а не для уничтожения. И это им удалось. В 1954 году у нас была построена первая в мире атомная электростанция. Тепло, которое выделяют, расщепляясь, ядра тяжелых атомов, нагревает воду, превращает ее в пар. А пар приводит в движение турбины. Они вырабатывают электрический ток.

Так впервые не дрова, не уголь, не нефть, а металл стал служить топливом. И каким замечательным топливом! Для того чтобы большая атомная электростанция давала ток, ей нужно меньше одного килограмма урана на сутки работы. А угля или нефти понадобились бы десятки вагонов.

Это было только началом. Пять лет спустя в первое плавание по нашим северным морям отправился первый в мире атомный ледокол "Ленин". Для него тоже готовит пар урановое топливо. В одном грамме урана заключено энергии столько, сколько в двух тысячах литров бензина. Ледоколу не надо заходить в порт, чтобы запастись углем или нефтью, каждые несколько недель. Он может сразу взять на борт уранового топлива столько, что ему хватит на два-три года работы во льдах.

Еще мощнее два других советских атомных ледокола, построенные вслед за первым.

Где особенно нужно топливо, которое дает много энергии и занимает мало места? В космосе, конечно! Это значит, что уран - не только самое современное горючее нашего века. Это еще и горючее будущего. На урановом топливе могут работать космические ракеты.

Девяносто два?

Помнишь, я говорил, что человек мог делать все нужные ему вещи из девяноста двух элементов, которые есть в природе, но атомы, из которых состоят все элементы, человеку не были подвластны.

Теперь иначе. Радиоактивный металл уран открыл ученым дорогу к власти над атомом. И эта власть не только в том, что можно, расщепляя атомы урана, получать энергию. Власть больше! Человек теперь может создавать новые металлы - новые элементы, которых вовсе нет в природе или так мало, что их и обнаружить нельзя.

Уже не приходится тратить миллионы рублей и огромное количество материалов, чтобы добыть крупинки радия, нужного для лечения. Радий отлично заменяют новые, созданные человеком радиоактивные элементы.

Из всех созданных учеными новых элементов больше всего пользуются плутонием. Он образуется при расщеплении атомов урана и сам может служить атомным топливом. Это важно, потому что годного для получения атомной энергии урана в земле не так уж много.

Вот что я хотел тебе рассказать о металлах.

Сперва человек пользовался только металлами, которые находил в самородках, - золотом, медью.

Потом научился добывать металлы из руды.

Потом стал их соединять так, что хрупкие или мягкие металлы становились богатырями.

Затем, уже в наши дни, человек извлек великую мощь из самого сердца металла - из ядра его атома.

И может теперь, добравшись до атома урана, создавать новые металлы, каких нет в природе.