Вилл затаила дыхание.

«Да-а, — подумала она в легкой панике, — это точно не Ромео и не Джульетта».

Нет, перед ними было жутковатое создание, больше напоминавшее ярко-синюю игуану с похожими на брызги зелеными отметинами. Высунутый светло-голубой язык слегка подергивался. Существо удивленно и почти осмысленно глядело на девочек.

Вилл заметила еще одну странность — это существо со свернутым в колечко хвостом носило одежду! А точнее, изодранную коричневую тунику с кожаным поясом.

Шшшшш — раздалось с другого конца улицы.

Вилл подскочила и схватила Тарани за руку.

— Что это? — прошептала она. Девочки повернулись и изумленно уставились на трехметровый оранжево-зеленый хвост, лениво волочащийся по улице. Хвост медленно заворачивал за угол дома, следуя за своим хозяином, который находился в квартале от этого места.

Стоило только приглядеться повнимательнее, и Вилл увидела массу причудливых созданий, например ползущего на четырех лапах дракона в зеленой куртке или передвигающихся на двух ногах, но совершенно не похожих на людей существ с острыми длинными ушами и синей кожей. Тут были существа на толстых коротких лапах, существа, покрытые чешуей, и даже существа…

— Добро пожаловать, Стражницы!

«А вот и группа встречающих!» — с испугом подумала Вилл.

Пять девочек одновременно обернулись. Перед ними открывалась широкая грязная улица, которую обступали ветхие, полуразвалившиеся дома.

— Ой-ой-ой! — прошептала Вилл.

И тут она снова услышала таинственный, полный угрозы голос.

— Мы давно вас поджидаем. — Голос был одновременно скрипучим и свистящим. И еще он был… знакОм чародейкам!

Наконец владелец голоса выступил из тени, и девочки увидели его длинный волочащийся хвост, зеленую чешуйчатую кожу, острый подбородок и зазубренные зубы. Из прорезей в пульсирующей красной маске выглядывали полные ненависти глаза.

За спиной у этого змееподобного чудовища стоял здоровенный синий верзила, который уже несколько раз пытался поймать Стражниц. Двое монстров двинулись к девочкам, сопровождаемые целым отрядом солдат. На чешуйчатом был причудливый наряд — что-то вроде просторной голубой мантии с изображением Печати Фобоса.

Вилл почувствовала дрожь в коленях, тем не менее она сжала руки в кулаки, приказывая себе не впадать в панику. Она должна быть сильной! Она должна сосредоточиться, что бы там ни говорил этот змееподобный урод.

— Как видите, — продолжал он тем временем, — я здесь не один.

Вилл решила, что он имеет в виду свою армию, но тут из-за спины чудовища выступила хрупкая фигурка в голубом платье, на котором тоже красовалась Печать Фобоса. Но она вовсе не походила на кошмарное создание из другого мира. Это была Элион!

— Поздоровайся с подружками, Элион! — сказал чешуйчатый монстр, нависнув над девочкой и осклабившись.

Вилл подскочила к их бывшей подруге и схватила ее за руки. В волшебном обличье чародейка была намного выше, чем Элион. Она наклонилась и заглянула в светлые глаза девочки. Они были живыми, даже игривыми! Ничего похожего на то бледное привидение, которое они видели в подвале.

— Элион! — закричала Вилл. — Что они с тобой сделали?

— Ничего! Со мной все в порядке! — с усмешкой ответила девочка. — Я очень рада вас видеть!

Вилл растерянно покачала головой и крепче сжала пальцы Элион.

— Вернемся домой! — воскликнула она. — Мы не оставим тебя в этом жутком месте.

Элион рассмеялась и небрежно выдернула ладо ни из рук подруги.

— Ха! Неужели вы не понимаете? Это «жуткое место» — Меридиан. Здесь мой дом!

Элион ласково улыбнулась подругам.

— Оставайтесь! — сказала она. — Вам тут понравится!

Ирма сложила руки на груди и оценивающе посмотрела на обветшавшие постройки, высившиеся по бокам улицы.

— Как же, как же! — с сарказмом в голосе ответила она. — Я как раз уговариваю предков снять где-нибудь домик на лето.

Видимо уязвленная насмешкой Ирмы, Элион отступила назад, в тень плаща чешуйчатого чудовища, который навис над девочкой, окутывая ее волнами зла.

Лицо Элион тоже помрачнело. Глаза скрылись под полуприкрытыми веками, на губах появилась неприятная ухмылка.

— Значит, вы не желаете оставаться? — вкрадчиво спросила она. — Что ж, очень жаль.

— Тогда у нас нет выбора, — добавил человек-змея и оглянулся через плечо на толпу солдат. — Стража! — рявкнул он. — Схватить их!

Хай Лин вцепилась в руку Вилл.

— Так я и знала! — запричитала она. — Я знала, что этим все кончится!

Вилл подала подругам знак спрятаться за ее спиной и выставила вперед руки. На ее ладонях уже плясали магические розовые искорки.

— Не дайте им приблизиться! — велела Вилл чародейкам.

С этой минуты пять волшебниц действовали как одна. И уже неважно было, что их первая магическая тренировка завершилась грязевой ванной. Или что Тарани боялась магии. Или что Корнелия не верила в нее… Потому что теперь Сердце Кондракара и их дружба связали девочек воедино. И они должны были противостоять целой армии!

Розовый магический шар слетел с ладоней Вилл и взорвался перед группой солдат, сбив их с ног и заставив барахтаться в грязи.

Тем временем Хай Лин выпустила в одного из приближающихся солдат поток воздуха, который пришелся жертве в живот. Солдат воспарил над землей, громко вопя, потом с треском ударился о стену дома и сполз на мостовую.

За спиной у Вилл еще один солдат надвигался на Тарани. Вилл подумала, что подруга, должно быть, трясется от страха, и кинулась ей на помощь.

Но потом остановилась.

— Тарани… — пробормотала она.

В огненной чародейке не было ни капельки страха. Напротив, она действовала дерзко и отважно! Увидев приближающегося солдата, она выставила ладонь в его сторону. Ее пальцы засветились, накапливая в себе волшебную энергию.

— Эй ты! — воскликнула Тарани, обращаясь к солдату. — Ты что, не знаешь, что девочек бить нельзя, тем более раскаленным мечом!

С этими словами она выстрелила во врага зарядом магии. Поток искр ударил в поднятый меч, и тот тут же засветился оранжевым светом. Послышалось шипение плавящегося металла, и солдат в ужасе отбросил раскаленное оружие.

Вилл усмехнулась и занялась своими собственными противниками.

«У нас получается! — восторженно думала она. — У нас действительно получается! Мы в силах защитить себя!

Направив в солдат очередной заряд энергии, Вилл с удовлетворением наблюдала, как он расшвыривает их в разные стороны.

Но ее ликование длилось не долго. Да, Стражницы побеждали — это было очевидно.

Но это еще не означало, что битва закончена.

«Это только начало, — подумала Вилл, с благодарностью глядя на подруг. — Впереди нас ждет тяжелая борьба. Но вместе мы должны справиться!»