Вилл помотала головой. Что толку гадать? У нее не было ни малейшего понятия, что бы это могло быть. Одно было известно наверняка — что бы это ни было, оно вот-вот набросится на них!

И долго ждать не пришлось! Пока Вилл ломала голову в поисках объяснения, густое облако опустилось и зависло над полом, поглотив мебель и скрыв от девочек их ступни.

Вдруг облако поднялось до уровня их бедер. Еще чуть-чуть — и мгла поглотит их целиком!

Чернота завертелась вокруг Вилл. Девочка видела, как Хай Лин рванула было к стене, ища спасения. Но похожая на смолу тьма не выпускала ее. Чародейка отчаянно пыталась выдернуть руки наружу, но у нее ничего не выходило. Она застряла в черном облаке, как муха в янтаре!

— Вилл! — закричала она.

Услышав свое имя, произнесенное подругой в последней надежде, Вилл воспрянула. Она попыталась выпрыгнуть из тумана. Девочка чувствовала, как напряглись мышцы ее икр, как согнулись пальцы ног… Но она так и не сдвинулась с места. Чернота дошла ей почти до груди и сжала девочку железной хваткой. Более того, она словно засасывала Вилл, жадно булькая. Чародейка мотала головой, двигала плечами, пытаясь вырваться. Но вышло только хуже! Чернота окутала трепыхающиеся руки Вилл и плотно прижала их к бокам. Вилл почувствовала себя бабочкой, насаженной на булавку.

Она была беспомощна.

Она не могла больше быть лидером.

И словно в подтверждение ее мысли, тьма захлестнула Вилл с головой. Она покрыла ее лицо, как тонкий, но плотный шарф. Тьма заволокла ее глаза, проникла в мозг.

Вилл больше не видела комнаты, она не видела даже своих собственных рук, прижатых к бокам.

А что самое главное, она не видела своих подруг. Их тоже поглотил зловещий чернильный мрак. Они все словно растворились в нем.

Вилл глухо всхлипнула и поникла. Силы покидали чародейку. Ее грудь вздымалась, делая частые судорожные вдохи. Голова безвольно висела. Девочка чувствовала, что проиграла.

Уж слишком много на нее навалилось.

«Я не могу сражаться, — думала Вилл. — В одиночку я ни на что не способна».

Эти мысли не шли у нее из головы… И вдруг она почувствовала, как в ее руке что-то шевельнулось. Сначала это движение было едва различимо и походило на пульсацию крови в венах. Но постепенно ощущение становилось все сильнее и настойчивее. Оно заставило пальцы Вилл преодолеть сковавшую их мглу и сжаться в кулак. В ее руке появилось ровное пульсирующее тепло, а по жилам потекли мощные потоки энергии. И тут Вилл сообразила, что произошло.

Это было Сердце Кондракара! Сначала оно обращалось к чародейке, находясь внутри нее, а теперь появилось из ладони. Талисман напомнил Вилл о ее силе.

— Сердце Кондракара! — произнесла Вилл. Но звука не послышалось. Вылетев изо рта, слова тут же потонули в окружающей плотной субстанции. Но Вилл сопротивлялась. — Нам грозит опасность, — обратилась она к Сердцу. — Прошу тебя, помоги нам!

Вилл закусила губу в безумной надежде. Раскрыв ладонь, она освободила волшебный талисман и принялась вглядываться во мрак. Но разглядеть что-либо в этой темноте было невозможно.

Вилл заморгала. Она и правда что-то увидела, или ей только показалось?

Мгла отступала. Вилл разглядела крошечный огонек, плывущий в темноте.

Он постепенно разрастался, и вскоре просвет в темноте стал величиной с кулак, и его пронзили искрящиеся лучи. Свет раскалывал тьму вокруг себя, как птенец раскалывает скорлупу, пытаясь выбраться из нее.

Четыре подруги-чародейки парили в воздухе, приближаясь к Вилл. Вот они коснулись ее и опустились на пол. Вилл стояла, окруженная подругами, а над ней мерцало и пульсировало Сердце Кондракара. И вдруг оно взорвалось, и комнату озарила яркая вспышка света. В тот же миг тьма рассыпалась на тысячу осколков, которые разлетелись по всей комнате, а потом и вовсе исчезли.

Вилл облегченно вздохнула. Но она не долго радовалась. Взглянув на потолок, чародейка обнаружила, что, хотя сама тьма исчезла, ее источник остался.

Печать Фобоса все еще плавала над ними в маленьком темном облачке.

Однако Сердце Кондракара не желало с этим мириться. Оно слетело с ладони Вилл и устремилось вверх. Сердце и Печать зависли друг напротив друга, словно приготовившись к битве, к противостоянию света и тьмы, Кондракара и Меридиана, добра и зла.

На стороне зла была только Печать.

Зато на стороне добра находились Сердце Кондракара и пять Стражниц.

Подруги беззвучно сомкнулись кольцом. Они как будто интуитивно знали, что нужно делать.

В груди Вилл медленно зарождалось какое-то приятное ощущение, похожее на радость и надежду. Такое же чувство посещало ее, когда у нее появлялась новая подруга или она выигрывала заплыв, когда мама возвращалась домой после долгой командировки, в общем, в самые лучшие моменты ее жизни.

И сейчас это чувство принесло ей покой и умиротворение. Девочка закрыла глаза и позволила радостному ощущению захлестнуть ее. Оно все нарастало и нарастало, пока не вырвалось из ее груди, превратившись в луч света.

Открыв глаза, Вилл обнаружила, что из сердец остальных чародеек тоже исходят золотые лучи энергии. Эти лучи были направлены вверх и вливались в ослепительный ореол вокруг Сердца Кондракара.

Они подпитывали Сердце, наполняли его магией. И одновременно они боролись с Печатью Фобоса.

Со злобным свистом Печать метнулась к Сердцу. Но вместо того чтобы разбить хрустальную подвеску на кусочки, Печать целиком погрузилась в нее. Сердце Кондракара поглотило враждебный амулет! В следующий миг синяя книга, хранилище Печати, тоже исчезла внутри Сердца.

Наконец чары рассеялись. Сердце Кондракара беззвучно растворилось в груди Вилл. Девочки-чародейки в изнеможении рухнули на пол.

Вилл оглядела подруг. Хай Лин вытирала со лба капельки пота. Ирма терла глаза, словно спросонья. А Корнелия в тревоге смотрела на дверь…

Дверь медленно открывалась!

Что на этот раз? Вилл едва сдерживалась, чтобы не закричать. Какую еще каверзу приготовил для них сегодня Меридиан?

В открывшийся проем просунулась светлая головка, не достававшая до дверной ручки. Лилиан! Губы малышки были измазаны шоколадом, а глаза сощурились в две хитренькие щелочки.

— А я знаю, что вы тут делали — болтали о мальчиках! — пискнула она и испарилась, хлопнув дверью. Вилл слышала, как маленькие ножки девочки быстро топают по коридору.

Сердце Вилл больше не колотилось как сумасшедшее. Чародейка устало взглянула на подруг.

— Уф, — простонала Корнелия, — это было в сто раз хуже, чем домашняя работа по математике.

— Не знаю, как вам, — вставила Ирма, — а мне после таких испытаний нужно перекусить!

— Или хотя бы сменить обстановку, — добавила Корнелия, с трудом поднимаясь на ноги. — Пошли на свежий воздух!

— Туда, где солнышко! — воскликнула Хай Лин и закинула на плечо свой рюкзак. — Ну, чего мы ждем?

Девочки спустились на кухню, чтобы захватить чай со льдом и тарелку печенья, приготовленного миссис Хейл и Лилиан. Корнелия указала на балкон, на который можно было выйти прямо с кухни.

— Вот где полно свежего воздуха, — сказала она с улыбкой. — И самое главное — это пятнадцатый этаж, а Лилиан боится высоты!

— Зона, свободная от младших сестер? — усмехнулась Тарани. — Я — за.

Девочки прошли через раздвижные стеклянные двери на балкон и удобно устроились на плетеных дачных стульях. Вилл откинулась на скрипучую спинку стула и полной грудью вдохнула соленый

морской воздух. Океан начинался всего в нескольких кварталах от дома Корнелии, тут даже чайки вовсю летали над домами.

Вилл хотелось обсудить с подругами домашнее задание, мальчиков, ужасную шеффилдскую спортивную форму… Что угодно, только не то, о чем им предстояло поговорить.

— Слушайте, — она взяла с тарелки печенье и повертела его в руках, не откусив ни кусочка, — я так до конца и не поняла, что это было. Но давайте сопоставим факты: мы нашли книгу в подвале Элион. Между Меридианом и домом Элион определенно есть какая-то связь. Вопрос в том, замешана ли в эту историю сама семья Элион…