— Так-то оно так, — согласился киммериец.

— Послушай, я сейчас залезу на дерево и посмотрю сверху, в какую сторону нам идти.

— Хорошо, — согласился Клагус. — Кстати, Конан, а где мы находимся?

— Кто знает? — пожал плечами варвар. — Вероятно, что где-нибудь на границе Аквилонии и Офира, точнее сказать не могу.

— Выходит, — радостно сказал трактирщик. — Мое заведение рядом! Наверно, всего в нескольких днях пути!

— Наверно, — подтвердил Конан, карабкаясь на вершину небольшого крепкого дуба. — Только учти, что вначале я спасу девушку, и только потом отправлюсь на пару-тройку дней отдохнуть в твоем трактире.

— Договорились, — огорченно кивнул приятель.

Забравшись на верхушку дерева, киммериец огляделся. Он искал место, где бы Лес начинал редеть, чтобы наконец покинуть его пределы. Увы, выход был лишь тот, через который Конан вступил на территорию Владыки.

— Что там?! — поинтересовался снизу Клагус.

Киммериец понимал, что бесконечным, уходящим далеко за горизонт этот Лес быть никак не может. Но все указывало именно на это. «Без магии здесь обойтись не могло, Владыка зачем-то упорно путает меня, — промелькнуло у него в голове. — То пугает, то заморочить пытается…»

— Где-то тут должна быть дорога, — задумчиво протянул Конан, внимательно обозревая окрестности.

— Конан! — внезапно заорал Клагус. — Конан, ко мне подкрадываются какие-то…

— Что случилось?

— О Боги! — завопил трактирщик. — Их тут больше дюжины!

— Кого? — поинтересовался киммериец, быстро спускаясь вниз. Когда до земли оставалось уже совсем немного, он спрыгнул. — Где они? Я никого не вижу.

— Твое появление заставило их скрыться. Но они были, поверь мне. Таких жутких тварей мне видеть еще не приходилось. Они походили на деревья, оживленные гневом и ненавистью, созданные для одной-единственной цели — убивать.

— Ладно, — махнул рукой Конан. — Сейчас их нет, и это главное. Так что пошли.

— Куда?

— Туда, — он указал прямо, в ту сторону, где Лес становился непроходимым. — Похоже, местный хозяин не хочет нас пускать именно туда, значит, наверняка, он там что-то прячет.

— Или это просто Лес становится гуще, — фыркнул Клагус.

— Ты со мной? — Дождавшись утвердительного кивка, киммериец заявил: — Мы идем, куда укажу я.

— Хорошо, — вздохнул Клагус. — Мы направляемся прямиком в лапы обитающим тут бестиям, на верную смерть, но я стойко переживу это…

Печальные прогнозы трактирщика не оправдывались. Постепенно Лес начал редеть, и они вышли на большую поляну, окруженную кустами с какими-то ягодами.

— Съедобны ли они? — пробормотал киммериец.

— Да, я знаю это точно! — отозвался Клагус, начиная поедать сочные плоды. — Названия их я не помню, но…

— Тогда привал, — распорядился варвар, присоединяясь к пиршеству. — Немного поедим… — Конана опечалило только отсутствие мяса, без которого он никак не мог насытиться.

— Вкусно, — проурчал трактирщик. — Все-таки оказалось, что есть в этом Лесу хоть что-то хорошее…

— Да, — согласился киммериец.

— Вот почему я предпочел разбойной жизни мир и покой, — заявил варвару приятель, разглядывая гроздь спелых красных ягод. — Мне надоели постоянные опасности, когда тебя могут убить в любой миг… Зачем все это, когда можно просто наслаждаться восходами и закатами, красотой природы, изысканностью блюд, милой женой…

Конан слушал его, не перебивая. Отчего-то его завораживали слова Клагуса, хотя он и не мог их принять. Для него счастьем был верный конь, острый меч в руке, могущественный враг, с которым нужно сразиться — и победить…

— Понимаешь, — говорил трактирщик, — мне надоело… И вот, когда я уже думал, что приключения в прошлом, появился этот старик и отправил меня сюда!

— Если киммериец не будет упрямиться, ты сможешь вернуться домой, — заметил Владыка Леса, появляясь, как всегда, неожиданно. — Нужно только заставить Конана понять, что, идя вперед, он рискует не только собой, но еще и тобой.

— Ты! — воскликнул Клагус. — Это ведь ты перенес меня сюда!

— Я, — улыбнулся старец. — Или же… тебе достаточно просто убить киммерийца, и ты вернешься к своим повседневным заботам!

— С кем это ты беседуешь, Клагус? — поинтересовался Конан.

— Он не видит меня, — сказал Владыка Леса трактирщику. — Ну, так что ты думаешь по поводу моего предложения? Учти, что я не только отпущу тебя к жене и детям, но и щедро награжу. Если захочешь, ты даже сможешь стать повелителем какого-нибудь небольшого королевства.

— Я не верю тебе, — прошептал Клагус.

— А ты поразмышляй, до ночи у тебя еще есть время.

— Но для чего тебе тогда потребовался я?

Ответа он так и не дождался.

— Ну вот, отдохнули, так что вперед! У нас сегодня еще дорога дальняя! — воскликнул Конан. — Что-то какой-то ты бледный, Клагус, неужели ягоды все-таки оказались ядовитыми?

— Нет, — покачал головой трактирщик.

За весь оставшийся день найти хотя бы дорогу, с которой киммерийца увел пушистый хищник, им не удалось. Под ногами уже начинало противно чавкать, и Конан понял, что пора устраиваться на ночлег, пока они не забрели вглубь болота, которое неожиданно появилось на их пути.

Клагус боролся с собой. Ему мерещилось, что кто-то постоянно нашептывает ему одну единственную фразу: «Убей, киммерийца! Убей, и ты получишь все, что пожелаешь!..» С приближением ночи эта идея захватывала его все больше…

— Конан, — прошептал он, — давай повернем назад. Ты выведешь меня отсюда, а потом можешь отправляться спасать кого угодно.

— Нет.

Переубедить приятеля не получилось. Клагус понимал, что киммериец никогда не нарушит своего слова. Значит, остается единственный выход…

— Я что-то вижу, — прошептал он.

— Где?

— Там, — дрожащим голосом отозвался трактирщик. Пока Конан напряженно всматривался вдаль, Клагус незаметно достал нож, который всегда носил с собой. — Прости, — прошептал он, замахиваясь на киммерийца, не ожидавшего нападения со спины. По счастью, лезвие лишь едва оцарапало варвара.

— Кто? — взревел Конан, оборачиваясь. Увидев окровавленное лезвие в руках того, кого он считал своим другом, киммериец ударил его мечом по голове. Череп трактирщика не выдержал и лопнул, как сочная дыня.

— Вот ты и остался вновь один, — хохотнул Владыка Леса, взявшийся неизвестно откуда. — Печально, что Клагус не прикончил тебя.

— Ты! — холодно произнес киммериец. Гнев, переполнявший его, внезапно исчез. — Ты поплатишься за это!

— Вряд ли, — ухмыльнулся старец. — Да и разве я виноват в том, что Клагус решил предать тебя? Как будто я не оставлял ему иного выбора?!

— Я отомщу, — прорычал Конан. — Уничтожу и тебя, и то зло, которое идет вместе с тобой.

— Если выживешь, то воплотишь свою угрозу, — согласился старик. — Но я не допущу этого.

— Посмотрим, — прошептал варвар, глядя на кровь, которая, вытекая из мертвого тела Клагуса, смешивалась с болотной жижей.

— Заметь, это не я убил его, а ты!

— Мы, — глухо прошептал киммериец. — Ты перенес его в свой Лес, заставил играть по тебе одному ведомым правилам…

Киммериец все говорил и говорил, не в силах, остановится, выплескивая все, что накипело на душе. Ему хотелось задушить Владыку, но он знал, что тот может погибнуть лишь вместе с источником своей силы, коим наверняка являлся Лес. Для себя Конан решил, что, если выберется, обязательно выжжет дотла это проклятое место.

Старичок уже давно исчез, и киммериец осознал, что Владыка достиг своей цели, заставив его бодрствовать вторую ночь кряду. Со смертью Клагуса Конан лишился своего верного сподвижника и друга. Но для чего Владыка отправил трактирщика в Лес, ведь Клагус никак не мог совладать с киммерийцем. Зачем же старик это сделал?

У Конана создалось впечатление, что Лес, как и сам его Владыка, безумен. Нигде больше во всем мире нельзя было найти столько нелепостей. Да и старичок вел себя как-то странно. То он предупреждает о готовящейся ловушке, то собственноручно желает прикончить киммерийца. Что-то тут не так.