— Я уезжаю, — вздохнув, сказал Конан Клагусу, спустившись в зал.

— Когда появишься вновь? — поинтересовался тот.

— Кто знает? — улыбнулся киммериец. — Если удача будет на моей стороне, то скоро. Иначе…

— Понятно, — подмигнул ему трактирщик. — Ну что ж, поставлю тебе на дорожку кружку вина. Будешь?

— Давай! — махнул тот рукой.

Отведав угощения, Конан довольно хмыкнул:

— Хорошее у тебя вино. Странно, почему я никогда не видел, чтобы им угощались посетители, а?

— Для себя берегу, — отозвался Клагус. — Но тебя вот решил побаловать. Сам не знаю, что на меня нашло!

— Спасибо, — бросил киммериец, выходя во двор, где его уже поджидал конюх…

— Уезжаете? — спросил тот. Дождавшись, когда Конан кивнет, он продолжил: — Лошадь вашу сейчас выведу.

Долго ждать не пришлось, и вот уже киммериец отправился в путь.

— У, Зверюга, откормился тут, разленился… — со смехом пробормотал он, нахлестывая скакуна.

Надо было спешить: кто знает, что способен злой колдун сотворить с девушкой? С него вполне станется принести ее в жертву какому-нибудь кровавому богу…

— Эге-гей! — закричал киммериец, опьяненный скоростью. А лошадь меж тем скакала все быстрее и быстрее, словно стремясь обогнать ветер… В порыве захватившего его чувства, Конан вытащил из ножен меч и завертел им над головой. Трепещи, Борут, ибо близка твоя смерть! Никто не сможет одолеть любимца Крома!

С каждым мигом он приближался к своей цели. Мимо мелькали причудливо изогнутые деревья самых странных форм и очертаний, сливаясь в единое и будто бы живое существо. Оно ликовало вместе с киммерийцем, насыщая его мощным потоком жизненных сил. И Конан вдруг ощутил, что он — часть чего-то большего, чем он думал всегда.

— Я есть — обрадовался он.

Но ликование покинуло его, как только на дорогу вышел маленький сгорбленный старичок. Достаточно тому было появиться, как лошадь тут же остановилась, задрожав от испуга.

— Кто ты такой?! — воскликнул Конан.

— Владыка Леса, границу которого ты пересек.

— Что тебе надо? — осторожно спросил киммериец. — Почему ты остановил меня?

— Я хочу предостеречь тебя, — произнес старичок. — Ты едешь в умело расставленную ловушку. Тебя хотят уничтожить.

— Кто? — зарычал Конан.

— Неужели не догадываешься? — хитро улыбнулся Владыка Леса. — Подумай, стоит ли рисковать?

— Мориус, — пробормотал киммериец. — Ты хочешь сказать, что он желает моей смерти?

— Мориус! — фыркнул старичок.

— Так кто же это тогда?! Фолгус?! Борута?! — спрашивал Конан, непроизвольно проверяя, легко ли выходит из ножен меч.

Пожав плечами, Владыка Леса прошептал:

— Ответ ждет тебя в пределах моих земель.

Киммериец уже собирался ехать дальше, когда старичок предостерег:

— Давным-давно, когда я еще был молод, люди проложили через мой Лес дорогу. Я тогда обиделся на них и создал нескольких существ, которые должны были уничтожать всякого решившего вторгнуться в мои владения…

— Ты хочешь сказать, что кто-то из них бродит здесь до сих пор? — уточнил Конан.

— Это так, — подтвердил старец.

— Гм, — пробормотал киммериец. — Но ведь до заката я покину пределы твоего Леса. Мне ничего не, грозит.

— Ты ошибаешься. Одна из них уже почуяла смертного. И идет на запах крови. Она уже близко.

— Что ж, пускай приходит: у меня есть, что ей предложить! — В руках Конана блеснул обоюдоострый клинок.

— Еще никто не выжил после встречи с моими созданиями, — заметил Владыка Леса.

— Тихо, — перебил Конан, внимательно прислушиваясь и вглядываясь в сплошную стену зелени. Если ему не показалось, то где-то рядом хрустнула ветка. Немного подождав и не заметив ничего подозрительного, он произнес: — Рано или поздно все всегда случается впервые!

— Как знаешь, — отозвался старичок.

Рядом послышался шорох.

— Ну где же вы? Я жду вас! — воскликнул Конан.

Но никто ему не ответил, даже Владыка Леса куда-то делся, лишив киммерийца своего общества. В округе было так тихо, что можно было услышать, как ползет муравей. Лес втягивал в себя киммерийца, убеждал его стать своей частью. Он завораживал его, пытался подавить волю, заставить подчиниться. Достаточно только захотеть, и ты станешь частичкой меня, — предлагал он.

— Нет, — с трудом удалось произнести Конану.

— Да, — твердил Лес. — И ты обретешь то, о чем мечтают все люди. Становись моей частичкой, и ты будешь бессмертным!

— Нет! — уже более уверенно повторил киммериец. — Нет!

— Ты поплатишься за это, — предупредил Лес.

— Пускай! Но мне дороже вольная жизнь — закричал варвар, разгоняя наваждение. Еще мгновение назад Конану казалось, что деревья разговаривают с ним, теперь же он думал об этом, как о кошмарном сне.

Ночь неожиданно быстро вступила в свои права, так что киммериец даже не успел забраться обратно в седло. Все это было более чем подозрительно. Судя по карте, Лес был настолько мал, что местные жители даже не сочли возможным дать ему какое-либо название. Пересечь его можно было меньше чем за четверть суток, а тут… Киммериец добрался до Леса в полдень, а сейчас уже на мир опустилась темнота!

— Что за волшебство такое? — пробормотал Конан.

Его неудержимо клонило в сон, но киммериец, помня предостережение Владыки Леса, решил бодрствовать. «Уж лучше отосплюсь, когда окажусь за пределами этого подозрительного места», — подумал он.

Время тянулось нескончаемо медленно, как-то однообразно, усыпляющее… И Конан, не удержавшись, забылся тревожным сном. В любой миг он был готов схватиться за меч и ринуться в бой. Он даже ждал этого, но хваленые твари, сотворенные Владыкой, так и не появились. То ли испугались Конана, то ли просто не нашли его…

Впрочем, истинную причину сообщить мог только сам старец.

— Спишь? — разбудил киммерийца Мориус.

— Вот, пришел посмотреть, как ты тут справляешься…

Конан, подскочив, замахнулся на него клинком. Он уже собирался срубить врагу голову, когда понял, что перед ним ученик чародея. Что-то недовольно пробурчав, киммериец поинтересовался:

— Говори честно, зачем пришел?

— Предупредить, — отозвался он. — Твари этого Леса…

— Постой, — перебил Конан. — Что-то я тебя не пойму. Разве не ты послал меня спасать девушку? Так зачем теперь отговариваешь?

— Я многое понял, — вздохнул маг. — Послушайся меня, просто уходи от опасности, что таится здесь за каждым углом. Беги, пока это в твоих силах!

— Ну уж нет! — возмутился варвар.

— Как знаешь, — бросил Мориус, взлетая в небо. — Прощай, к утру я должен быть в башне учителя!

Появление мага помогло сбросить оковы дремы, постепенно захватывающей киммерийца.

— Вот и хорошо, — произнес он. — Если твари Леса нападут на меня, я заставлю их пожалеть об этом. Сам же искать встречи с ними не стану. Зачем?

На небосклон медленно взбиралось солнышко, знаменуя рассвет. Где-то рядом запели птицы, приветствуя новый день. Живность просыпалась в Лесу, не оставляя и намека на ночную тишь.

— Похоже, здесь не все так страшно, как расписывал мне Владыка, — пробормотал киммериец.

— Уверен?!

Конан закрутил головой, пытаясь определить, кто с ним заговорил.

— Смотри-смотри, недолго тебе еще осталось, человек…

— Кто ты? — зарычал киммериец. — Выходи и сразись!

— Один мой вид повергнет тебя в ужас. Я та, кто часто незримо следила за тобой. Я всегда рядом и готова действовать. Стоит тебе допустить ошибку, и ты мертв, тебя больше не станет! И никто не пожалеет о тебе, даже не вспомнит, ибо ты перестанешь существовать!

— Иди сюда! — крикнул Конан.

— Ты ждешь меня? — расхохотался она. — Первый раз вижу того, кто не боится смерти.

Она появилась внезапно, будто материализовавшись из воздуха. Она была прекрасна своей нескончаемой жаждой крови. Ее глаза горели двумя яркими огоньками, выжигающими саму память о прошлом. Она была хозяйкой душ, и никто не мог противостоять ей.