Балладин когда-то имел весьма высокий ранг в армии Светлых Фейри. Был добр сердцем и чист душой. О его подвигах как Стража Королевы ходили легенды даже среди Фейри.

Тарейс с самого начала хотел иметь такого воина на своей стороне. Поэтому ему предложили весьма значительную взятку, но когда это не сработало, Тарейс попробовал иную тактику. Во время одной из битв в Войнах Фейри Тарейс послал целый батальон, целью которого было найти и ранить Балладина.

И вот тогда-то Балладин оказался в его руках. Тарейс предполагал, что потребуется куда больше времени, чтобы сломать его, но чему удивляться? Чистые души — крайне редкое явление именно потому, что у каждого где-то глубоко внутри сидит зерно зла, только и ждущее возможности прорасти.

— Что ты узнал? — требовательно спросил Тарейс.

Балладин остановился перед ним и опустил голову в поклоне.

— Саманта Миллер снова улизнула от меня.

— Люди не настолько ловкие, Балладин, — прорычал Тарейс, — очевидно, ей кто-то помогает.

— Подозреваю, что так и есть. Ее постоянно скрывал туман, и это точно не нормально.

Тарейс хотел провести ладонью по подбородку, но поздно осознал, что пытается сделать это своей отсутствующей рукой.

— Светлые пока не в курсе наших планов. А значит, не они помогают ей. У Королей есть союзник среди Светлых?

— Сейчас у Королей с ними перемирие, также как и с нами, — произнес Балладин. — Короли одинаково ненавидят всех Фейри.

— Возможно, дело в этом. И я видел Светлую, когда Келлан с другими Драконами атаковали. Фейри находилась возле Данаи. И выглядела очень знакомо.

Балладин сцепил руки за спиной, его блестящие черные с серебром волосы ниспадали по спине.

— Как скажете, милорд.

— Очень сомневаюсь, что Короли унизятся до договоренностей со Светлыми, но не станем исключать и такой возможности, — сказал Тарейс. — Узнай, кто эта женщина, что помогла им. Хочу поговорить с ней.

— Это нужно сделать до или после того, как я поймаю Саманту Миллер?

Тарейс уставился на Балладина, пытаясь понять: это что, сарказм или все же простой вопрос?

— После. Девчонка нужна нам, чтобы добраться до Бэнана.

— Саманта связана с Бэнаном только через его брак. Король Драконов не поставит Дреаган в опасность ради нее.

— Как плохо ты знаешь людей, — возразил Тарейс, вставая. В задумчивости, он стал прогуливаться вдоль своих просторных королевских покоев со сводчатым потолком. — Бэнан хочет, чтобы его пара была счастлива. Саманта — сестра Джейн, и Джейн сделает для своей сестры все. А значит, Бэнан пойдет на обмен и предложит себя вместо Саманты.

— Мы не смогли удержать Келлана, а ведь тогда он еще даже не образовал пару. Бэнана удержать будет еще труднее.

Тарейс усмехнулся, обходя своего лейтенанта.

— Бэнана удержать будет гораздо проще. Пока он верит, что мы оставим Джейн в покое, он сделает все, что мы от него захотим.

— Блестящий план.

— Вот почему я главный, а ты — нет, — Тарейс взглянул на дверь. — Ты свободен. Не возвращайся, пока Саманта Миллер не окажется в твоих руках.

Он подождал, пока за Балладином закроются двери, и сжал плечо своей отсутствующей руки. По коридорам его королевства распространялись шепоты и слухи. Он чувствовал на себе взгляды, когда шел по ним.

Тарейс лишился руки по вине человека, и теперь все ставили под сомнение его лидерство, но он еще всем покажет, почему он единственный, кто в состоянии их возглавить.

Сотрудничество с МИ-5 приносило свои плоды. А вот союз с Мейтлендом пока покрыт тайной, которую предстоит разгадать. Он заключил выгодную для Темных сделку, но Мейтленд не дурак, хотя и утверждал, что ему ничего больше и не нужно, кроме разоблачения Королей Драконов и полного их уничтожения.

Тарейс прекрасно понимал, что за этими разговорами стоит что-то гораздо большее. Да, это займет какое-то время, но рано или поздно он все равно выяснит, что именно затеял Мейтленд, ровно как и узнает, наконец, его настоящее имя.

Нужно только терпеливо выждать. А терпения у него хоть лопатой выгребай. В конце концов, он ждал тысячи лет, пока Балладин окажется в его власти.

* * *

Небо оставалось ясным, лишь несколько куцых облаков лениво скользили по нему. Полумесяц проливал свой слабый свет на землю, но Тристан, осматривающий в ночи владения с воздуха, в нем не нуждался.

Он повернул над коттеджем и, заложив в свою траекторию более широкую дугу, подумал о Сэмми, о ее поцелуях. Их интимность, нежность потрясли его до глубины души, всколыхнув к этой девушке притяжение такой силы, которое, он знал наверняка, отныне никогда не исчезнет.

Вот почему в этот ночной час он патрулировал территорию в облике дракона. Весьма трусливо, если подумать, но ему явно не доставало стойкости, чтобы противостоять очарованию Сэмми.

После их молчаливой трапезы он отправился в душ. Одна лишь мысль об обнаженной Сэмми, стоящей под струями воды, заставила его сбежать в ночь, даже не потрудившись скинуть джинсы перед тем, как обернуться в дракона.

Тристан снова посмотрел на коттедж и увидел, что в последнем окошке погас свет. Легла ли она в постель? Представив ее, лежащей на простынях, с разметавшимися по подушке белокурыми локонами, он застонал.

Мимо пронеслось нечто черное, а затем последовал удар. Тристан раздраженно взревел, но в ответ услышал в голове через ментальную связь веселый смех Лэита.

«Твои мысли явно витали где-то очень далеко. Или не так уж далеко, а примерно около Сэмми?» — Произнес Лэит.

«Отвали, а?!»

Лэит рассмеялся еще громче.

«Я не понимаю, почему ты торчишь в небе, когда явно хочешь быть с ней».

Тристан резко развернулся и полетел в другом направлении, надеясь, что Лэит поймет намек на то, что на данный момент он совсем не расположен к разговорам.

Но от Лэита оказалось не так-то просто отделаться.

«Тристан. Почему ты не с ней?»

«Не лезь».

«Неа. Я ведь вижу — что-то не так».

Тристан резко обернулся и увидел, как Лэит догоняет его.

«Да что ты можешь знать обо мне? Даже я ничего о себе не знаю!»

Мгновение помолчав, Лэит сказал:

«Я ждал, что рано или поздно это случится. Уже два года, как ты Король Драконов, но такое ощущение, словно ты был им тысячелетиями».

Это правда. Тристан именно так себя и вел. Даже когда он узнал, что у него есть брат-близнец, бессмертный Воитель, это не особо его взволновало.

А затем появилась Сэмми.

Коснувшись ее, он увидел обрывки своего прошлого, когда еще был Дунканом Керром.

Именно эти воспоминания показали Тристану, как он заблуждался, думая, что его жизнь именно такая, какой и должна быть. Оказалось, у него есть прошлое, о котором он не горел желанием узнать больше, потому что не понимал, как это повлияет на его будущее.

«Я Король Драконов», — заявил он.

Лэит поравнялся с Тристаном и посмотрел на него своими ярко-пурпурными глазами.

«Никто не спорит. Для меня это очевидно хотя бы потому, что сейчас ты в облике дракона».

«Очевидно? Но почему я стал Королем? Почему я попал сюда именно сейчас? Что я вообще должен делать?»

«Никто из нас не способен ответить на эти вопросы, дружище. Мне плевать, как ты попал к нам. Честно говоря, я даже рад, что у нас появился еще один Король Драконов. Мы потеряли слишком многих в войнах с людьми и Фейри».

«Я должен знать, почему был выбран Королем».

Лэит шлепнул Тристана крылом.

«И это мешает тебе пойти к Сэмми?»

«Она не просто какая-то случайная женщина, Лэит. Она сестра Джейн».

«Вот именно. Сэмми не та, с кем можно просто поразвлечься и забить, и если бы ты был кем-то другим, я бы велел тебе держаться от нее подальше».

Тристан резко выдохнул и заметил языки пламени, вырвавшиеся из ноздрей.

«Да? И чем я отличаюсь?»

«Тем, как смотришь на нее, идиот. Ты правда думаешь, что мы ничего не видим?»

И снова он посмотрел на коттедж. Стеклянные двери, ведущие из спальни в сад, оказались распахнуты. Сэмми уютно устроилась в шезлонге, завернувшись в белый банный халат, края которого распахнулись, открывая взору прелестные стройные ножки.

«Неужели ты не хочешь ее, не жаждешь быть с ней?» — допрашивал его Лэит. — «Неужели не думаешь лишь о ней каждую секунду каждого часа каждого дня?»

«Да, я хочу ее. После нашего с ней поцелуя я вообще не в силах держаться от нее подальше».

Лэит свернул в сторону.

«Хоть раз, Тристан, поступи так, как хочешь ты сам. Забудь о том, чего от тебя все ждут. И ради Бога, выключи уже свою голову!»

Тристан не мог отвести взор от Сэмми. Одного взгляда на ее ноги оказалось достаточно, чтобы кровь забурлила. Может, Лэит прав. Может, он и правда слишком много думает.

Да, он всегда старался делать именно то, чего от него все ждали. Это казалось естественным с тех самых пор, как он оказался здесь и узнал, кем является.

Остальным довелось прожить уже не по одной сотне тысяч лет. Ему же еще предстояло изучить историю Королей Драконов.

Почему он стал Королем? Почему просто не исчез? Эти вопросы продолжали мучить его после того, как Фелан рассказал ему, что у него есть брат-близнец — Йен. Тристан до последнего отказывался верить ему. И когда он уже практически выгнал все эти мысли из своей головы, разум начал заполняться странными образами.

Они приходили время от времени, но всегда именно тогда, когда он касался Сэмми. Ее предки не обладали магией, значит, и она не Друид.

Он перестал размышлять об этом, когда заметил, что кружит все ближе и ближе к коттеджу, а Сэмми уже давно наблюдает за ним. На ее лице играла легкая улыбка, и даже с такого расстояния он уловил легкий запах мыла и чистоты, исходящий от ее волос.

Лэит и другие патрулируют владения, а значит, ему необязательно быть сейчас в небе и вдали от нее. И тогда он поступил так, как предложил Лэит: перестал думать и забыл обо всем на свете, кроме Сэмми.

Приземлившись, он тут же вернулся в человеческий облик. Слегка склонив голову на бок, Сэмми лучезарно улыбнулась.