- Но тогда в какой системе мы сейчас? - Рипли всматривалась в лицо Далласа.

- Нужно выяснить. Я дал запрос "маме". Сейчас можно сказать одно очень далеко от Солнца.

- Это могли быть разумные существа!

- Если только "мамуля" в порядке...

- Пришельцы - здесь? - Кейн пожал плечами. - Сомневаюсь.

- Ты что, Эш, соскучился по приключениям? У тебя все в порядке, и тебе явно не хочется домой? Тебе надо срочно выпить на брудершафт с инопланетянином?!

- А вдруг они похожи на нас?

- Разумеется, - Паркер с трудом сдерживал смех, - и они такие умные, и у них одна мечта - познакомиться с кем-нибудь; они прямо спят и видят, как мы их обнимаем и хлопаем по плечу!

- Я согласен с Эшем, - кивнул Даллас.

- У меня в контракте нет пункта, в котором сказано, чтобы я рвал задницу ради какого-то сигнала, посланного неизвестно кем и, что самое интересное, неизвестно с какой целью. Ты его даже проверить не можешь. Я транспортник, а не ковбой из косморазведки.

- А если это действительно шанс? - Рипли взяла Паркера за руку.

- Да ну вас, - он отдернул руку, - лезете не в свое дело...

- Ну что, проверим? - Даллас обвел взглядом присутствующих.

- Надо посмотреть, - как бы нехотя согласился Кейн.

- Ты еще у Джонси спроси, - привычно съехидничал Паркер; теперь, когда решение было принято, он смирился и расслабился. - Может, пойти поискать?

- Ладно, - подытожил Даллас и, хлопнув ладонью по столу, скомандовал: - Кончай базар, по местам!

5

- Как система? - Даллас усиленно щелкал клавишами. - Отклонение от курса?

- На полтора квадрата, - ответил сидящий рядом серьезный Кейн.

- Тебе это о чем-нибудь говорит, Рипли?

- Пока нет, но если дашь разметку...

На экране поплыла точка, отслеживаемая радаром.

- Есть планета!

- Хм, только одна... - Ламберт нервно дергалась в кресле, но говорила медленно и спокойно, даже, пожалуй, чересчур спокойно. - Мы в другой системе.

- Приехали, - Даллас откинулся на спинку кресла. - Эш, ты слышал?

- Да, дело серьезное.

- Рипли-и-и, мы в другой системе.

- Спасибо, дорогая.

На корабле чувствовалось оживление. Все соскучились по настоящей работе. Даже отклонение от курса было воспринято как хороший знак. В космосе, а тем более у дальнобойщиков, существовала примета: слишком хорошо - это тоже плохо. Так что подобная непредвиденная ситуация подтверждала, что жизнь, черт побери, все-таки продолжается.

- Планета третьей величины, атмосфера для дыхания не пригодна.

- Скорректируй курс. Зависнем на стационаре, а там разберемся.

Даллас монотонно посылал импульсы радиовызова, но эфир молчал. Планета не проявляла никаких признаков жизни.

- Дайте развертку излучения. Да, и определите координаты источника сигнала в момент "мамочкиных" шашней. Да, конечно, надо учесть, что корабль шел старым курсом, и выяснить его координаты.

- Кэп, есть точка, - как-то не к месту обрадовалась Ламберт.

- Корректировка на три градуса - и мы на месте, - сказала Рипли и сняла шлемофон.

- Ну-ну, удачи вам, - Паркер развернул кресло и встал. - Если понадоблюсь, вызовете.

- Сколько летаю - и всякий раз какая-нибудь лажа. И всякий раз, как нарочно, при возвращении. Просто слов не хватает. На этот раз точно вернусь и больше никогда никаких гребаных контрактов! Черт! И подберется же команда из одних олухов, только и мечтающих где-нибудь на задворках свернуть себе шею. "Давай! Летим! Жизнь!" Хрена им, а не жизнь! Прямо на каждой сраной планете сидят разнообразные разумные, конечно, очень дружественно настроенные. А-а-а!.. - Паркер махнул рукой.

Раздался щелчок, и голос "мамочки" проворковал:

- Мистер Паркер, вас просят к капитану!

- Я так и знал, - Паркер хлопнул себя по ляжкам. - Этот черт плевать хотел на мое мнение! И за это я его люблю. А тебя я люблю за то, обратился он к рыжему коту Джонси, который щурил глаза, развалившись в кресле, - что ты, гнусный котишка, все понимаешь, но никогда ни с кем не споришь.

6

- Ну, что у нас?.. - Даллас опять был строгим и подтянутым. "Мамочка", если все в норме, давай отчет с "полсотни".

Экран вспыхнул: "Хорошо, кэп, начинаю".

"Когда и у кого она успела нахвататься этой фамильярности?" - подумал Даллас.

"Сейчас стартуем" - появилось на экране, после чего затолпились цифры десятых и сотых секунды.

"9; 8; 7; 6; 5; 4; 3; 2; 1; 0!"

- Ненавижу эти старты! - процедил Паркер сквозь зубы.

Шесть сегментированных захватов отошли в проем переходной консоли.

- Наш гроб на полпути в ад, - зловеще пошутил Кейн.

- Ребята, можете расслабиться. Мы будем лететь еще двадцать четыре минуты, - облегченно вздохнула Рипли.

- Кейн, старина, - Паркер вытер ладонью лоб, - еще пару таких шуточек, твою мать, и по возвращении на корабль я тебе настоящий гроб устрою, понял?..

- Я нем как рыба, - огрызнулся Кейн и прикрыл рот ладонью.

7

Угловатая коробка челнока неслась к планете на всех шести плазменных двигателях. С каждой секундой гигантские очертания корабля уменьшались, поглощаемые бархатной темнотой. А в фиолетовом свете звезды проступал серый диск планеты.

- Даю минутную готовность, - зашипел в наушниках голос Эша. Контроль прекращаю, двигайтесь самостоятельно. Вы входите в атмосферу.

- О'кей, - привычно откликнулся Даллас и пробежал пальцами по клавиатуре.

Экран вспыхнул, выписывая траекторию движения шлюпки.

- Десять секунд до входа в атмосферу. - Ламберт была на удивление собрана. - Полная готовность!

- Интересный шарик, - Рипли задумчиво глядела на экран, - атмосфера как кисель.

- Боюсь, что этот кисель - черничный, - язвительно подметил Паркер.

- Почему черничный? Судя по анализу проницаемости, скорее... - Бретт, не поняв, собрался прочесть лекцию по оптике и метеорологии.

Но Паркер, не обратив на него внимания, продолжил:

- Ну вот я и боюсь, что после посадки у нас у всех будет приличный запор.

- Ребята, вошли в атмосферу.

Из боковой стенки приборного щита выполз планетарный штурвал.

- Беру управление на себя.

Челнок начало трясти, как в лихорадке.

- Вот черт! - Паркер вцепился в подлокотники. - Ненавижу перегрузки!