В те времена, когда они были обычными девочками, Ирме вполне хватало подобных рассуждений, чтобы успокоиться. Но теперь они были Стражницами Сети, которые сообща боролись со злом и спасали мир!

«Уфф! — вздохнула Ирма. — Ну почему нельзя защищать Вселенную с Вилл, Тарани, Хай Лин и парочкой симпатичных парней?!»— она покосилась на Корнелию и в предвкушении потерла ладони Друг о друга. Ну она покажет этой задаваке! Настало время заняться магией.

Но, разумеется, «суперзвезде» Корнелии пришла в голову та же самая мысль.

— Чур, я первая! — воскликнула она.

— Нет уж! — возразила Ирма. — Я первая.

Она рывком повернулась к заросшему пустырю за стройплощадкой, вскинула руки и почти тут же почувствовала, как внутри нее зарождается магия. Она еще не решила, что именно наколдует, но это точно будет что-то впечатляюще. И непременно мокрое!

Зрение Ирмы затуманилось, как бывало, когда она открывала глаза под водой. Она вдруг стала невесомой, точнее, ее просто поддерживала вода. Вокруг вытянутых рук возникло голубоватое свечение. Пальцы чародейки дрожали, а хвостики встопорщились, словно наэлектризованные. Даже бахрома из ниток на ее потертой джинсовой юбке, и та подрагивала!

Когда сквозь нее прокатилась волна энергии, девочка вскрикнула. И в тот же миг с ее пальцев сорвался голубой магический вихрь и закрутился петлей в воздухе над самым центром пустыря.

Ирма с гордостью наблюдала, как творение ее магии танцует над землей.

Но ощущение торжества длилось недолго. Ирма повернулась к Корнелии и увидела, что та тоже вскинула руки перед собой. Ее длинные светлые волосы развевались за спиной. Голубые глаза потемнели и сделались зелеными, как мох. И вот с ее ладоней слетел изумрудный магический заряд. Он подлетел к кружащемуся голубому потоку Ирмы и выгнулся над ним дугой. Кррррак!

Волшебные потоки скрестились. Ирма затаила дыхание, все пять чародеек замерли, ожидая, что же будет дальше.

Долго ждать не пришлось.

Земля у них под ногами затряслась. Послышался грохот — почти рев! И вдруг… началось извержение!

БУ-У-У-УУМ! В земле открылся гейзер, из которого моментально вырвался столб воды! Корнелию и Ирму, стоявших всего в паре метров от этого чуда природы, отбросило назад.

— А-а-а! — хором завопили они. Вода несла с собой грязь, ошметки травы, камни. Водяной столб достиг своего максимума — и обрушился на чародеек.

Когда Ирму обдало холодной водой, она инстинктивно сжалась. Но чувство дискомфорта быстро прошло. В конце концов, вода была ее лучшим другом. Ирма никогда не боялась попасть под ливень — даже если надевала один из своих самых любимых нарядов.

«Кстати, нас обдало водой, а не грязью, — не без удовольствия отметила она про себя. — Получается, что Вода победила Землю! Я выиграла! Я обставила Корнелию. И она наверняка это понимает!»

Корнелия хмуро оглядела себя с ног до головы. Ее свитер насквозь промок, а волосы унылыми сосульками свисали с плеч. Повернувшись к Ирме, она раздраженно крикнула:

— Погляди, что ты наделала!

— Бедняжка, — притворно посочувствовала ей Ирма. — Теперь тебе потребуется тонна пенки для волос, чтобы расчесать и уложить эту мочалку!

Ирма рассмеялась и уперла мокрые руки в мокрые бока, приготовившись к ответному удару Корнелии. Уж кто-кто, а Ирма отлично владела искусством дразниться. И по правилам этого искусства, как раз сейчас Корнелия должна была сказать что-нибудь язвительное.

На что Ирма ответит какой-нибудь смелой колкостью.

Корнелия начнет возражать, а Ирма… В общем, все в таком духе. Это был закон Вселенной, или, по крайней мере, ее уголка под названием Шеффилдская школа.

«Мы как ночь и день», — снова подумала Ирма.

Но при одном взгляде, брошенном на подруг сквозь магический водопад, Ирма растеряла всю уверенность в себе. Хай Лин и Тарани растерянно

переглядывались, а Вилл, казалось, была просто потрясена. Она испуганно смотрела то на Корнелию, то на Ирму, то на столб воды. Девочка скрестила худые руки на груди и так высоко вздернула плечи, что те едва не касались ушей!

Ирма каким-то образом сразу узнала, о чем думает Вилл. Она думала о Меридиане.

И о чудовищах.

И об огромных зловещих порталах, готовых поглотить чародеек.

А потом она вдруг подумала о телеиграх — тех, в которые играли командами и где требовались сплоченность и взаимопомощь. Она размышляла о том, что, если Стражницы не будут действовать как одна команда, их ждет поражение. И тогда мир будет обречен.

Откуда Ирма знала, что Вилл думает именно об этом? Она просто знала — и все, ведь ее собственные мысли двигались в том же направлении.

Но решительные действия предприняла все-таки Вилл. Она резко выставила вперед руки, излучавшие розовую магию Сердца Кондракара, и крикнула:

— Стоп!

Булък, булък, булък, булък…

Ирма разинула рот и уставилась на свое водяное творение. Гейзер тотчас же подчинился воле Вилл. За какие-то несколько секунд от огромного фонтана осталась лишь жалкая струйка. А потом последние остатки магии и вовсе испарились.

Ирма и остальные чародейки повернулись к Вилл. Продемонстрировав такую огромную силу, та казалась теперь еще более робкой и застенчивой, чем обычно. Она обвела подруг взглядом и смущенно хихикнула. Потом неуверенно шагнула к ним по мокрой траве, пожала плечами и откинула назад прядь влажных волос.

«Ну и цирк! — утомленно подумала Ирма. — Мы с Корнелией постоянно воюем. Тарани — жуткая трусиха. Хай Лин в глубокой печали. А Вилл боится не справиться с ролью лидера. И в таком составе мы должны спасать мир?! Пожалуй, это будет презабавное зрелище!»

В понедельник на уроке математики Корнелия все еще кипела, хотя с момента их поединка с Ирмой на заброшенной стройке прошло целых двадцать четыре часа. Корнелия так крепко сжимала карандаш, что тот затрещал. И только это заставило чародейку взять себя в руки.

«Нужно остыть! — думала она. — Из-за чего, собственно, волноваться? Подумаешь, магические трюки! Надо просто рассматривать это как состязания. Как прыжки, которые я отрабатываю на тренировках по фигурному катанию. В следующий раз, когда мы с Ирмой сойдемся в поединке, я обязательно одолею ее. Я это чувствую!»

При этой мысли на губах Корнелии появилась улыбка. Но ее плечи все равно были напряжены, а губы плотно сжаты.

«Но посмотрим правде в глаза, — вздохнула Корнелия. — Выигрыш в магическом состязании не сделает меня счастливее. Я бы с огромным удовольствием отказалась от всяких битв. Разве я просила кого-нибудь наделить меня этими способностями? Нет!»

Но даже когда в голове у нее крутились подобные мысли (а в последние дни это происходило примерно раз в час), Корнелия вынуждена была признать, что не совсем откровенна.

На самом деле идея обладания волшебными силами, которых ни у кого больше нет (ну, за исключением ее подруг), заставляла Корнелию трепетать от восторга.

Так в чем же дело? Что мешало ей до конца насладиться своими способностями?

А то, что она не могла контролировать свою силу. Корнелия ненавидела быть «чайником», дилетантом! Вот почему она так старательно училась в школе и отдавала столько сил занятиям фигурным катанием. Если Корнелия что-то делала, она стремилась делать это хорошо.

Она и сейчас думала о том, что неплохо было бы отличиться по математике, хотя сегодня совершить этот подвиг было особенно трудно. По понедельникам у Корнелии было целых два урока математики. И не просто два урока, а два последних урока, когда особенно хочется спать. Миссис Рудольф сидела за учительским столом и бубнила что-то насчет двучленов. Корнелия прилежно все записывала. Мельком оглядев класс, она в ужасе остановила взгляд на Вилл, сидевшей впереди через несколько парт от нее. Даже со своего места Корнелия разглядела, что подругу сморил сон. Ее подбородок покоился на сложенных ладонях, а спина вздымалась и опускалась в ритме размеренного дыхания.